— Лисий дух? Что это такое? — с любопытством спросила Сяо У.
Тан Сань улыбнулся: — Это такое Духовное Животное, ставшее разумным, которое специализируется на соблазнении мужчин.
Сяо У замерла на мгновение, и её взгляд вдруг стал странным. Буквально в следующий момент её лицо исказилось от возмущения: — Умри! Смеешь называть меня лисьим духом! Я вызываю тебя на дуэль! — И, разинув рот и выпустив когти, она спрыгнула со своей кровати и бросилась на Тан Саня.
Другие студенты-работники давно привыкли к подобным сценам. Шутки и потасовки между Сяо У и Тан Санём для них стали чем-то само собой разумеющимся — если бы вдруг как-нибудь они не пошутили друг над другом несколько раз, им, наверное, стало бы даже не по себе.
На следующее утро, когда Тан Сань отправился в путь, рядом с ним прыгал и скакал малышка в школьной форме Нуодинской академии. Они покинули Город Нуодин и направились к Деревне Святая Душа.
Прошедший год оказался для Тан Саня невероятно насыщенным и очень удовлетворительным. Преодолев бутылочное горлышко первого уровня Навыка Мистического Неба и упорно тренируясь, он добился значительного прогресса. По его собственным расчётам, он уже вышел на уровень, превышающий середину второго. Если измерять Силой Души, это соответствовало примерно шестнадцатому-семнадцатому уровню.
В академии по Силе Души с ним могла сравниться только Сяо У. Хотя он практически не видел, чтобы она тренировалась, при сравнении их Силы Души разница всегда была минимальной — порой Тан Сань немного превосходил её, порой Сяо У брала верх. Оба были детьми, но никто не желал уступать друг другу, так что спарринги были неизбежны.
Поначалу Сяо Чэньюй, Ван Шэн и другие старшеклассники иногда присоединялись к ним, но по мере стремительного роста Силы Души Тан Саня и Сяо У никто больше не хотел им докучать. В конце концов, кому охота быть боксёрским мешком?
Поэтому, хотя Сяо У формально и считалась главой всех учеников Нуодинской академии, на деле Сяо Чэньюй и остальные, обращаясь к Тан Саню, тоже называли его младшим братцей Санем.
В спаррингах с Сяо У Тан Сань проигрывал чаще, чем выигрывал. Приёмы атаки Сяо У были бесконечными, особенно её Мягкая техника — она ощущалась как рисовая лепёшка: мягкость, которая не отпускает. Если бы оба не использовали силу Колец Души, Тан Сань был бы абсолютно бесперспективен. Даже задействовав Кольцо Души и опираясь на эффекты сковывания и паралича Сине-Серебряной Травы, он мог лишь свести поединок с Сяо У вничью.
Что касается Скрытого оружия, которое Тан Сань тайно отрабатывал, — он не использовал его в спаррингах. Во-первых, потому что оно было слишком разрушительным и легко могло причинить рану, а во-вторых, он хотел прокачать свои навыки ближнего боя именно в поединках с Сяо У. Возможно, благодаря тому что они служили друг другу партнёрами для тренировок, оба прогрессировали в боевом мастерстве семимильными шагами. Преподаватели академии давно перестали их ругать — в Нуодине Тан Сань и Сяо У, хотя и оставались первокурсниками, уже считались самыми знаменитыми талантами.
— Ещё далеко? — Сяо У озиралась направо и налево и рассеянно спросила.
— Уже скоро. Видишь ту гору? Деревня Святая Душа находится у её подножия. — Они уже приближались к дому, и Тан Сань не мог сдержать волнения. Если бы не правило Нуодинской академии — возвращаться на ночь в общежитие, и ежедневные проверки преподавателей, — он, возможно, давно бы уже навестил отца. Год не виделись. Папа, ты как?
Может быть, потому что в прошлой жизни он был сиротой, в этой жизни Тан Сань особенно дорожил родственными узами.
Он погладил «Двадцать Четыре Моста Лунной Ночи» на поясе — там лежали молот, который он привёз отцу, новая одежда и даже несколько бутылок хорошего вина.
Маленькая деревушка, в которой он прожил шесть лет, уже виднелась впереди. Почему-то в сердце Тан Саня медленно поднималось какое-то необъяснимое чувство. Если бы нужно было описать его одной фразой, он бы сказал: так хорошо иметь дом. Пусть в этом доме только он и отец.
Вскоре они вошли в Деревню Святая Душа. Дом Тан Саня стоял самом краю. Он поднял руку и указал на ветхую табличку на крыше и, улыбаясь, сказал Сяо У: — Смотри, вот мой дом.
Дом был уже перед глазами, и настроение Тан Саня непроизвольно стало возбуждённым. Он ускорил шаг и в три прыжка оказался у входа.
Дверь, как и тогда, когда он уходила, была неприкрытой — такова всегда была привычка Тан Хао. В конце концов, в его кузнице нечего было красть.
— Папа, я вернулся! — крикнул Тан Сань, преисполненный радости.
Сяо У никогда не видела Тан Саня в таком состоянии. Стоя за его спиной, она с любопытством наблюдала за ним. В её представлении Тан Сань был довольно мягким и спокойным другом — немногословным, но вечно занятым, словно у него всегда были дела. Лишь в спаррингах удавалось увидеть его серьёзную сторону. А даже когда он проигрывал ей, он никогда не сердился и не приходил в волнение.
Крича, Тан Сань быстрым шагом направился вглубь дома.
Казалось, ничего не изменилось. Кузница по-прежнему была в беспорядке — даже хуже, чем до его ухода. Всяческий хлам был разбросан по полу, всё выглядело ветхим и разрушенным, но именно это придавало ему ещё больше теплоты и привыскности.
— О, Сяо Сань, ты вернулся. — Раздался мягкий голос. Из дальней комнаты вышел человек.
Увидев его, Тан Сань слегка опешил: — Дедушка Цзе Кэ, и вы здесь? А где мой отец?
Оказавшийся в дверях был не кто иной, как староста Деревни Святая Душа, Лао Цзе Кэ. На его лице застыла горькая улыбка. Он протянул Тан Саню листок бумаги и произнёс: — Прочитай. Это от твоего отца. Я пришёл к нему утром — хотел позвать его вместе с собой тебя встречать, а ты сам уже вернулся.
Тревога кольнула в сердце Тан Саня. Он торопливо принял бумагу от Лао Цзе Кэ и опустил на неё взгляд.
На листке было всего несколько строк. Почерк был кое-каким, но за ним трудно было не угадать неукротимый и широкий характер.