Девушка-кошка явно не надеялась, что первый же удар решит исход боя. Одновременно с тем, как Тан Сань отвёл серебряный отблеск её когтей, она уже подобралась к нему вплотную, и её третье Кольцо Души вспыхнуло.
Тем временем Сяо У пикировала с воздуха на толстого мышонка на земле. Мышонок поднял голову и, нисколько не смутившись её нападением, подпрыгнул — его шарообразное тело пружинисто отскочило вверх. Первые два Кольца Души на нём вспыхнули одновременно, когти на руках щёлкнули, выдвинулись, и он с невероятной скоростью, совершенно не соответствовавшей его телосложению, ринулся навстречу Сяо У. Его скорость оказалась даже больше, чем у худой кошки.
Телосложение мышонка вводило любого противника в заблуждение, но на самом деле первоначальная оценка Тан Саня была верна — он, как и девушка-кошка, был мастером Души быстрого типа атаки. Навык первого Кольца Души кошки давал ускорение — это было Десятилетнее Кольцо Души. А у мышонка ускорение давало уже второе Кольцо Души.
Усиление от Стогодичного Кольца Души, разумеется, несравнимо с Десятилетним, так что на деле мышонок был быстрее кошки — просто в проявлении атакующей мощи первые два его Кольца Души были чуть слабее. Он и девушка-кошка оба были Достопочтенными Души тридцати седьмого уровня. В парном составе Достопочтенных Души они считались весьма серьёзной силой.
Столкновение развернулось сразу на обоих фронтах, и ярость дуэли вспыхнула во всю мощь.
Когда девушка-кошка подобралась к Тан Саню, её третье Кольцо Души уже полностью выпустило навык. Её замысел состоял в том, чтобы обрушить на Тан Саня сокрушительный удар, а затем прийти на помощь мышонку.
Увидев, что Кольца Души Тан Саня и Сяо У превосходят их собственные, опытная в реальных схватках девушка-кошка приняла решение атаковать таким почти отчаянным образом. В обычной дуэли обе стороны сначала проводят разведку, стараясь как можно больше узнать о навыках противника, и лишь затем переходят к полномасштабной атаке. Но сейчас её к такому шагу вынудили грозные Кольца Души Тан Саня и Сяо У. Если удастся — победа в дуэли двух на двух останется за ними. Четыре победы подряд непросто одержать, и они не хотели упускать шанс на пятую. Тогда и очки, и денежное вознаграждение возросли бы десятикратно.
— Мяу-у-у! — Резкое мяуканье вдруг раздалось, и тело девушки-кошки изменилось в воздухе. Когти на обеих руках внезапно вытянулись в десять раз, превратившись в десять коротких клинков, и обрушились на Тан Саня. Сила Души, несомая когтями, издавала в воздухе глухие хлопки, а за ними пространство исказилось волнами.
Это была уже не её собственная сила, а дополнительная способность третьего навыка Души. К этому моменту она уже оказалась прямо перед Тан Санём, и внезапно выросшие когти метнулись к его телу со всех сторон, а атакующая мощь под действием её Тысячелетнего Кольца Души удвоилась. Противнику такого же уровня она была просто не по силам.
Если бы перед ней был другой мастер Души, тот, возможно, действительно был бы смятён её неудержимым напором и потерпел поражение. Все пути отступления были бы перекрыты, и единственной возможностью уклониться от атаки кошки было бы отступить. До этого Тан Сань, уворачиваясь от когтей, уже отступил немного и находился недалеко от края дуэльной площадки. Достаточно было бы сделать ещё один шаг назад — и девушка-кошка была бы уверена, что сможет столкнуть его с площадки, не дав его Боевой Душе проявить свою мощь.
Но расчёты кошки не оправдались. Противник, с которым она столкнулась, — Тан Сань — уже прошёл через пекло между жизнью и смертью. Неужели его можно так легко отбросить?
Когда лезвия вот-вот должны были пронзить его тело, верхняя половина тела Тан Саня внезапно исчезла — просто исчезла, без единого предзнаменования.
Девушка-кошка замерла на мгновение. Движение было настолько стремительным, что она сама не успела разглядеть, как Тан Сань это сделал.
На деле движения Тан Саня были просты — он лишь исполнил стандартный «железный мостик», полностью откинувшись назад. Хотя он не был таким гибким, как Сяо У, без костей, этот приём ему был вполне по силам. Однако, находясь прямо перед девушкой-кошкой, подобным движением он словно открыл перед ней все свои уязвимости — грудь и живот. Девушка-кошка на мгновение опешила, но тут же сообразила, что ответный приём Тан Саня выглядел совершенно ошибочным. Теперь ей стоило лишь опустить запястье и направить лезвия кошачьих когтей прямо в Тан Саня — и победа в этом бою была бы её.
Победа была так близка, и девушка-кошка испытала восторг. Опустить запястье для неё было пустяком. Подумала она: «У этого парня в маске неплохие Кольца Души, но боевой опыт — ни к чёрту. Как можно таким образом — выставляя на обозрение уязвимые места — отражать мою атаку?» Однако она забыла кое-что — она упустила из виду Боевую Душу противника.
Торжество девушки-кошки продлилось лишь одно мгновение. В следующий момент она обнаружила, что её тело не двигается — она не могла выполнить даже самого простого движения, опустив запястье.
Ещё когда Сяо У взметнулась с его плеча, Тан Сань выпустил Сине-Серебряную Траву, однако выпустил её вдоль самой земли. В тот миг, когда девушка-кошка атаковала его, её тело неизбежно замирало, и заранее подготовленная Сине-Серебряная Трава поднялась вверх, воспользовавшись моментом, и обвила тело девушки-кошки.
Если бы не обвившая её Сине-Серебряная Трава, как бы Тан Сань стал выставлять свои уязвимые места перед быстрым противником?
Воспользовавшись инерцией «железного мостика», Тан Сань подбросил тело назад, и его ноги, чередуясь, нанесли удары по запястьям противника.
Девушка-кошка вдруг обнаружила, что тело обвито Сине-Серебряной Травой и не может пошевелиться. Она отчаянно пыталась вырваться, но остановить удары ног Тан Саня у неё не было ни малейшей возможности. Мощный импульс, переданный через запястья, швырнул её тело назад, а в тот же миг шипы, покрывавшие Сине-Серебряную Траву, пронзили кожу, и чувство онемения мгновенно разлилось по всему телу. Она была вынуждена сосредоточить всю свою Силу Души, чтобы противостоять.
В настоящем бою проявилось всё преимущество, которое дал Тан Саню Кольцо Души Человеколикого Паука-Демона, добытое ценой невыносимых мучений. Сине-Серебряная Трава стала не только невероятно прочной, но и её ядовитое воздействие значительно возросло. «Обвивание» казалось лишь первым навыком Кольца Души Тан Саня, но Сине-Серебряная Трава — это сама суть его Боевой Души, и с каждым новым Кольцом Души она становится сильнее. В этом и заключалось преимущество мастера духа-орудия перед мастером звериной души: хотя сам мастер духа-орудия не получает усиления от Боевой Души, с укреплением самого духа-орудия усиливаются и выпускаемые им навыки Души.
Несмотря на то что девушка-кошка изо всех сил билась в тисках, её Сила Души была меньше, чем у Дай Мубая, а Боевая Душа значительно слабее. Сине-Серебряная Трава Тан Саня, обладавшая поразительной прочностью, была ей совершенно не по зубам. Под действием парализующего яда Тан Сань взял её под полный контроль.
Тан Сань, ступая по траектории Призрачного Теневого Путника, одним шагом оказался у бока девушки-кошки. Лёгким подъёмом носка он столкнул её тело с дуэльной площадки. По правилам дуэли, сброшенный с площадки считался проигравшим.
В тот же момент, когда девушка-кошка падала вниз, мышонок также взлетел и был швырнут с противоположной стороны площадки.
Выяснилось, что Сяо У, пикировавшая на мышонка с воздуха, увидев, как тот с поразительной скоростью ринулся ей навстречу, без колебаний активировала свой третий навык Кольца Души — Телепортацию. Её силуэт мелькнул, и она оказалась за спиной мышонка. Косичка-скорпион хлестнула, обвилась вокруг его шеи, и правая нога рванула вперёд — мышонок был отброшен прочь.
Если бы это была схватка на жизнь и смерть, отброшенный мышонок, несомненно, ещё сохранил бы способность продолжать бой. Удар Сяо У, хотя и задействовал навык «Поясная Тетива», не мог нанести серьёзного урона — тело мастера звериной души чрезвычайно выносливо, а противник был готов. Это было не то что несколько дней назад, когда незадачливый Бу Лэ, застигнутый врасплох, был швырнут так, что даже не успел выпустить свою Силу Души.
Но это была дуэль, а Боевая Душа мышонка не была летающей — как он мог контролировать тело в воздухе? Он был мгновенно вышвырнут прочь и приземлился на землю практически одновременно с кошкой.
Бой начался стремительно и завершился ещё быстрее: туда-сюда, взмах за взмахом, — и за считанные мгновения исход был решён.
На трибуне зрители, ещё минуту назад поддерживавшие «Кошку и Мышь» криками восторга, мгновенно смолкли. Тан Сань и Сяо У твёрдо приземлились на дуэльную площадку и, взглянув друг на друга, улыбнулись.
Они и сами не ожидали, что сегодняшняя дуэль окажется столь лёгкой. Оба мысленно приписывали это именно контрасту Боевых Душ. Тип контроля Тан Саня и ближний бой Сяо У оба оказывали сильное подавляющее действие на мастеров Души быстрого типа атаки. Изначально Сяо У должна была уступать таким противникам, но теперь, получив навык Телепортации, она в значительной степени компенсировала свой недостаток. Внезапность атаки была такова, что мышонок даже не успел активировать свой Тысячелетний навык Кольца Души и был отброшен ею прочь.
Великий Мастер сидел на трибуне и слегка кивнул, довольный выступлением Тан Саня и Сяо У. Как наблюдатель, он видел ещё яснее. В те несколько мгновений боя Тан Сань и Сяо У продемонстрировали превосходную реакцию и безупречную связь со своими Боевыми Душами. Лёгкая победа над парой, превосходившей их по Силе Души, объяснялась не одним лишь контрастом Боевых Душ. Месяцы боевой подготовки под его руководством начали незаметно, но верно приносить плоды.
По объявлению ведущего, команда «Три-Пять» одержала вторую победу подряд в дуэли двух на двух, и счёт обоих поднялся до трёх очков.
Лишь тогда зрители на трибунах снова взревели. Хотя эта дуэль оказалась необычайно короткой, и Сине-Серебряная Трава Тан Саня, и Телепортация Сяо У открыли простым зрителям глаза на многое. Зрители справедливы и не скупятся на свои аплодисменты. Команда «Три-Пять» незаметно покинула площадку под восторженные крики. Впереди их ждали ещё и личные дуэли один на один.