— Остров нужно бросить.
Живые существа, которые должны были служить кормом, исчезли, и теперь дети всё чаще开始吃 друг друга. На этой земле не было достаточно еды, чтобы прокормить тысячи обитателей королевства.
— Так дальше продолжаться не может.
Покинуть прежнее королевство, найти место, где жизнь кишит, и основать новое. Если первой задачей было захватить остров, то вторая задача, ниспосланная королевству, заключалась именно в этом. Но. Королева вспомнила. Сильных захватчиков, которые не раз ступали на остров. С трудом им удалось отбиться, однако королевство тоже понесло огромные потери. Множество детей пали в боях. Сумеют ли они победить и на другой земле?
— Более сильные воины.
Необходимы лучшие воины, способные вести за собой обитателей королевства. Так королева определила направление эволюции. После этого прошло полгода. Всю имеющуюся магическую силу и все накопленные за долгое время питательные вещества она собрала воедино и выносила одну жизнь. Боевое оружие высшего порядка, рождённое исключительно для противостояния сильным людям. Стремление королевы создать могучего воина слилось с изначальным приказом уничтожить всё человечество — и на свет появилось чудовище, превосходящее всякое воображение. Это порождение обладало врождённым навыком «Пожирание». Лишь поглощая цели, чудовище могло присвоить себе часть их магической силы и знаний.
— Я хочу стать сильнее.
Осознав свои способности, порождение начало пожирать даже сородичей, но королева не препятствовала. Ведь того, чего хотелось чудовищу, и того, чего хотела королева, было одно и то же. Королева с удовольствием наблюдала за тем, как «Он» день ото дня становится сильнее. Новые воины, которых «Он» поведёт за собой, тоже успешно готовились.
— Ещё совсем чуть-чуть…
В тот момент на землю вновь пришло множество захватчиков. Малочисленных, но куда более сильных, чем прежде. Однако королева улыбнулась. Перед тем как отправиться воевать с людьми на другой земле, представлялась возможность проверить силу «Его». Королева вывела «Его» вместе со всеми воинами, охранявшими королевский замок. «Он», как и ожидала королева, выполнил первую задачу, возложенную на него. Но когда «Он» вернулся, королева уже была мертва. «Он» разгневался. И, к счастью, на этом острове ещё оставалось достаточно сильных людей, чтобы служить объектом его ярости. Начать следовало с короля людей. А затем были безжалостно уничтожены и все его приближённые. Один из служащих перед смертью, рыдая, закричал: «Ты вообще кто такой?!» Пожирая людей с помощью навыка «Пожирание» и обретая способность мыслить, «Он» задался вопросом.
«Что я такое?»
Раньше он был воином королевы. Но, потеряв королеву из-за людей, как теперь назвать самого себя? Единственное существо, способное вести за собой воинов королевства. «Он» знал лишь одно слово, которым такое существо именуется.
«…Король.»
Убив вражеского короля, он уже в полной мере заслужил право называться королём. Хвать. Муравей-король вцепился в череп последнего оставшегося человека. Но в тот момент голова муравья-короля внезапно развернулась в сторону королевского замка. Из той точки, где находилась королева, хлынул шквал невероятной энергии. Это была сила, недоступная взгляду простых солдат.
«…Король?»
Муравей-король интуитивно уловил, что появился противник, угрожающий ему лично, и медленно поднялся, направляясь к замку.
***
Что за невзгода такая? Оперативный центр телеканала, ещё минуту назад похожий на праздник, превратился в траурный зал. Как только в эфире, шедшем как по маслу, неожиданно прервалась картинка с появлением крылатого муравья, посыпались звонки от зрителей с жалобами и вопросами. Тыр-тыр-тыр-! Тыр-тыр-тыр! Подошедший к директору сотрудник осторожно доложил.
— Директор, телефонная сеть сейчас забита звонками зрителей, связь почти парализована.
Директор поднял голову.
— Ну и что? Ты предлагаешь транслировать по всей стране, как муравьи разрывают охотников в прямом эфире? — Н-нет, конечно.
Эфир прервался как раз в тот момент, когда охотники оказались беспомощными перед муравьями-марами. Любопытство зрителей могло только нарастать. Но показать, как Хан Дон Ук подвергается пыткам, а Мин Бён Гу поглощается, было невозможно. Директор зарылся лицом в ладони и простонал.
— Всё кончено… Всё, конец.
Рискованнейшая ставка, сделанная ради судьбы телеканала, безнадёжно рухнула из-за одного муравья.
— Конец…
В оперативном центре повисла тяжёлая тишина. Никто не решался заговорить. Но вот один человек.
— А?
Продюсер, молча следивший за оригинальным видео на экране с потемневшим лицом, нарушил молчание.
— Д-директор! — …Что? — На месте появился кто-то.
Директор, не поднимая лица из ладоней, ответил:
— Если это не сам Господь Бог, докладывать необязательно. — Но…! — Всё кончено.
Поняв, что словами дело не сдвинется, продюсер резко поднял громкость. Шшшш-ш-ш-ш-ш! Оперативный центр заполнился криками муравьёв. Директор вздрогнул и поднял голову. И не только он — все сотрудники, находившиеся в центре, rushed к мониторам. Повсюду раздались возгласы «О! О!..»
«…»
Директор, сидевший с ошарашенным выражением лица, наконец оторвался от стула. Когда он подошёл, сотрудники расступились. На зрачки директора отразилось изображение на мониторах.
— О Господи… Нет, не может быть!
Директор, никогда не обращавшийся к Богу, воззвал к нему, а затем заорал на сотрудников.
— Быстрее возобновляйте эфир! Что вы тут стоите? Если зрители пропустят это, ответите за это?!
Скрывающее волнение лицо директора продюсер поспешил остановить.
— Директор! Если мы возобновим эфир прямо сейчас, это будет полностью прямая трансляция. Без задержки, в реальном времени! Если произойдёт что-то чрезвычайное, исправить будет невозможно!
Десятиминутная задержка эфира закончилась. Теперь на кону оставалось только одно: прямой эфир или полное отключение.
— Всё равно, всё равно конец. — Как? — Эфир уже был прерван однажды, так что хуже уже не будет. — Э… верно.
Внезапно в кадре появился охотник. Невозможно было понять — кореец это, японец или охотник, — но у проигранной, казалось бы, ставки появился новый шанс. С решительным выражением лица директор отдал приказ.
— Включайте, включайте немедленно!
Затем он выдвинул стул и сел рядом с продюсером.
— Теперь судьба нашего канала определяется тем человеком.
***
— У-ух!
Оператор не жалел о чём-либо, даже стоя на самом краю пропасти. Разве в детстве кто-нибудь хотя бы раз не мечтал стать героем? А если это невозможно — то хотя бы помощником героя. Работая на телеканале, выполняя чёрную работу и нарабатывая опыт, он даже не помышлял о том, что подобный шанс ему представится. Затем он стал A-ранговым охотником, получил звание, соответствующее его классу, и в итоге оказался здесь. Благодаря этому он смог запечатлеть на камеру, как лучшие охотники Южной Кореи охотятся на босса подземелья S-ранга.
— А это снял я.
Это видео убедит многих в том, что при уничтожении муравьёв была принесена жертва со стороны S-ранговых охотников. Этого было достаточно. Все усилия, потраченные на изучение киносъёмки и работу охотником, как будто наконец получили награду. Лишь одно оставляло лёгкую тоску.
— Отец…
Мать, истощённая раком, и отец, один воспитывавший его. Сердце сжималось от осознания того, что больше его не увидеть. Хрусть! Муравей вцепился в плечо, но ощущений не было. Рука уже давно не двигалась. Будучи танком, он как-то продержался, но теперь настал предел. Встал на колени. В голове по-прежнему крутились только мысли об отце.
— И почему мои последние слова с отцом были «Вы поели?»?
Если бы он знал заранее, стоило бы поговорить побольше. В тот день, когда отец приезжал в Сеул, следовало просто отменить назначенный план. Но время всегда летит, а сожаления приходят слишком поздно. Оператор поднял голову. К устремлявшейся к его голове чудовищной челюсти муравья-мара. Исчерпав магическую силу, необходимую для использования навыка «Усиление», он был абсолютно бессилен перед атакой мarama. Его глаза наполнились слезами.
— Папа, прости.
В тот миг. Хрусть! Вместе со звуком раздробленного панциря на лицо оператора брызнула жидкость тела муравья.
— А?
Холодное серебристое лезвие пронзило голову муровья. Подняв взгляд вдоль клинка, он увидел там муравья с длинным красным перьям на голове.
— Муравей? Какой ещё муравей…
Нет, это был не муравей. Из-за того, что оба были одинаково чёрными, он перепутал. Неизвестный воин в чёрной броне, закрывавшей всё тело, вытащил меч из головы мarrama. Хлоп. Лишившийся головы муравей обмяк и рухнул.
— Как это вообще…?
Когда чёрный воин отступил в сторону, подошёл мужчина с узнаваемым лицом и крикнул:
— Откройте рот! — Как?
Мужчина, не дав ему времени осмыслить, схватил за челюсть и влил в горло неизвестную жидкость.
— Кх, кх-кх!
Кашляя, оператор проглотил всю жидкость, закрыв рот ладонью и спросил:
— К-кто вы?
Однако мужчина не стал отвечать и повернулся к муравьям.
— Что… что происходит?
Оператор, в замешательстве, поднялся на ноги.
— Подождите…
Ноги двигались. И не только это! Он понял это лишь спустя какое-то время — после того как выпил жидкость, его руки тоже восстановились.
— Как это возможно?
Что только что сделал с ним этот мужчина? Другого объяснения не было. И тут оператор вдруг понял, где видел лицо этого человека.
— Неужели… это он?
***
Джин Ву невозмутимо огляделся.
— …
Когда в спортзале Ассоциации Охотников ему довелось встретиться с членами корейской команды, он на всякий случай спрятал воина в тени Пэк Юн Хо. Это оказалось к счастью, ведь ситуация, увиденная вживую, была куда серьёзнее, чем по телевизору. Он спас в первую очередь самого слабого — оператора, но S-ранговые охотники по-прежнему были окружены муравьями.
— Что делать?
Вызвать клыки и сдуть всех муравьёв потоком пламени — самый быстрый способ. Но тогда не гарантирована безопасность S-ранговых охотников. Значит, нужен другой путь. Быстро приняв решение, Джин Ву обернулся к Айрону.
— Айрон!
Айрон ударил себя в грудь, словно прося доверить ему дело. Тяжело раскачивая огромным телом, шагнул вперёд, расправил плечи и издал громоподобный рёв. У-у-у-у-у-у-у! Тынг.
[Айрон использует навык «Клич провокации».]
Эффект был поразительным. Все муравьи, атаковавшие охотников, одновременно повернули головы в сторону Айрона. Сразу же бросились на него.
— Хорош.
Джин Ву хлопнул Айрона по спине и вызвал два коротких меча, полученных за порождение Демонического короля.
— Клинки Демонического короля.
Синеватые клинки сверкнули в свете магической лампы. Ки-и-и-и-и-и! Ки-и-и! Когда сотни муравьёв с визгом одновременно бросились вперёд, видимость полностью погрузилась в тьму. Пальцы сжались вокруг мечей в руке Джин Ву. И тело его растворилось в воздухе. Ки-и-и! Вскоре муравьи и воины перемешались в кровавой схватке. Тем временем ещё державшийся на ногах Пэк Юн Хо поспешно перенёс остальных охотников, лежавших без сознания, в угол. К счастью, все ещё дышали. Присоединившийся оператор тоже помогал Пэк Юн Хо. Благодаря тому, что Джин Ву — точнее, его призванные воины — притягивали на себя внимание всех муравьёв, все были спасены.
— У-ух… у-ух… у-ух…
Ма Дон Ук, прислонившись спиной к стене и тяжело дыша, схватил за руку Пэк Юн Хо, доставившего его сюда, и спросил:
— Что… что сейчас происходит? Кто с кем сражается?
Глаза Ма Дон Ука не могли сфокусироваться — вероятно, травма глаз не давала ему нормально видеть. Пэк Юн Хо положил свою ладонь на руку Ма Дон Ука.
— Мастер Ма, всё хорошо. Всё будет хорошо. — …
После этого он посмотрел на Джин Ву. Если и был кто-то, кто хоть примерно представлял силу Сон Джин Ву, так это Пэк Юн Хо. Когда вдруг чёрный доспех исчез и перед глазами появился сам Джин Ву, Пэк Юн Хо сильно опешился, но тут же, сам того не осознавая, выкрикнул вслух: «Пожалуйста, помогите!» А когда увидел, как Джин Ву с призванными чёрными воинами устремился к муравьям, от облегчения у него подкосились ноги. И неудивительно. Сон Джин Ву разбирал муравьёв, причинявших им столько мучений, с пугающей скоростью, словно детские игрушки. Ки-и-и-и! Крики муравьёв раздавались повсюду. Пэк Юн Хо выдохнул с облегчением.
— Всё будет хорошо.
Это было сказано не Ма Дон Уку. Это было сказано самому себе. Надежда на спасение вернулась. Один Сон Джин Ву вызывал больше чувства надёжности, чем все двадцать с лишним японских S-ранговых охотников вместе взятые.
— …Моё место здесь.
Пэк Юн Хо улыбнулся и сел рядом с Ма Дон Уком. Теперь единственное, что он мог сделать — просто сидеть и наблюдать за охотой охотника Сон Джин Ву. Потом он указал на оператора.
— Снимайте его как следует. Вскоре вы увидите кое-что зрелищное.
Увидеть своими глазами то, о чём рассказывали лишь слухи: 사건 с Красными Вратами, рейд Guild «Охотников». Всё это наконец предстало перед ним.
— Да!
Оператор старался не отставать от Джин Ву, сохраняя дистанцию, чтобы не мешать бою. Задание атакующей группы было выполнено, но его собственное дело ещё не окончено. Кхлук. Он тяжело сглотнул. Ки-и! Как раз в этот момент меч Джин Ву беспощадно рассёк муравья пополам. Джин Ву огляделся. Муравьёв стало заметно меньше — осталось чуть больше половины от первоначального числа. Несмотря на то что он перерезал сотни, невозможно было сосчитать, дыхание Джин Ву не сбивалось. По сравнению с верхним этажом Демонического замка здесь было сравнительно спокойно.
— Может, немного ускориться?
Бросив быстрый взгляд вниз, Джин Ву обратился к трупам муравьёв, из которых поднимался чёрный дым.
— Встаньте!