Вдоль Великого леса Джура, в графстве Королевства Фармус.
Территорию этого пограничного края защищали несколько групп.
Основную силу составлял рыцарский корпус, непосредственно подчинённый графу.
Обычно он насчитывал около ста человек, но в нынешнем чрезвычайном положении были отзваны даже отставники, и штат вырос почти втрое — до 284 человек.
Следующими по значимости выступали призывники Свободной гильдии.
Они, получая заказы, занимались охотой на монстров, которые представляли угрозу в окрестностях.
Однако поскольку это не была экстренная мобилизация, они могли действовать исключительно по собственной инициативе — в этом и заключалась проблема.
Охраной периметра вокруг графства занимались наёмники, нанятые за деньги.
Среди них были и опытные бойцы, и новички, но в период heightened активности монстров всех их наняли именно для патрулирования surrounding territories.
Правда, граф Нидол Майгам, жадничая до денег, платил им минимум, так что по факту они не выполняли ничего сверх обычной дозорной службы.
Так кем же выполнялось уничтожение монстров, которое не брала на себя Свободная гильдия?
Обычно это была задача рыцарского корпуса.
Однако!
— Идиоты! А если, пока рыцарский корпус покинет территорию, монстры нападут? Кто тогда будет защищать город?! — в панике восклицал граф и не выдавал разрешения.
Денег не давал. А кроме того, под предлогом защиты города не позволял выдвигаться и рыцарскому корпусу.
В трудном положении оказались окрестные деревни.
Монстры наносили урон, а ни гильдия, ни владелец не двигались с места...
Однако гильдия в данном случае руководствовалась чётким правилом: заказы на уничтожение монстров, которых невозможно победить, не принимались.
Принимать заказы легкомысленно было запрещено.
Дело в том, что для охоты на монстр ранга «B+» требовалось несколько призывников того же ранга — по правилам, не менее трёх.
Даже если десять призывников ранга B отправятся на уничтожение и победят, несколько из них непременно погибнут.
Тот факт, что монстр был обнаружен, не означал, что на него можно немедленно отправить отряд.
В обычные времена, несмотря на то что это был пограничный край, здесь постоянно находились несколько призывников ранга B+. Но проблема заключалась в слишком высокой частоте появления монстров.
Руки просто не до всех хватали.
Получить заказ, выполнить уничтожение, вернуться — вот эта временная задержка и была главной проблемой.
Требовалась организация, которая патрулировала бы деревни и уничтожала бы монстров на месте.
Именно в силу этих обстоятельств граф Нидол Майгам, скрипя зубами, создал новую организацию.
Её назвали Пограничная охрана. Численность — тридцать человек.
Сюда свозили тех, кто, проголодавшись в деревне, приходил в город и творил безобразия, кого ловили за драки и потасовки.
В общем, мелких преступников направляли в исправительное учреждение.
Их заставляли работать на рыцарский корпус подневольным трудом, а иногда использовать в качестве противников на учениях.
И вот этих людей, работавших под видом «перевоспитания», возглавил один из них — точнее, ему просто впихнули эту должность.
Его назначили капитаном и поручили патрулирование деревень.
Для графа Нидола Майгама это был лишь показушный жест заботы о деревнях.
Если они погибнут — его кошелёк не пострадает.
Именно с таким расчётом он запустил этот проект...
— Хм, лиса. Ладно, раз уж получил свободу, буду воспринимать это позитивно!
Этот человек — Йоум.
Именно его подъёму было позволено состояться.
По правде говоря, он должен был так и остаться мелким преступником.
Максимум, чего он мог достичь — стать боссом трущоб, но на историческую сцену он никогда бы не вышел.
Однако Пограничная охрана во главе с ним впоследствии показала выдающиеся результаты и стала спасительницей пограничных деревень.
Фьюз.
Глава гильдии Свободной гильдии Блумунда, принадлежащей маленькому королевству Блумунд.
Его мастерство было бесспорным — он поднялся до ранга «A-» и был знатным призывником.
Согласно договору с бароном Бельярдом, он незамедлительно запустил собственное расследование.
Получив сведения от разведывательного отдела, он уже знал, что со стороны Империи движения нет.
Может ли Империя и дальше бездействовать... Такие мысли его посещали, но ошибки быть не могло.
Он продолжил наблюдение за Империей.
Хотя это и не входило в его прямые обязанности, другого выхода не было. Он смирился с этим.
И вот ему сообщили о возвращении ещё одной исследовательской группы.
Войдя в комнату, он неторопливо опустился на диван.
Это была гостиная для ведения секретных переговоров.
Напротив него на диване сидели три человека — мужчина и две женщины.
Призывники ранга B.
Гидо — мастер скрытного перемещения, класс: вор. Отличный разведчик и специалист по сбору информации.
Кабал — высокая защита, класс: тяжёлый воин. Надёжный щит группы, стабильно справлявшийся со своей ролью. Подбрасывал шутки, но работал добросовестно.
Элен — класс: заклинатель. Владеет разнообразной магией, особенно хороша в телепортации. Её основательность в деле обеспечения выживаемости группы была выше всяких похвал.
Именно эту группу он направил для исследования пещеры, где был запечатан Вельдора.
Первое, что он подумал: «Слава богам, они вернулись целыми!»
По правде говоря, допустимый уровень того пещерного комплекса соответствовал рангу «A-».
Даже если бы он двинулся лично, честно, одному было бы тяжело. Впрочем, он был главой гильдии и не мог свободно перемещаться...
И вот, несмотря на всё это, он поручил расследование текущего состояния Вельдоры именно этим призывникам, минуя призывников ранга «B+».
Причины были две: высокий процент выживания и отличные навыки сбора информации. Судя по оценке, для разведывательной миссии с уклонением от боя они превосходили призывников ранга «B+».
Однако если бы с ними что-то случилось, ответственность как главы гильдии легла бы на него целиком.
Он сам, будучи главой филиала, нарушил явные правила.
Но ему было необходимо проверить это любой ценой.
Именно поэтому никто так не обрадовался их возвращению, как Фьюз.
— Доложите.
Фьюз задавал вопросы, ни в коей мере не выдавая своих чувств.
Как бы ни был он благодарен внутренне, слов утешения не произнёс.
Трое привычно начали доклад — как при обычных миссиях:
— Было тяжело, да? Ох, надо же!
— Хочется скорее в ванну...
— А больше всех намучился, наверное, я — выступать в роли миротворца между боссом и старшей сестрой, пока те ссорились...
Однако в их глазах не было ни капли прежней развязности.
И они начали доклад.
Бои с монстрами внутри пещеры.
Обман способности обнаружения Стража — Штормового змея.
Проникновение за опечатанные ворота.
Подтверждение исчезновения Вельдоры...
Они провели около недели исследований за воротами и доложили, что не обнаружили ни малейшего присутствия кого-либо.
И ещё одна деталь, которая их заинтересовала:
— Вот что. После завершения внутреннего исследования мы вышли из ворот... а Штормового змея на месте не оказалось.
— Вот именно! Моё заклинание отступления внутри ворот не срабатывало, и я долго ломала голову, как удрать от Штормового змея — а оказалось, зря!
— Моя иллюзия и имитация теплового следа тоже оказались не нужны! Хотя по дороге туда я боялся, что на обратном пути это уже не пройдёт...
Вот что они доложили.
Что же всё это значит? Штормовой змей — это монстр ранга «A-». Сильнейшее существо внутри той пещеры.
Вероятно, даже он сам не смог бы его победить.
Именно наличие этого монстра резко снижало шансы на успех миссии...
Фьюз задумался.
Всё-таки в том месте происходит что-то необычное. Необходимо это выяснить — к такому выводу пришёл Фьюз.
— Хорошо, слушайте. Отдыхайте три дня. А после снова отправляйтесь в лес для расследования!
На этот раз внутрь пещеры лезть не нужно! Осмотрите окрестность тщательно, без пропусков!
Всё, можете идти!
— «Можете идти»?! Это ж не «свободны»!
— Как это — три дня?! Дайте нам побольше отдохнуть!
— Ладно-ладно... Всё равно ничего не скажете...
Голоса донеслись до него, но Фьюз не обратил внимания.
Его больше занимала обработка только что полученной информации.
Что же происходит в том лесу?..
Фьюз погрузился в глубокие размышления.
Вдруг, ощутив на себе взгляды, он открыл глаза — перед ним были три исполненных укора лица.
— Чего вы тут стоите? Быстрее убирайтесь!
И он выгнал троих.
Хината Сакагучи скучала.
В своей отдельной комнате, выделенной ей во дворце Священного Папского Государства Лубелиус.
Этот мир был скучным.
Когда Хината упала в этот мир, ей было всего пятнадцать лет.
Она возвращалась домой после школьной церемонии первого курса, просто не захотев оставаться дома.
Проходя мимо привычного святилища, она почувствовала порыв ветра.
Она закрыла глаза — когда открыла их снова, перед ней расстилался незнакомый пейзаж.
Хината обрадовалась.
Она подумала, что наконец-то освободилась от матери, увлечённой религией и не помышлявшей о семье.
Отец давно исчез.
Он загорелся победой на скачках, но в итоге остались лишь громадные долги.
Не вынося насилия со стороны отца, мать ушла в религию.
Хината, правда, убила отца и оформила страховку на имя матери...
Ещё чуть-чуть — и страховая выплата была бы получена.
Но она не допустила ошибок, которые могли бы её выдать.
Поэтому отец исчез. И это было правильно.
Хотя, если подумать, пришлось бы совершить и новые убийства.
Пришлось бы убить религиозных деятелей, подставивших мать, а в конечном счёте, вероятно, и саму мать.
Хината оценивала всё это с холодным расчётом.
Именно поэтому она и не хотела оставаться дома...
Здесь ей не пришлось бы совершать новых убийств. Так она думала... но...
— О! Вот ты где!
— О! Ещё и молоденькая! Здорово!!!
— Перед тем как продать, можно и попробовать, никто же не узнает, правда?
Мужчины окружили Хинату, неся подобный бред.
Ах... Здесь тоже всё то же самое.
Мир пропитан отчаянием.
Так она ощутила.
Мир, полный уродов, — такой мир должен быть уничтожен!!!
Я ОТНИМАЮ. ОТНЯТЬ У МЕНЯ — НЕВОЗМОЖНО!!!
Подтверждено. Уникальный Навык «Узурпатор» получен... Успешно.
Я ВСЕГДА БЫЛА ПРАВИЛА. В МОИХ РАСЧЁТАХ НЕ БЫЛО ОШИБОК. НИКОГДА!!!
ЭТО НЕ ИЗМЕНИТСЯ.
Подтверждено. Уникальный Навык «Математик» получен... Успешно.
Внезапно зрение прояснилось. Пелена в голове рассеялась, мысли стали кристально ясными.
Если эти люди хотят отнять моё тело — я отберу у них их жизни.
И началась резня.
Одинокая девушка убила троих мужчин менее чем за пять минут.
Несмотря на то что физические способности девушки, лишь пробудившейся к новым силам, были невысоки.
Своим холодным взглядом она считывала движения противника и уклонялась минимальным движением.
Уклоняясь от попытки схватить её за грудь, она без колебаний впивалась пальцами в глаза.
Затем, зацепив пальцами глазницу, она подставила ногу стонущему мужчине, опрокинула его и вбила голову в землю.
Выхватив нож у пояса поверженного, она перерезала ему горло.
Один.
Не дожидаясь, пока остальные опомнятся, она схватила пригоршню песка и швырнула в одного из них.
Одному из мужчин, ослеплённому песком, она со всего размаха врезала в пах.
Молча повалился без сознания.
Не обращая на него внимания, она обернулась к третьему и, подобравшись сзади, вонзила нож в область сердца — целиком.
Расчёт оказался верным: лезвие вошло между рёбер и пронзило сердце. Вытащив нож, она увидела, как фонтан крови обрызгал её.
Приятно. Тепло крови.
Мужчины превратились в молчаливые трупы прежде, чем успели вымолвить хоть слово.
Оставалась ещё одна добыча — та, которую она намеренно оставила в последнюю очередь.
Хината подошла к мужчине, прижимавшему пах и сидевшему на земле, и присела перед ним.
Она могла бы нагнать на него страху, но не стала.
Ведь у него ещё могли быть сообщники.
Схватив мужчину за волосы, она подняла его голову.
И использовала Уникальный Навык «Узурпатор».
Всё — память и навыки — было отобрано. Осталась лишь оболочка.
Хината бросила на неё взгляд и перерезала горло ножом.
Убить его — это тоже милосердие.
Это было её первое убийство в этом мире.
Затем она убивала многих других, забирая их знания и умения.
Теперь, опираясь на эти навыки, она гордилась тем, что стала одной из сильнейших в этом мире.
Прошло десять лет.
Она давно перестала считать, сколько людей убила.
Хината убивала одинаково и праведников, и грешников.
Потому что, как говорится, перед Богом все равны.
Глупо, но здесь можно было убивать сколько угодно.
Да. Та девочка уже давно здесь не жила.
Здесь была законченная убийца.
Первый рыцарь Императорской Гвардии Папы, носящая титул главы Священного Рыцарского Ордена, — прекрасная и опасная женщина.
Именно поэтому она уже не могла действовать непринуждённо.
Ей хотелось бы, чтобы кто-нибудь устроил бунт.
Такие мысли её посещали.
И в этот момент она услышала стук в дверь.
— Простите. Кардинал Николаус Шпертас, Святейшество, прибыл.
Он желает аудиенции. Как поступить?
Николаус?
Кажется, он был предан ей...
— Пусть войдёт.
Хината согласилась на встречу с Николаусом.
Верная собака, которая могла развеять её скуку.
(Хотелось бы, чтобы появилось новое развлечение...)
Она улыбнулась улыбкой святой и погрузилась в мечтания.