Первые несколько недель кампании в Антарктиде были самыми напряжёнными... по крайней мере, на данный момент. Дивизии Первой Армии неуклонно продвигались на юг, прокладывая путь сквозь стремительно растущие рои Кошмарных Существ и обустраивая на ходу стратегические лагеря. Вскоре эти лагеря должны были стать транзитными пунктами сети эвакуации.
Перемещаясь через них, всё население Антарктического Центра будет переброшено в осаждённые столицы, где оно останется в ожидании спасения. То же самое происходило, только в куда более крупном масштабе, в Восточной Антарктиде, где жила большая часть населения Южного Квадранта.
Дни шли, и Цепь Кошмаров становилась всё бешенее. Новые Врата возникали всё чаще, извергая в бодрствующий мир всё больше мерзостей. К счастью, бремя, давившее на Первую Армию, тоже заметно облегчалось — всё больше дивизий достигали своих целей и закреплялись внутри городов, которые в ближайшие месяцы станут оплотами человечества.
Располагая возможностью больше не бродить по вражеским дебрям, солдаты стали жить менее опасно. Это не значит, что у них появилось много свободного времени — превратение густонаселённого города в военную крепость тоже было нелёгкой задачей.
Тем не менее никто не был занят так, как Первая Нерегулярная Рота.
Как и обещал Мастер Джет, Нерегулярные практически не знали отдыха. Если у других солдат были конкретные обязанности, которые то бросали их в бой с Кошмарными Существами, то оставляли в покое, семь когорт Нерегулярных постоянно перемещались между различными очагами угрозы, туша их один за другим.
День за днём, битва за битвой... вскоре новизна трезвой антарктической реальности сошла на нет, и бесконечная череда сражений слилась в одно непрерывное кровавое испытание.
Но свою работу они делали.
Не все битвы были столь же масштабными или отчаянными, как в первые два дня активной операции. Некоторые требовали большей точности, чем безоглядной силы, другие приходилось вести просто потому, что некого было больше послать.
Закалённые в этом ужасающем горниле, Санни и его когорта привыкали к испытаниям Цепи Кошмаров и друг к другу. Их способность действовать как единое целое росла и наконец достигла удовлетворительного уровня. Личная мощь каждого тоже прибавилась.
Санни был далеко не единственным, кому удалось обновить свой арсенал Воспоминаний. Столько Кошмарных Существ нужно было изничтожать, что каждый член когорты обзавёлся новыми боевыми инструментами.
Квентин, например, получил великолепный доспех за убийство Павшего офицера каменного роя. Подобно панцирям чудовищных насекомых, он был абсолютно белым и невероятно прочным. Ластер сумел добыть талисман, который якобы должен был прибавлять удачу, хотя никто толком не мог сказать, работает ли он на самом деле. Самара теперь носила плащ-хамелеон, сливавшийся с окружением и маскировавший её позицию.
Другие тоже пользовались новыми Воспоминаниями.
Вооружённые ими, когорта сумела пережить эти опасные недели без потерь. Они стремительно накапливали убийства и очки вклада, а также осколки душ и репутацию среди солдат Первой Армии.
...Впрочем, их грозная слава бледнела по сравнению со славой Бродяги, которая постепенно превращалась в нечто вроде городской легенды.
Санни не планировал снова выпускать своего странного альтер эго так скоро, но обстоятельства вынудили его принять иное решение. Ему было слишком много всего нужно успеть. Часто несколько заданий первостепенной важности возникали одновременно, а поскольку он не мог быть в двух местах сразу... он отправлял Кошмара и Сент разбираться с более простыми.
Этот подход оказался неожиданно эффективным. Вооружённые Грехом Утешения, который превосходно сочетался с обоими, его Тени стали настоящим бедствием на поле боя. Они также были способны с большой скоростью перемещаться по гористой местности Антарктического Центра, что позволяло Санни посылать их выполнять задания, где на первом месте стояла именно скорость.
Разумеется, речь шла о заданиях относительно нетрудных. Оружие Превзошедшего или нет, Сент и Кошмар не могли сравниться с силой самой когорты, тем более что Санни лично её возглавлял.
Поэтому, пока Санни и его солдаты брали на себя самые опасные задачи, Бродяга появлялся то тут, то там, совершенно непредсказуемо, возникая из ниоткуда и исчезая без следа после того, как наносил сокрушительный урон Кошмарным Существам, оставляя после себя лишь иссечённые трупы.
Достаточно сказать, что популярность Сент среди рядового и офицерского состава Первой Армии выросла взрывообразно. Ангел-хранитель Антарктиды... это прозвище, придуманное случайным журналистом из сети, звучало из уст солдат всё чаще — поначалу с шуткой, а потом уже всё серьёзнее.
Санни тем временем наконец получил своё прозвище. Неудивительно, его стали называть Дьяволом... или, что бесило, Маленьким Дьяволом! Впрочем, последним вариантом пользовались только другие капитаны Нерегулярных. Никто больше не осмеливался говорить это ему в лицо — да и за спиной тоже, учитывая, что слух о том, что молодой Мастер всегда наблюдает и подслушивает, быстро разнёсся по армии.
...Разумеется, не всё шло гладко для человеческих сил.
Первая Армия потерпела несколько болезненных неудач. Ещё больше солдат погибло, ещё больше было тяжело ранено. Техническое оборудование становилось всё менее надёжным по мере того, как шло время, хотя самые критичные агрегаты работали как положено благодаря дорогостоящим антимагическим мерам защиты. Пробуждённым всё труднее было найти безопасное место для сна, чтобы не утащил Зов.
Хуже всего, однако, было воздействие Цепи Кошмаров на обычных людей.
Нефис однажды рассказывала Санни, что каждый человек, заражённый Заклятием, носит в своей душе маленькое Зерно Кошмара... и что те из них, кто не проходит первое испытание, сами становятся Вратами Категории первая.
Цепь Кошмаров многократно ускоряла скорость возникновения Врат, и этот ужасающий рост распространялся и на обычных людей. В Антарктиде не только аномально много молодых людей попадали под удар Заклятия, но также — впервые за полвека — люди за пределами обычного возраста заражения тоже стали массово поддаваться Первым Кошмарам.
А это означало, что, как и во время Появления Первого Поколения, в безопасности не был никто. Любой мог быть заражён, провалить испытание Заклятия и превратиться в убийственное Кошмарное Существо. Те, кто заперт внутри осаждённых столиц, те, кого перебрасывают по коридорам эвакуации... сами солдаты в том числе.
Напряжённая и полная страха атмосфера медленно овладевала Антарктидой.