«...Тысяча дуэлей, ни одного поражения! Он даже дрался с Морган из Валора до того, как стал Превзошедшим!»
«Не может быть...»
«Что значит "не может быть"? Записи уже разошлись по сети, чувак!»
«Нет, Ластер прав. Я мало что знаю о Пейзаже Снов, но это факт — он один, будучи Пробуждённым, сумел обуздать формирующиеся Врата. Один-единственный.»
«Я ещё слышал, что он незаконнорождённый сын Сента из Дома Ночи... может быть, даже самого Ночного Странника...»
«На самом деле некоторые утверждают, что его создали в секретной государственной лаборатории из ДНК могущественных Кошмарных Существ. Но исследования были прекращены, все записи уничтожены, потому что он оказался единственным испытуемым, который не сошёл с ума полностью.»
«...Я слышал, что он на самом деле женщина?»
«Он похож на женщину, идиот?»
«Ну... теперь, когда вы это говорите... он странно мал ростом. Кто-нибудь видел капитана раздетым?»
«Белль. Тебе в голову да в прошлом бою попало?!»
«Погромче! Вы его разбудите!»
...Санни уже проснулся. Он лежал на удобной кровати и слушал, как его подчинённые сплетничают в передней части неуклонно движущегося «Носорога». Выражение его лица было... труднопередаваемым.
'Эти идиоты...'
Он ожидал подобного от Ластера... но Кимми? Не говоря уже о Белль! Белль должна была быть их разумной старшей, чёрт возьми!
Вздохнув, Санни поднялся, бросил невозмутимый взгляд на вдруг замолчавшую троицу и отправился на кухню заварить кофе. Он налил себе чашку ароматного напитка, добавил синтетического сахара и сел в зоне отдыха бронетранспортёра, сделав наслаждённый глоток.
На протяжении всего этого три пары глаз следили за каждым его движением. Санни слегка переместился и посмотрел на них в ответ.
«Что? У меня что-то на костюме?»
Его чёрный нательный костюм уже восстановил разрывы, полученные в бою со каменным роем. Его умная ткань была чем-то совершенно особенным... чем дольше Санни его носил, тем лучше он понимал, насколько гениально сконструирована эта необычная форма. Можно было спорить, элегантен ли он, но в целом Санни был чрезвычайно доволен новым снаряжением.
Услышав его вопрос, Ким и Ластер одновременно отвели взгляд с виноватыми минами.
— Нет, нет. Это ничего. Э-э... ты сегодня отлично выглядишь, Капитан!
Санни приподнял бровь.
Белл тем временем продолжал разглядывать его с странным выражением лица. По какой-то причине Санни вдруг ощутил желание прикрыть грудь рукой. Он нахмурился.
— Что-то хотел спросить?
Фехтовальщик просто кивнул и улыбнулся.
— Да... Капитан, ты Монгрел?
Ластер и Ким вздрогнули и посмотрели на него в ужасе. Санни тем временем насупился.
— ...Кого ты назвал монгрелом, ублюдок?
Белл покачал головой.
— Нет, я имею в виду... ты Владыка Монгрел? Ну, тот самый парень?
«Чёрт. Как и ожидалось...»
По правде говоря, с того момента, как был задан вопрос, у него не оставалось выбора, кроме как ответить. Санни лишь немного потянул время, чтобы собраться с мыслями.
Он пожал плечами.
— О. Да, это я.
Затем Санни сделал глоток кофе с абсолютно безразличным выражением лица. Ластер и Кимми тем временем смотрели на него в шоке. Их глаза были широких, как блюдца.
Несколько долгих мгновений стояла мёртвая тишина. Санни ещё trochę насладился напитком, а затем почесал затылок.
— Э-э... но никому не говорите. Это секрет. Мне вообще-то не положено было стать известным публике... понимаете?
Их выражения медленно изменились. В их глазах появилась тень серьёзного понимания. Трое переглянулись, и тогда Ким решительно кивнул.
— Конечно, Капитан! Мы помолчим о... о том, кем ты на самом являешься. Мы скажем Самаре, Квентину и Дорну тоже. Не волнуйся!
Санни удовлетворённо кивнул.
Как здорово — иметь таких понимающих подчинённых.
Разумеется, он понятия не имел, что именно они считали, что понимали. Но в этом и была прелесть... ему и не нужно было знать. Самая лучшая и убедительная ложь — это та, которую люди сами выстраивают в своей голове. Человеческое воображение — штука необузданная... Какую бы идиотскую теорию его солдаты ни решили принять — будь то то, что их Капитан является тайным незаконнорождённым сыном какого-нибудь знаменитого Сента или продуктом запрещённого правительственного эксперимента — его это вполне устраивало.
Суть была в том, что они промолчат об этом.
Вот так ещё несколько человек узнали, что он — Мангл. Санни испытал от этого лёгкую грусть.
С другой стороны, похоже, у него не будет проблем с призывом Мантии Подземного Мира в будущем — по крайней мере, пока когорта действует независимо от других человеческих сил. Ластер тоже смотрел на него с новым благоговением.
Если и был один неудобный момент в открытии того, что Капитан Санлесс — на самом деле знаменитый Владыка Мангл, — то это то, что Белль постоянно бросала на Санни странные взгляды.
«Что... за чёрт...»
С дружелюбной улыбкой Санни взял свою чашку кофе и вернулся в заднюю часть «Рино». Забравшись обратно на кровать, он достал свой коммуникатор.
Там его уже ждало новое сообщение.
Слегка расширив улыбку, Санни сосредоточился на строках текста.
«Рэй: Привет, Санни! Как у тебя дела? Все говорят о кампании в Южном Квадранте... ты туда ездил, верно? Ты теперь офицер? Скажи мне, чтобы я мог похвастаться в школе. У одной моей одноклассницы сестра — похоже, лучший пилот МВП. Она не может... э... перестать об этом говорить. В общем, у тебя всё хорошо? В новостях говорят, что всё идёт отлично, но мой отец очень напряжён. Кажется, я никогда не видел его таким взволнованным. О, у меня всё хорошо. Несколько детей в моём классе перестали ходить в школу, так что... полагаю, они теперь в Академии Пробуждённых. Но у меня пока нет никаких симптомов. Я каждый день тренируюсь в стрельбе из лука и фехтовании. Ты будешь гордиться своим учеником!»
Санни перечитал сообщение несколько раз, допил свой кофе, ухмыльнулся и начал набирать ответ:
«Санни: Привет. Офицер? Боже, кто я по-твоему... конечно, я офицер! Скажу тебе, я капитан самой элитной части во всей армии. У меня куча сильных Пробуждённых под началом, и репутация такая внушительная, что другие Мастеры хотят со мной подружиться. Дьявол Антарктиды — так меня называют... ну, я уверен, что кто-то так называет... может быть. Вчера настоящий Сент лично выразил мне благодарность. Скоро мне, наверное, дадут и медаль. О, я ещё командую передовым бронетранспортёром под названием «Рино». Ты не поверишь, какой он потрясающий. Давай опишу его! Прежде всего...»