Солдат по имени Аш не переживал лучший день в своей жизни. В самом начале боя один из шарниров коленного сустава его мощного экзоскелетного бронекостюма был поврежден. Хотя он всё ещё мог сражаться и стрелять из своего rifle, не говоря уже о полной готовности противостоять мерзостям, несмотря на сильно ограниченную подвижность, командование сочло, что риск неоправдан.
В результате ему пришлось покинуть своих пехотинцев-товарищей и отступить к обозу дивизии, где команда техников пыталась как можно быстрее починить его костюм.
...К сожалению, они не были достаточно быстры.
Кто мог знать, что откроется целый ряд новых Врат, причём одно из них почти прямо над слабо защищённым обозом?
Пока техники и прочий некомбатантский персонал отчаянно пытались отступить ближе к основному строю, Аш и небольшой отряд солдат, оказавшихся поблизости, были вынуждены в одиночку встретить наступающих Кошмарных Существ.
Они обрушили на чудовищ поток пуль, но их было слишком много. Даже когда он опустошил плечевую пусковую установку, выпустив град миниатюрных ракет в массу бешеных мерзостей, мощный взрывной заряд его снарядов не смог ничего изменить.
Ему удалось уничтожить несколько Дремлющих ублюдков этой очередью, но те из них, что были Пробуждёнными...
Чтобы убить Пробуждённого, нужен был другой Пробуждённый. Все обычные солдаты знали это, более или менее.
Медленно кровь Аша холодела в его венах.
"Плохо, плохо, плохо..."
Крик офицера донёсся до его ушей через систему связи бронекостюма, еле различимый из-за всей помех, создаваемых массой Врат:
"...тите... штыки!"
Присоедините штыки...
Это был приказ, которого боялся каждый солдат.
Аш решительно нажал кнопку на стороне своего rifle. Мгновение спустя мощное лезвие из сплава выдвинулось из-под ствола, превращая оружие в импровизированное копьё.
"Ну, давайте, негодники!"
Несмотря на свою браваду, Аш всё больше чувствовал, что не доживёт до следующего дня... или чего бы там ни считалось за день в этом проклятом Южном Квадранте. Шансы казались слишком маленькими. Пробуждённые мерзости были достаточно плохи, но у него, по крайней мере, был теоретический шанс сбить одну-две с помощью своего силового бронекостюма.
Но были также и Падшие. Самым жутким из всего стало то, что существо, похожее на гигантскую, древнюю, гниющую тушу чудовищного оленя, только что появилось из Врат, погрузив прочих кошмарных зверей в исступление. Это, по крайней мере, должен был быть Дьявол... а может, даже Тиран.
Аш вздрогнул и приготовился.
— Ну... что ж, как будет, так будет. Нам нужно дать снабженцам время на побег. Эти ублюдки сейчас узнают, на что способны люди! Чёрт, кто знает! Может, подкрепление успеет прийти!
В следующее мгновение Кошмарные Существа сомкнули кольцо вокруг тонкой линии солдат, превращая дальний бой в пустую трату патронов. Аш встретил бросившегося на него Дремлющего зверя остриём штыка и ухмыльнулся, чувствуя, как его силовая броня подаётся назад.
— Крепкий...
Мини-усилители на спине тяжёлого экзоскелета вспыхнули, подтолкнув его вперёд. Аш рассёк мясо чудовищной твари, а затем попытался обрушить удар на ещё одну оскаленную гадость.
К несчастью, в тот момент повреждённый сустав его брони наконец поддался, сбив Аша с ног. Штык соскользнул с шкуры Пробуждённого монстра, не оставив на ней даже царапины.
Аш беспомощно рухнул на землю. Прежде чем он успел шевельнуться, острые клыки впились в его плечо, без труда проломив закалённый сплав брони и сложную начинку силового костюма. Ужасная боль пронзила его бок.
— У—умереть... Я собираюсь умереть!
Он поднял глаза и уставился на уродливую морду монстра, который собирался его убить, широко распахнув глаза.
...А затем голова монстра взорвалась кровавыми осколками.
Аш моргнул, когда мелькнувшее перед ним призрачное видение пронеслось мимо. Это был чёрный конь, несущий всадника в изысканной доспехе из чёрного камня... по крайней мере, всадник выглядел как человек.
Или, может быть, как демон.
Именно копыто чёрного скакуна размозжило голову Кошмарного Существа. Не замедляя темпа, демонический рыцарь продолжал рваться вперёд, уничтожая на ходу десятки ужасных тварей. Внезапно давление на обычных солдат ослабло.
Тёмный всадник и его... её?... кошмарный скакун пронеслись сквозь массу бешеных созданий, закалывая одно за другим.
— Меч...
Рыцарь wielded странным оружием. Меч, который он... она?... держал, был сделан из чёрного камня и сломан. Однако его лезвие по-прежнему оставалось острым.
Пока Аш тяжело поднимался на ноги, демонический рыцарь прорывался сквозь натиск Кошмарных Существ, приближаясь всё ближе к чудовищному оленю. В какой-то момент всадник грациозно спрыгнул со спины чёрного скакуна, взмыл высоко в воздух и приземлился прямо перед надвигающимся Стражем.
Аш не увидел того, что произошло дальше, — фигура преисподнего рыцаря скрылась за стеной Кошмарных Существ. Всё, что он расслышал, — это пронзительный, абсолютно нечеловеческий вопль, который внезапно прокатился по полю боя, настолько оглушительный, что аудиосистемы его экзоскелета не смогли отфильтровать этот оглушающий вой.
— Боги...
Наконец ему удалось подняться с земли. Битва ещё не была окончена... вернее, она только начиналась. Даже при том, что Ашу предстояло изо всех сил стараться, чтобы действовать с одной рабочей ногой и разорванным плечом, ограничивавшим подвижность правой руки, он был полон решимости сделать свою часть.
Подняв снова свой автомат, он выглянул вперёд и увидел грозного чёрного коня, крушащего среди Кошмарных Существ. От демонического всадника не было и следа, но, судя по хаотичным движениям гигантского оленьего монстра, рыцарь в чёрных доспехах сражался с ним.
— Кто достаточно безумен, чтобы в одиночку атаковать тот кошмар?!
Но таинственный воин не просто атаковал грозного Стража Врат...
Аш на мгновение замер.
— Подождите... он... нет, она... неужели этот демон действительно...?
Гниющее тело ужасного олени внезапно пошатнулось... а затем рухнуло. Ещё один пронзительный крик пронзил уши Аша, и толпа Кошмарных Существ, казалось, утратила бо́льшую часть своей координации.
Страж Врат был мёртв.
Аш не мог поверить своей удаче.
И словно судьба действительно была благосклонна к нему сегодня, вскоре после падения чудовищной твари с тыла подоспело подкрепление, выковавшее неприступную линию обороны, чтобы остановить наступление противника.
Аш израсходовал последние патроны, а затем пошатываясь отступил. На этот раз его отправили в полевой госпиталь, а не в ремонтный отряд — чтобы позаботиться о его теле, а не о силовой броне.
Там, морщась от боли, пока разорванное плечо поспешно скрепляли воедино, Аш нахмурился.
— Подождите... эти доспехи... эта демоническая аура... холодное безразличие и тёмная харизма...
Его глаза внезапно расширились.
Битва всё ещё продолжалась, но Аш был полностью поглощён другим.
— Меня спас... Монгрел?!