Семь новых Врат. Лавина Кошмарных Существ. Тысячи уставших солдат, которые рассчитывали на заслуженный отдых после долгой и яростной битвы, — и вот их надежда была мгновенно задушена.
Санни чувствовал, как решимость окружавших его людей пошатнулась... но в конце концов они быстро пришли в себя. Офицеры заорали приказы, солдаты торопливо выстроились в правильные боевые порядки, громоздкие мобильные боевые платформы переместились, чтобы открыть огонь по новой угрозе.
По правде говоря, новое развитие событий было вполне по силам дивизию. К счастью, ни одно из Врат не показывало признаков достижения Третьей категории, так что они не представляли большей угрозы, чем предыдущие шесть. Человеческие силы почти не понесли потерь — если вообще понесли — в недавнем сражении, и у них был теоретический шанс повторить этот успех.
Однако если и была какая-то проблема, то заключалась она в том, что дивизия — точно так же, как Санни и его солдаты — измотала себя в предыдущем бою. Логистические машины поспешно выдвинулись вперёд, чтобы дать бойцам возможность перезарядить пустые магазины и подзарядить бронекостюмы. Артиллерии нужны новые партии взрывных снарядов, пехоте — энергоячейки и боеприпасы, ротам боевых платформ нужно было остыть, чтобы не отключиться принудительно...
Всё это требовало времени, из-за чего люди опозорили невероятно важный начальный акт второго наступления. Кроме того, они потеряли драгоценное преимущество местности и стратегический контроль из-за того, что одно из Врат открылось у них за спиной.
...Это просто означало, что воинам Пробуждённого отряда пришлось взять на себя лишнюю ношу и выиграть для своих простых товарищей по оружию время, чтобы те могли перегруппироваться и как следует вступить в бой.
Это касалось и Санни, и его солдат.
— Чёрт возьми.
Санни оставался неподвижным несколько мгновений, разглядывая надвигающуюся лавину Кошмарных Существ, пока его разум работал на пределе. Он не сомневался, что сотни Пробуждённых, сопровождавших дивизию, смогут задержать и уничтожить угрозу... со временем. Однако на этот раз человеческие силы не одержат победу с минимальными потерями. Многие люди погибнут.
Не пора ли выпустить наружу его козыри?
«Это же всего лишь первый день, ради всего святого!»
Он приехал в Антарктиду в поисках большей силы. Спасать жизни своих товарищей по оружию звучало как нечто очень похожее на то, что стал бы делать человек убеждений. Однако... Санни не был убеждён.
Почему он должен из кожи вон лезть, чтобы помочь этим людям выровнять шансы? Дело было не в том, что их ждало сокрушительное поражение. Победа была практически гарантирована, оставался лишь вопрос её цены. Выставлять же напоказ свои козыри — это было сопряжено с определённым риском.
Санни чувствовал бы себя куда комфортнее, если бы он и его отряд действовали в одиночку, но здесь, в самой гуще грандиозного поля боя... эта мысль оставляла у него во рту неприятный привкус. Его соблазняло подождать.
...Однако в его сердце медленно поднималось мрачное чувство.
Да, это было самое начало кампании, которая обещала быть долгой и изнурительной. Если Санни не даст всё, что имеет, и его дивизия потеряет ещё кучу солдат, потери не будут чем-то масштабным — в глобальной схеме вещей.
Но что будет, если завтра погибнет ещё гора солдат, а послезавтра ещё гора, и послезавтра ещё? Вскоре не останется никого, кто мог бы сражаться рядом с ним. А это... было серьёзной проблемой.
Внезапно его разум озарило простое и жуткое осознание. Глаза Санни слегка расширились.
То, что он понял, было настолько очевидным, что bordered на само собой разумеющееся:
Антарктида... была местом, где невозможно было сдерживаться. Даже несмотря на то, что Цепь Кошмаров была ещё далека от своего полного могущества, все уже были вынуждены напрягаться до абсолютного предела, иначе их ждала неизбежная и неминуемая гибель.
На самом деле, даже этого могло быть недостаточно.
Санни стиснул зубы.
Он и знал, что это глобальное бедствие станет жутким испытанием, но теперь стало абсолютно ясно, что даже он — Санни — недооценивал истинный масштаб катастрофы. Теоретическое понимание и реальное знание — это совершенно разные вещи.
Стоя на трупе могучего Стража Врат, он вздохнул и бросил взгляд на своих солдат.
— Те Врата, похоже, приводят наших старых безглазых друзей в реальный мир. Раз мы уже знаем, как с ними справляться, они будут нашей следующей целью.
Будучи одним из немногих Мастеров в дивизии и к тому же капитаном Первого Нерегулярного Отряда, Санни нес на себе куда бо́льшую ответственность, чем большинство. Было само собой разумеющимся, что именно его отряду предстояло возглавить штурм одного из семи Врат.
Однако он не мог находиться сразу в нескольких местах.
Врата, открывшиеся позади боевого порядка людей — те, что представляли наибольшую угрозу и не давали дивизии выстроиться единым фронтом, тем самым сковывая каждого солдата на поле боя, — находились слишком далеко от его позиции, и Нерегулярные не имели ни малейшего шанса добраться до них вовремя.
Кто-то другой должен был разобраться с ними.
— Вперёд! Самара, займ новую позицию, чтобы обеспечить чистую линию огня по обозначенным Вратам. Кимми, держись рядом с Ластером и помогай ему прикрывать тыл авангарда. Продержитесь... убейте их всех!
Не теряя ни минуты, отряд бросился вперёд, навстречу напору безумных мерзостей. Сотни Пробуждённых присоединились к ним, создавая буфер между Кошмарными Существами и шеренгой обычных солдат, выигрывая время для дивизии, чтобы она смогла сформировать эффективный ответ.
...Однако спустя десяток секунд после их ухода что-то шевельнулось в тени огромного трупа.
Внезапно из мрака вынырнул чудовищный чёрный скакун, несущий на себе грозного тёмного всадника. Вадник холодно и равнодушно оглядел поле боя, а затем пустил своего скакуна в галоп. Их глаза пылали адским красным пламенем.
Кошмар и Сент неслись прочь от надвигающихся мерзостей... к поспешно сформированному боевому строю солдат-людей.