Мастер Джет указала на проекцию.
«Вся Антарктида разделена на три части — Западная Антарктида, Восточная Антарктида и Центральная Антарктида.»
Западная Антарктида была в основном погружена под воду и представляла собой рассеянный архипелаг — одни острова были маленькими, другие крупными. Восточная Антарктида представляла собой единый массив суши, испещрённый многочисленными озёрами и прорезанный протяжённой горной цепью в самом центре. Центральная Антарктида — это длинная и узкая полоса суши, лежащая между ними и занятая почти целиком высокими горами.
Жнец Душ продолжила:
«Западная Антарктида практически не заселена, так что представляет для нас мало интереса. Центральная Антарктида — это административный и технологический узел квадранта, тогда как Восточная Антарктида является самым крупным и густонаселённым регионом континента.»
Она помедлила мгновение и добавила мрачно:
«Первая эвакуационная армия выступит через две недели. Мы достигнем Антарктиды ещё через две, а может быть, и через три недели. К тому времени Цепь Кошмаров уже начнётся. Местные гарнизоны уже сталкиваются с ростом числа открывающихся Врат, но к концу марта их количество взлетит до небес. А после этого оно будет только расти.»
Мастер Джет какое-то время смотрела на проекцию и спокойно произнесла:
«Сколько бы солдат мы ни отправили, мы не сможем сдержать поток Кошмарных Существ, врывающихся через эти Врата. Это... нечто, чего раньше не бывало в истории. Даже великие войны Первой Поколения бледнеют по сравнению с Цепью Кошмаров. Не забывайте, что почти все изверги тогда были ранга Дремлющих. Нам такая удача не светит.»
Она вздохнула, откинулась на спинку кресла и сложила руки на груди.
«По расчётам наших учёных и провидцев, массовое открытие Врат будет относиться ко второй и третьей категориям. Это означает Пробуждённых, Падших и даже Осквернённых Кошмарных Существ — в количествах, превосходящих всё, что мы видели раньше. Разумеется, может случиться нечто ещё хуже. Поэтому... мы не будем пытаться их сдерживать.»
Лица Мастеров постепенно потемнели. Заметив это, Жнец Душ покачала головой.
«Существуют более эффективные способы достичь нашей цели. Когда армия высадится, она разделится на три группы, каждая из которых будет преследовать свою задачу на первом этапе операции. Одна из задач — превратить небольшое число избранных городов в укреплённые эвакуационные центры, способные выдержать осаду Кошмарных Существ на протяжении месяцев или даже лет.»
Мастер Джет указала на несколько точек на карте и продолжила:
«Вторая задача — перебросить всё внешнее население в эти центры, где люди будут дожидаться своей очереди на посадку в корабли... ни переброска, ни ожидание не будут быстрыми процессами. Наконец, третья задача — создать и поддерживать эвакуационные коридоры для перемещения граждан. Как только все окажутся в безопасности за установленным периметром осадных крепостей, первый этап операции будет считаться завершённым.»
Санни неуверенно поднял руку.
«Да?»
Он с сомнением покосился на других Мастеров и спросил:
«Почему мы ждём, пока бедствие обрушится, прежде чем начать эвакуацию людей? Не проще ли было бы вывести хотя бы часть из них уже сейчас?»
Жнец Душ одарила его горькой улыбкой.
«Дело в том, что все были уверены — событие не произойдёт как минимум ещё несколько лет. Уровень нашей подготовки абсолютно недостаточен, а установленных способов начать эвакуацию заранее не существует. В двух словах, правительство было застигнуто врасплох. Развертывание Первой Армии — это хаотичная и небрежная операция, а значит, в результате погибнет гораздо больше солдат. Но не обольщайтесь... это лучшее, что мы можем сделать, учитывая обстоятельства.»
Санни вздохнул, а затем понимающе кивнул.
Мастер Джет бросила на него взгляд и продолжила:
«После завершения первого этапа операции начнётся второй. К тому времени Вторая Эвакуационная Армия должна быть полностью сформирована и прибудет, чтобы подкрепить обескровленную Первую Армию. Этот этап прост... что не значит — лёгкий. Мы стянем все силы к осаждённым столицам и удержим их ровно столько, сколько понадобится для эвакуации каждого гражданина. После этого третий этап приведёт к полному исходу человечества из Антарктиды и последующей мощнейшей бомбардировке континента. Южный Квадрант прекратит своё существование.»
Она сделала выразительную паузу, а затем мрачно улыблась.
«Вот в общих чертах суть операции. Теперь о деталях... как вы, вероятно, уже догадались по названию нашей роты, она будет играть особенную роль на всех трёх этапах эвакуации. Первая Нерегулярная Рота не будет прикреплена ни к одному существующему батальону, полку или дивизии. Мы не будем поддерживать или возглавлять простых солдат. Вместо этого мы выступим в роли элитных нерегулярных.»
Жнец Душ подалась вперёд и посмотрела на них своими ледяными голубыми глазами.
«Каждый из вас будет командовать когортом из лучших воинов-Пробуждённых на государственной службе. Когорты будут действовать полунезависимо и отвечать на любое подавляющее препятствие, которое грозит замедлить эвакуацию. Всякий раз, когда обычные солдаты или их Пробуждённые коллеги сталкиваются с проблемой, которую они не в состоянии решить, нас отправят разбираться с ситуацией любыми доступными средствами.»
В комнате внезапно стало очень холодно, как и в выражении лица Мастера Джет.
«Это означает, что нас будут бросать в самые отчаянные, кровавые и безнадёжные точки всей операции на постоянной основе. В отличие от рядовых солдат, которым, скорее всего, будет время отдыхать и восстанавливаться между сражениями, мы будем нести непрерывную череду стремительных боевых deployments, пока эвакуация не будет завершена... или пока мы все не умрём. Именно поэтому Первая Нерегулярная Рота получила не просто семь Вознесённых, а именно лучших из лучших. Каждый из вас — элита среди элит. Помните об этом.»
Она изучила лица своих подчинённых и приподняла бровь.
«Есть вопросы?»
Мастер Зима внезапно подняла руку, обнаружив, что на самом деле она не спала.
Когда она заговорила, её голос оказался неожиданно расслабленным:
«Как у нас обстоят дела с логистикой? Будет еда, или мы проведём несколько месяцев, жуя мясо чудовищ? Вы же знаете... как обычно...»