Пока Санни с горечью изучал повреждения, нанесённые его системе развлечений какой-то странной... неисправностью... Нефис молча наблюдала за ним со своего стула.
«Нелогично... пропал, проектор просто исчез... он был таким дорогим!»
Через некоторое время он повернулся к Меняющейся Звезде с убитым выражением лица, открыл рот, но потом нахмурился в замешательстве.
«Постой... это моя рубашка?»
Нефис слегка переместилась и сказала ровным голосом:
«У меня нет одежды.»
Санни несколько секунд смотрел на неё, потом махнул рукой и отвёл взгляд, забыв, что собирался сказать.
«Ничего. Можешь оставить. Мы можем также заказать доставку всего остального, что тебе нужно. Я невероятно богатый предприниматель, между прочим!»
Он помолчал, потом с небольшим смущением добавил:
«Ну, раньше я был богатым, в любом случае. В последнее время я трачу практически всё на... исследования.»
Она слегка наклонила голову и вдруг сказала:
«...Девочка, которой ты даёшь уроки, приходила.»
«Что?!»
Притворяясь невозмутимым, Санни бросил взгляд на Нефис и ответил ровным тоном:
«О? Странно. У нас не должно быть уроков ещё несколько дней.»
Нефис промолчала несколько секунд, потом отвела взгляд с улыбкой:
«Она умный ребёнок. Я рада, что ты её учишь.»
Он изучал её выражение лица, нахмурившись.
«Что это за улыбка такая?»
Наконец Санни пожал плечами.
— Ну, деньги есть деньги. Мои уроки недешёвые.
После этого он вздохнул, выплеснул из головы мысли о разбитом проекторе и вошёл на кухню.
— Голодна? Могу что-нибудь приготовить. Мои кулинарные навыки сильно улучшились, знаешь! Ты уже наверняка заметила...
Это было странно. Когда-то на Забытом Берегу именно Нефис отвечала за пропитание отряда. Теперь их роли, судя по всему, поменялись, причём не только в одном отношении.
Она отключила коммуникатор и произнесла нейтрально:
— Я не откажусь. Спасибо.
Затем Меняющаяся Звезда слегка нахмурилась и добавила:
— О, но у меня не так много времени. Мне скоро нужно подключиться к... консультации с правительственным психиатром. Дистанционно, конечно.
Санни посмотрел на неё несколько мгновений, а потом покачал головой.
«Да уж, это странно...»
Решив приготовить что-нибудь несложное, он достал пачку рамен, немного овощей, кусок натурального мяса и пару яиц.
— Никогда бы не подумал, что услышу такое именно от тебя. Психиатр... серьёзно?
Он начал варить рамен и добавил:
— ...Было так плохо?
Меняющаяся Звезда вздохнула и опустила взгляд. Через некоторое время она вдруг произнесла:
— Нет. Не так уж плохо.
Её голос звучал отстранённо и немного странно.
— На самом деле, там, в Мире Снов, я чувствовала...
Нефис глубоко вдохнула и посмотрела на него серьёзным взглядом:
"...Счастливой."
Санни едва не выронил кастрюлю. Из всех возможных ответов он не ожидал услышать именно этот. Посмотрев на Нефис с недоверчивым выражением лица, он спросил:
— Что? Ты сказала счастливой?
Она вздохнула и кивнула.
— Я знаю, что это звучит странно. И да, путешествовать одному в том аду было мучительно, ужасно и невыносимо тяжело. Много раз я думала, что не выживу. А иногда мне хотелось умереть. Столько боли, столько голода, столько жажды. Столько холода, столько невыносимого жара. Столько... тишины."
На её лице медленно появилось задумчивое выражение.
— Но в этом была и такая... простота. Такая свобода. Мне нужно было только идти, сражаться, убивать. Выживать. Не было места ненужным мыслям. Не было бремени, которое пришлось бы нести. Не было сложных чувств, не было ответственности. Мне не нужно было помнить, откуда я и куда направлялась. Мне не нужно было быть частью... чего бы то ни было. Просто я — и Кошмарные Существа. И сам Мир Снов."
Он молча слушал, пытаясь представить, каково это — жить так. Что ж... особо стараться не приходилось. Разве он не переживал нечто подобное, когда жил один в руинах собора в Тёмном Городе? Да, тогда он был не совсем собой, но...
Но он был, пожалуй, самым счастливым за всю свою жизнь. Блаженство — отречься от всего, кроме того, что нужно для выживания. Даже если тем, от чего он отрекался, был его рассудок, его будущее и сама его человечность...
Правда, его одиночество длилось всего несколько месяцев, а не годы, и обстановка была не столь безнадёжной.
Что бы с ним стало, если бы он не покинул собор, чтобы присоединиться к обречённому крестовому походу Меняющейся Звезды?
Она опустила взгляд и добавила ровным голосом:
— Я никогда не чувствовала по-настоящему связи с остальным человечеством. Я всегда была... немного чужой, наверное. А там, в Мире Снов, когда вокруг только Кошмарные Существа, эта связь стала ещё призрачней. Иногда мне даже казалось, что всё, кроме того мрачного чистилища, было лишь мимолётным сном... странной иллюзией, которую я сама придумала. Мир Снов... казался гораздо более реальным. Местом, где я была своей. Среди других чудовищ, таких как я..."
Она вздохнула, затем посмотрела на него и добавила:
— Вот почему я согласилась на предложение пройти консультации. Не потому, что чувствую себя хрупкой и готовой распасться. Просто... я боюсь потерять то немногое, что от моей человечности осталось. И так у меня никогда много не было."
Когда Нефис замолчала, Санни какое-то время смотрел на неё, а потом покачал головой.
«Не думаю, чтобы я когда-нибудь слышал, чтобы Нефис говорила так много...»
Опустив рамен в кипящую воду, он взглянул на неё с нахмуренным лицом.
— Что ж... если ты так говоришь, пожалуй, немного консультаций тебе не помешает. Однако... я могу сказать тебе прямо сейчас и без тени сомнения — ты не Кошмарное Существо. Ты настоящий человек, до мозга костей. Поверь, я бы знал."
На лице Меняющейся Звезды появилась бледная улыбка.
— Спасибо, что так говоришь.
Санни посмотрел на неё с выражением лёгкого веселья, а затем улыбнулся:
— Ты, похоже, не понимаешь. Я говорю это не потому, что считаю тебя человеком, или потому, что ты кажешься мне человеком. И не потому, что верю, будто ты человек. Это просто факт.
Он ткнул пальцем в свой глаз.
— У меня особые глаза, помнишь? Благодаря моему Атрибуту. Я видел, как выглядят люди внутри, и как выглядят Кошмарные Существа.
Он заглянул в душу Нефис и сморщился — его almost ослепил ослепительный свет пяти пламенных, раскалённых солнц, горевших внутри. Ни малейшего следа той мерзкой тьмы, что обитала в душах порочных обормотей.
Расколоть яйцо о край сковороды, он взглянул на неё и фыркнул.
— ...Ты не похожа ни на какое Кошмарное Существо, вот и всё.