Она не ошибалась.
Когда члены когорты покидали комнату, оставляя Нефис одну для отдыха, Санни был глубоко погружён в размышления. Меняющаяся Звезда теперь была Вознесённым Тираном. Убить её было гораздо сложнее, чем устранить обычного ребёнка, защищённого лишь тающими силами упавшего клана, и это даже не учитывая природу её способностей.
На самом деле, за исключением разве что отправки Сента для выполнения этой задачи, ничто, что могли выставить против неё великие кланы, не сработало бы. Сенты были драгоценным ресурсом, и, что важнее, настолько редким, что их перемещения было почти невозможно скрыть. Пока Владыки не были готовы отказаться от любых приличий цивилизованности, избавиться от Нефис простым путём уже не получалось. Она обеспечила это, напрямую став Мастером.
Ситуация фундаментально изменилась.
И это даже не считая колоссального общественного возмущения, которое вызвал бы такой инцидент, если бы он когда-либо стал достоянием гласности. Великим кланам хотелось бы того или нет, они всё ещё были связаны со всей остальной человечеством. Все Пробуждённые ведь происходили от обычных людей. Потеря поддержки масс угрожала бы самой базе той власти, которой наслаждались Владыки.
Если подумать, избавиться от самого Санни было почти так же трудно. Он сомневался, что какой-либо Мастер, за исключением, пожалуй, прямых детей Анвила из клана Валор, смог бы представлять для него серьёзную угрозу. Правда, были ещё два великих клана, которые стоило учитывать. Но он сомневался, что какой-либо наследник клана Сонг или Найт был опаснее Принцессы войны, Морган.
Итак... что всё это значило?
Это означало, что их позиция в переговорах значительно укрепилась. Они могли оказывать гораздо большее давление на Валор и добиваться гораздо лучших результатов.
...При условии, что Нефис не предпримет ничего экстремального. А она была более чем способна на это, учитывая её выжига ненависть к трём Владыкам.
Немного поколебавшись, Санни подошёл к Кэсси, прислонился к стене рядом с ней и тихо спросил:
— Как ты думаешь, что она сделает?
Слепая девушка поняла его смысл, не дожидаясь уточнения, о чём именно идёт вопрос. Возможно, она сама размышляла о той же проблеме.
Кэсси помолчала мгновение, а затем тихо ответила:
— Будет вести переговоры.
Санни едва сдержал смешок.
— Переговоры? Мы о той самой Нефис? Знаешь ты, как она презирает великие кланы? Каковы её безумные амбиции? Почему-то мне кажется, что два года едва не удержания на грани жизни в Мире Снов не притупили её решимости. Скорее, наоборот, я думаю, что она только закалилась.
Слепая девушка помолчала ещё долго, а потом вздохнула.
— Я тоже так думаю. Однако выбора мало. Она ещё слишком слаба, чтобы вступать в открытый бой с... с врагом. Именно потому, что её решимость не изменилась, ей придётся стать более гибкой.
На лице Санни появилось мрачное выражение.
— Когда ты хоть раз видел, чтобы Неф была гибкой?
Кэсси слегка повернула голову, направив лицо в его сторону. Выражение её было мрачным и серьёзным.
— Неф может стать кем угодно, кем ей нужно стать, чтобы достичь своих целей. Как и ты. Не забывай об этом.
Что это должно было означать?
Санни нахмурился, а потом отвёл взгляд. Спустя какое-то время он спросил мрачным тоном:
— Так каков же наш выход?
Хотел он того или нет, он был связан с Нефис. Эта связь была прочной, но не нерушимой... если бы он действительно захотел, он мог бы попытаться её разрушить. Он мог убить её. Он мог сбежать. Он мог поискать более тайный способ.
Однако Санни не знал, готов ли он заплатить цену за разрыв их связи. По крайней мере, до тех пор, пока не увидит знака того, что Меняющаяся Звезда готова использовать свою власть как его Мастер, а не просто обладать ею.
Если она этого не сделает, он был рабом лишь по имени. С неохотой, но Санни в какой-то степени мог терпеть подобный порядок вещей. Мастер, не желающий пользоваться своей властью, был для него даже выгоднее, ведь это защищало его от тех, кто хотел бы этой властью злоупотребить... как Мордрет, например.
Если однако его положение тени Неф когда-нибудь обретёт реальность благодаря её действиям... тогда одному из них придётся умереть. В этом Санни был абсолютно уверен. Он не пощадит ничего, чтобы убедиться — в конце останется стоять именно он.
Но этот момент ещё не наступил. И, надеюсь, никогда не наступит.
Поэтому пока его будущее было обречено зависеть от решений, которые принимала Нефис.
Слепая девушка вздохнула.
— Каков наш выход? Даже я не знаю. Всё меняется, Санни, и всё, что мы можем — пытаться меняться так же быстро. Это единственный способ сохранить себя и тех, кого мы любим, в безопасности от этого мира.
Санни посмотрел на Кэсси, пытаясь понять скрытый в её словах смысл.
Затем он сказал мрачным тоном:
— ...А кто защитит мир от нас?
***
На следующий день небольшой конвой ПТВ покинул территорию Академии. Большинство из них везли Стражей Огня, а члены когорты сидели вместе в одной из машин.
По понятным причинам ни Санни, ни Эффи не умели водить. Кэсси также не могла управлять ПТВ. И вот в результате странного стечения обстоятельств Вознесённая Найтингейл — знаменитый кумир и мировая знаменитость — оказалась за рулём в роли шофёра.
Кай и Санни сидели впереди, а три молодые женщины остались в задней части машины. По мере того как колонна двигалась по улицам города, они кратко объяснили Нефис более чувствительные подробности текущей ситуации в когорте.
Колонна ПТВ направлялась в отдалённый район, где располагалась запечатанная усадьба Бессмертного Пламя. Было решено, что Стражи Огня обустроят там свою штаб-квартиру в бодрствующем мире.
...Однако в какой-то момент одна машина незаметно отделилась от колонны и устремилась в скоростной тоннель, оставшись незамеченной.
Вскоре она появилась в тихом районе, застроенном красивыми террасами, и припарковалась у серого двухэтажного дома с уютной верандой из синтетической древесины. Санни первым вышел из ПТВ и потом какое-то время молча стоял на месте, дожидаясь, когда остальные сделают то же самое.
Затем он посмотрел на Нефис, прочистил горло и неловко произнёс:
«Добро пожалость в мой скромный дом, как бы. Тут, эм... дизайнерские лампы и холодильник последнего поколения. Среди прочего...»