«Ох, какая же невыносимая женщина!»
Санни вышел из тени и вернулся на своё место в углу. Казалось, никто не заметил его отсутствия, что было только к лучшему.
Его короткий разговор с Нефис был прерван появлением чудовищного демона с шестью руками и обугленными чёрными провалами вместо глаз. Санни постарался сдержать мерзость, пока Кошмар атаковал её сзади. В итоге им удалось уничтожить тварь, не получив ни единой раны.
Впрочем, битва оказалась непростой.
После этого Санни был слишком сбит с толку, чтобы продолжать разговор, и вместо этого выбрал возвращение в мир яви.
«Потому что мне не всё равно... В этом же нет никакого смысла!»
Казалось, всё существование Неф было создано для того, чтобы постоянно ставить его в тупик. С самого первого разговора на Забытом Берегу и до сих пор он просто не мог понять, как работает её рассудок. Защищать Кэсси просто потому, что она того хочет, заботиться о людях просто потому, что она заботится... наглость быть настолько откровенно странной и нелогичной приводила его в бешенство.
Тем более что он подозревал, будто Нефис каким-то образом черпала силу из этого странного мировоззрения. Не это ли имела в виду Эффи, когда говорила об убеждённости?
Санни не совсем понимал, чего именно, по мнению Нефис, ему не хватает. Воли или решимости? Если так, то охотница глубоко ошибалась. Он мог и не быть самым принципиальным человеком, но мало кто мог похвастаться большей решимостью, чем Санни. Иначе он бы не пережил все ужасные испытания, которые жизнь подбрасывала ему на пути.
Но может быть... может быть, убеждённость — это нечто иное. Может быть, иметь волю и решимость недостаточно, если они не направлены на нечто конкретное и не ведомы единой целью. Ведь острый меч бесполезен, если им не размахивать против врага.
Является ли убеждённость направляющим принципом, который превращает бесформенную силу и решимость в острый клинок? Несгибаемой волей достичь определённой цели?
Нет... всё было не так просто. Санни ведь не был без цели. У него были свои цели — жить хорошо, быть свободным, обеспечить безопасность тех, кто ему дорог. Почему эти ценности не заслуживают того, чтобы называться убеждённостью?
Если он и заметил что-то одно, так это то, что все его желания были сосредоточены на нём самом. Все они были направлены внутрь. Он не видел в этом ничего плохого... наоборот, считал это великой добродетелью.
Нефис же, напротив, пренебрегала собой почти до безумия в стремлении достичь своих целей. Все её желания были направлены наружу и невероятно грандиозны.
Так вот в чём смысл убеждённости? Оказалось, важно не просто иметь цель, но и чтобы сама природа этой цели была больше самого себя? Чтобы принципы, направляющие чью-то решимость, были основаны на чём-то огромном и глубоком, заставляя человека подниматься выше и стремиться к большему?
Всё это звучало слишком высокопарно для Санни. Он был более склонен ценить собственные простые цели, чем подобные возвышенные устремления.
Однако он не мог избавиться от лёгкого дискомфорта при мысли о том, что человек с великой целью обладает встроенным преимуществом перед тем, кто просто хочет, чтобы его оставили в покое — как он сам.
К несчастью для Санни, ему было суждено соперничать именно с такими людьми, если он хотел жить свободно, как ему заблагорассудится. Лишь став больше всех них, он сможет добиться, чтобы его оставили в покое.
Что неизбежно приведёт к весьма неудобному парадоксу...
— Зачем я вообще об этом думаю? Проклятая Эффи и её проклятые моменты проницательности... кто вообще сказал, что она права?
В любом случае, у него были другие вопросы, требующие внимания.
Его визит в сон Нефис не обернулся тем, на что он надеялся. Санни всё-таки достиг одной из своих целей — он примерно убедился в том, что два года одиноких и, безусловно, изнуряющих скитаний по Миру Снов не свели Меняющуюся Звезду с ума.
Полный масштаб нанесённого её разуму ущерба ещё предстояло выяснить, но по крайней мере она не была безумной фанатичкой. По правде говоря, Нефис казалась удивительно уравновешенной для человека, прошедшего через то, через что никогда не следовало заставлять кого-либо проходить.
Являлось ли это результатом её стойкой воли или чем-то совершенно иным, он не знал. Тем не менее, большая часть напряжения, которое испытывал Санни, постепенно отступила.
Однако не всё.
Если он и определил общее состояние психики Нефис, то в двух остальных намерениях потерпел неудачу.
Во-первых, Санни не смог найти хоть какого-то катарсиса, разбирая её мотивы для произнесения его Истинного Имени. Он ожидал, что Меняющаяся Звезда спрячется за ложным и заблуждающимся покровом якобы заботы о его благе. Он был готов — и хотел — уничтожить её лицемерную позу праведности.
Он хотел выразить свой гнев, ярость и обиду. Он хотел заставить её почувствовать хотя бы малую часть той муки, которую она заставила чувствовать его.
Но Нефис нарушила его ожидания, свободно признав, что её действия были не чем иным, как эгоизмом, — и все приготовленные им нападки и обвинения оказались напрасными. Санни остался в замешательстве и с чувством неудовлетворённости. Ссору, которую он хотел устроить, так и не случилось, потому что другая сторона не хотела драться.
Его враждебность боролась не только с его собственными сложными чувствами, но и была абсолютно односторонней.
— Бесяще...
Ещё важнее... Санни не удалось узнать самую жизненно важную информацию. Он не набрался смелости задать вопрос, который больше всего его мучил.
Каковы намерения Меняющейся Звезды в отношении их странной и неизбежной связи?
Что она собирается делать со своей властью над ним?
Столько тяжёлых, сложных и пугающих вещей было связано с этим вопросом. Как только он его задаст, пути назад не будет. Он может потерять столько всего, что дорожит, — и ещё больше того, чего у него даже не было возможности пока испытать.
В зависимости от ответа, природа их отношений может измениться навсегда. Существовала даже вероятность того, что они прекратят существовать вовсе.
Хотя могло показаться, что он просто прячет голову в песок, Санни просто не мог заставить себя провести этот роковой разговор. Ставки были слишком высоки. И потому он решил пойти по пути наименьшего сопротивления и просто оставить некоторые вещи невысказанными.
Он хотел сначала посмотреть, как ситуация будет развиваться. Время для действий ещё наступит.
...По крайней мере, он говорил себе именно это.
Со временем четверо Мастеров продолжали молча стоять рядом. Они наблюдали за молодой женщиной, которая спала спокойно — её Кошмар был повержен мимолётной тенью и её верным скакуном.
Спустя некоторое время веки Нефис дрогнули. Затем медленно она открыла глаза.