Прекрасная улыбка озарила лицо Нефис, делая её видимо мягче и моложе, чем обычно. За всё время их знакомства Санни видел её улыбающейся лишь несколько раз, и каждый раз тень сожаления касалась его сердца. Жаль, что столь великолепная улыбка появляется так редко...
Возможно, в своих снах Меняющаяся Звезда позволяла себе улыбаться чаще.
Глядя на стойку ресепшена, служившую ей укрытием, он попытался сделать голос ровным и спросил:
«Что ты здесь делаешь?»
Нефис замедлилась на мгновение, а потом опустила взгляд.
«...Прячусь.»
Санни поднял бровь.
«От кого?»
Она ответила тихо, не переставая смотреть в землю:
«От плохих людей.»
Он вздохнул.
Похоже, воспоминание, из которого этот Кошмар породил сцену, принадлежало гораздо более юной Нефис. Что-то подобное должно было случиться с ней в детстве... и потому, хотя Меняющаяся Звезда выглядела как взрослая, она одновременно была ребёнком. А это означало, что она не должна была помнить знакомство с Санни — но тем не менее помнила.
Сны были странны в этом отношении. В них могли сосуществовать всевозможные противоречия, смешивая то, что в реальности несовместимо.
Санни опустился на землю и сел рядом с Неф, облокотившись о поверхность стойки. Он промолчал какое-то время, а потом произнёс с ободряющей улыбкой:
«Ну... не бойся. Я спрячусь здесь вместе с тобой. Я очень хорошо умею прятаться, знаешь. Если придут плохие люди, они нас не найдут.»
Нефис медленно покачала головой.
«Не знаю...»
Санни сложил руки на груди.
«А если и найдут — я с ними разберусь. Я очень хорошо умею разбираться с такими вещами тоже.»
Она долго не двигалась, а потом внезапно спросила:
«Это сон, не так ли?»
Он едва не вздрогнул и с величайшим усилием сдержал проклятие. Этот вопрос был... поразительно неожиданным.
Ну, чего ещё он ожидал? Ведь это была Нефис. Даже Пробуждённый Ужас из её Первого Кошмара не смог удержать её во сне.
Оправившись, Санни просто кивнул. Нефис вздохнула.
«Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Странно... Я давно, очень давно не видела снов.»
Медленно пространство вокруг них начало меняться. Оно текло, преображаясь во что-то иное. Тьму разгоняло сияние раскалённого солнца. Холодные воды отступали, уступая место безупречно белому песку. Над ними раскинулось бескрайнее лазурное небо. Санни ощущал невыносимую жару, обжигавшую его кожу.
Мгновение спустя их окружала бескрайняя, выжженная пустыня.
Вместо современного стола их спины упирались в ствол высокого дерева. Его кора была бела, как безупречный песок, а листья — алыми. На красивых ветвях висели десятки тысяч черепов, подвешенных на блестящих нитях чёрного шёлка.
Ещё тревожнее: к дереву были жестоко пригвождены две человеческие фигуры, повисшие на нём, словно пленники. Одним был мужчина с чёрными волосами, одетый в тёмную одежду. Другой — женщина в белом, её волосы переливались серебром. С того места, где сидел Санни, он не мог разглядеть их лиц.
...Возможно, это было к лучшему.
Он открыл рот, но замер, осознав, что не знает, что сказать.
Слишком много. Слишком многое он хотел ей сказать, слишком много хотел спросить. Были вопросы, которые им предстояло обсудить — о их будущем, великих кланах, Властителях. Были вопросы, связанные с их прошлым — о решениях, которые они приняли, и ошибках, которые были допущены.
Были и его чувства. Его обида, его гнев, его боль, его радость, его торжество.
Были и её чувства...
Всё это было слишком огромным. Санни был гораздо старше теперь, чем когда они впервые встретились... хотя прошло всего три года, эти годы вмещали целые жизни горьких уроков, которые он усвоил. Он никогда не умел разбираться в запутанных чувствах, и хотя в этом отношении он сделал некоторый прогресс, Санни всё ещё был далёк от мастерства в подобных вопросах.
Что он должен был сказать?
Он помолчал какое-то время. И наконец посмотрел на неё и сказал единственное, что пришло ему в голову.
Самое правдивое.
«Я по тебе скучал.»
Нефис улыбнулась и тоже посмотрела на него.
«...Я тоже по тебе скучала.»
Санни тяжело вздохнул и немного осел, испытывая странное облегчение.
Однако через мгновение его лицо потемнело и исказилось.
Он стиснул зубы, уставился на неё и выпалил:
«Если ты действительно по мне скучала… то за чёрта ты тогда меня бросила?!»
Улыбка Нефис медленно погасла. Через несколько мгновений она отвела взгляд и вздохнула.
«Потому что это был лучший выбор.»
Санни сжал кулаки.
«Какого чёрта ты о себе думаешь?! Кто просил твоей справедливости?! Ты хоть понимаешь, что ты у меня отобрала?! Кто тебе дал право делать такой выбор за меня?!»
Меняющаяся Звезда опустила взгляд и какое-то время молчала. Затем произнесла:
«Но я не делала его за тебя. Я делала его за себя.»
Она какое-то время разглядывала белую пустыню, а потом вздохнула.
«Если бы ты остался со мной… да, может быть, мы были бы вместе сильнее. Может, мы бы быстрее росли вместе. Может, мы бы были лучше… вместе. Может, мы бы выжили. Но каковы были шансы на это? В отличие от меня, ты не можешь исцеляться от страшных ран. Твоя душа не пропитана Огнём. Может, ты просто умер бы.»
Нефис посмотрела на него, в её серых глазах загорелись мягкие искры.
«Слишком много «может», Санни. Мне нужно было исходить из самого худшего исхода. Поэтому я приняла решение, которое не рисковало твоей жизнью. Но… не ошибись — это было не ради тебя. Это было ради меня. Дело было не в том, что я не хотела, чтобы ты умер, а в том, что я хотела избавить себя от необходимости смотреть, как ты умираешь. Мне тоже нужно было защитить себя.»
Она уставилась на белый песок и прошептала:
«Я похоронила слишком много людей, Санни. Я заслужила право быть эгоисткой. Даже если это причинило тебе боль…»
Он уставился на неё с мрачным выражением лица, а потом выпалил:
«Какого чёрта тебе вообще есть дело, жив я или умер?!»
Нефис посмотрела на него и улыбнулась. Ветер играл с её серебряными волосами, заставляя их танцевать.
Затем она пожала плечами и произнесла ровным голосом:
— Потому что мне не всё равно.