Мастер Джет изучила карту несколько мгновений, а затем провела линию через океан, простирающийся между четырьмя континентами. После чего внезапно спросила:
— Ты много знаешь о мореплавании, Санни?
Он медленно покачал головой.
— Примерно столько же, сколько и любой обычный человек.
Она улыбнулась.
— Понимаю. На самом деле навигация по океанам — задача непростая. Если бы всё было легко, мы давно бы использовали Тихий или Атлантический океан для доставки продовольствия из Южной Америки. Но попытки плавать по ним — чистое самоубийство, и пока что оно таковым и остаётся.
Жнец Душ откинулся назад и сделал глоток кофе.
— Большая часть нашей планеты покрыта водой, и большая часть этой воды кишит ужасными Кошмарными Существами. Это потому, что большинство Врат открываются под водой. А поскольку у нас очень мало средств вести с ними бой на морском дне — и ещё меньше причин это делать — мы просто оставляем эти Врата в покое. Человечество по-прежнему удерживает четыре с половиной континента, но все океаны Земли мы безоговорочно отдали врагу.
Она вздохнула и с грустью покачала головой.
— Тем не менее ни одна цивилизация не может существовать без развитой транспортной системы, а перевозка грузов по воде с незапамятных времён остаётся основой всех перевозок. Поэтому мы поддерживаем присутствие в Индийском океане. Навигация по нему — дело непростое, поскольку на глубинах обитают неизъяснимые и несчётные ужасы.
Санни на мгновение замедлился, а затем с любопытством спросил:
— А разве не было бы проще перевозить всё через космос?
Жнец Душ скривился.
— Это экономически невыгодно. Вывод на орбиту требует колоссальных затрат ресурсов, а с тяжёлыми грузами — тем более, и ресурсами как раз остро не хватает. Помимо того... в космосе свои опасности.
Санни приподнял бровь.
— Какие опасности?
Она просто пожала плечами.
— Это... даже за рамками моей компетенции. Так что не знаю. Достаточно сказать, что просто поддерживать небольшую группировку спутников, обеспечивающих функционирование сети и шкалы Обелисков, уже является чрезвычайно сложной задачей. Нравится тебе это или нет, но вода — единственный способ.
Он нахмурился.
— Тогда как мы вообще собираемся пользоваться океаном, если он такой опасный?
Мастер Джет улыбнулся.
— Ах, ну. Ответ довольно прост... Дом Ночи.
Санни моргнул несколько раз.
— Великий Клан?
Она кивнула.
— Представители Дома Ночи превосходят в проводке кораблей через бурные воды. Их ведь не просто так называют Ночными Странниками — не только лишь в честь основателя клана. Чтобы перемещаться по океану, конвои, состоящие из гигантских, тяжелобронированных кораблей, пользуются услугами навигаторов из Ночных Странников...
Санни откинулся на спинку стула, задумавшись. Он кое-что знал о третьем и наименее заметном Великом Клане, но не слишком много.
В отличие от Валора и Сон, которые были похожи на большинство кланов Наследников и происходили из одной семьи, Дом Ночи родился из союза нескольких знатных кланов. Они обитали в грозном регионе Мира Снов, известном как Штормовое Море, и владели одной из трёх Великих Цитаделей — которая, насколько он знал, была похожа на гигантский корабль и, вероятнее всего, была оставлена одним из семи демонов.
Санни также знал, что Дом Ночи не имел собственного Суверена. Наковальня Валора и Ки Сон возглавляли свои семьи, но Астерион, по всей видимости, не был связан с ними и не имел никакого отношения к третьему Великому Клану.
Непонятно было, почему две другие державы не поглотили более слабую. Теперь, когда Санни узнал о ключевой роли, которую Ночные Странники играли в поддержании человеческой цивилизации, он догадывался, что те просто приносили слишком большую пользу, чтобы на них можно было оказать давление и заставить покориться.
Как вариант, природа контролируемой ими территории могла быть слишком опасной для вторжения — будь то Валор или Сон, — либо их существование обеспечивало необходимый баланс и сдерживание между двумя доминирующими Великими Кланами.
...Однако было ясно, что Дом Ночи был глубоко связан с Богом Бури. Слишком много совпадений было между их силами и божеством глубин, океанов, тьмы, звёзд, странствий, руководства и бедствий.
Неужели... неужели Ночные Странники носили в себе кровь Бога Бури?
«Это определённо могло бы объяснить многое...»
Мастер тем временем продолжил:
— Наследники Дома Ночи позволяют морским конвоям достигать пунктов назначения, и это одновременно благословение и проклятие. Проблема в том, что хотя Ночных Странников больше, чем потомков двух других Великих Кланов, их число всё равно ограничено. А значит, ограничено и количество конвоев, которые мы можем одновременно обслуживать.
Она вздохнула.
— Мы можем эвакуировать людей только по воде. По нашим расчётам, на эвакуацию населения Антарктики таким способом уйдёт минимум два года. Даже если мы бросим на операцию основную часть нашего флота. Однако...
Её голос стал тише.
«Цепная реакция начнётся через несколько месяцев, не позже. В самом начале она не будет слишком сильной, но быстро наберёт обороты, поглотив весь архипелаг Кошмарными Существами.»
Санни промолчал несколько секунд, а затем спросил:
— Что же тогда произойдёт?
Мастер Джет допила свой кофе и одарила его улыбкой.
— Ну... правительство перебросит очень значительную часть своих сил в Антарктику. Практически всех, кого можно направить туда, не оставив остальное человечество совершенно беззащитным, включат в экспедиционный корпус. Они будут стараться сдерживать Кошмарные Существа как можно дольше, чтобы дать как можно большему числу людей спастись. А, и ещё... я сама буду на одном из первых кораблей.
Санни отвёл взгляд, не зная, что сказать. Сама Мастер Джет признала, что многие из тех, кто примет участие в эвакуации, обратно не вернутся.
Тем не менее, она была всё-таки Жнецом Душ Джет, разве нет? Конечно, она-то точно будет в порядке...
Мастер Джет вздохнула, а затем снова окинула взглядом комнату. После этого спокойно произнесла:
— Разумеется, этого всё равно будет недостаточно. Через пару месяцев правительство объявит о добровольной мобилизации — среди Пробуждённых и среди обычных людей. Многие откликнутся на призыв, но большинство — нет. Как я уже говорила, потеря Антарктики — не событие, угрожающее всему миру. Умирать там не стоит.
Санни стиснул зубы.
— Тогда зачем вы едете? У вас, с вашим положением, я уверен, была возможность остаться. Вы поддались пропаганде? Честь, долг, самопожертвование... вы и правда верите в эту чушь?
Жнец Душ рассмеялась.
— Нет. Я так же цинична, как и ты, Санни. Однако у меня есть свои причины.
Она замолчала на несколько мгновений, а затем добавила вдруг серьёзным тоном:
— ...И, я думаю, ты прекрасно понимаешь мои доводы. Мы знаем друг друга уже некоторое время, Санни, и я всегда избегала вербовочной речи в твой адрес. Однако времена изменились. Так что завтра, когда представитель Валора попытается пригласить тебя в свой великий и прославленный клан, я хочу, чтобы ты отказался.
Она подалась вперёд, посмотрела ему в глаза и добавила:
— Вместо этого я хочу, чтобы ты оставил всё позади, записался... и пошёл со мной.