Со смертью Слоновокостяного дракона невидимая рябь прокатилась по всему миру. Весь город едва заметно содрогнулся, а затем одна из двух оставшихся цепей, удерживавших Слоновокостяной остров в связии с остальными землями раздробленного королевства Надежды, лязгнула и лопнула.
Оборвавшаяся цепь рухнула в тьму Нижнего Неба, и остров удерживал теперь лишь один-единственный якорь. Положение острова сместилось... не сильно, но достаточно, чтобы сводчатый каменный мост затрещал, содрогнулся и медленно обрушился.
Облако каменной пыли взметнулось в воздух, когда грандиозная конструкция рушилась, окутывая клочок травы, на котором лежали Санни и Мордрет, всё ещё не приходя в себя после смертоносной атаки на душу.
Санни закашлялся и провёл рукой перед лицом, слабо размахивая, чтобы разогнать пыль.
«Чёрт возьми...»
Тем временем Князь Ничего медленно поднимался на ноги. Покачнувшись, он обрёл устойчивость и посмотрел в сторону Слоновокостяной башни — его старческое лицо потемнело.
Мордрет хранил молчание несколько мгновений, а затем произнёс ровно:
«Что ж, это... довольно неприятно.»
Санни хрипло рассмеялся, заставив старика обернуться и мрачно взглянуть на него. Затем он попытался сесть, но не смог.
Князь Ничего фыркнул.
«Хватит притворяться, Санлесс. Я знаю, ты не так уж ослаб.»
Санни выругался, затем перестал притворяться и, стонан, сел. Он действительно был в ужасном состоянии — эссенция почти иссякла, а душа была настолько повреждена, что он едва держался на ногах. Однако он действительно не был настолько слаб, как хотел заставить поверить Мордрета.
Старик покачал головой, а затем улыбнулся.
«Использовать мои же Отражения против меня... как изящно. Я и ожидал от тебя подобного.»
Но тут его лицо внезапно омрачилось, и он снова устремил взгляд в сторону Слоновокостяной башни. Его голос прозвучал тихо и неуверенно:
«А вот это... этого я совсем не ожидал. Этого не должно было случиться! Я не понимаю... отдать один из ножей — не в твоём характере. Учитывая, каким циничным и недоверчивым ты являешься, ты должен был держаться за них до последнего... как я мог так ошибиться?»
Санни ухмыльнулся.
«Наверное, я изменился.»
Мордрет нахмурился и медленно покачал головой.
«Люди не меняются так легко.»
Улыбка на лице Санни стала немного хрупкой.
«…Это было непросто.»
Старик какое-то время оставался неподвижным, затем тяжело вздохнул и развернулся к нему лицом. Одновременно его Остывание повторило этот жест.
Принц Ничего некоторое время смотрел на избитого теневого демона, а затем произнёс приветливо:
«Санлесс, друг мой… пожалуйста, назови мне одну причину, по которой я не должен тебя убивать.»
Санни моргнул несколько раз, а затем ответил с тёмной улыбкой:
«На случай, если ты не заметил, те, кто пытаются меня убить, обычно заканчивают тем, что сами оказываются мертвы.»
Мордрет опасно ухмыльнулся.
«Я уверен, что у меня получится.»
Ну… чёрт. Я сам тоже в этом вроде бы уверен.
Он наклонил голову, а затем произнёс с сомнением:
«Потому что у меня всё ещё есть Божественная Память, которую ты так хочешь заполучить?»
Старик сделал шаг вперёд, заставив и Остывание повторить этот шаг.
«Обычно это была бы хорошая причина. Но сейчас… если быть честным, Санлесс, я начинаю сомневаться, стоит ли это усилий…»
Санни помедлил, а затем приподнял бровь.
«…Пожалуйста-пожалуйста?»
Принц Ничего рассмеялся.
«Неубедительно.»
Санни смотрел на него, медленно прокачивая по телу то немногое essence, что у него оставалось. Его Тени были повреждены и восстанавливались в питательном чёрном пламени его души… его сила была исчерпана… его союзники были далеко и в ещё худшем состоянии, чем он.
Дела обстояли весьма мрачно.
Он вздохнул и произнёс ровным тоном:
«Слушай... да, ты, конечно, сможешь меня убить. Но не ошибайся — я не собираюсь облегчать тебе задачу. Более того, я постараюсь сопротивляться долго-долго.»
Мордрет любезно улыбнулся.
«...Пока что мне всё, что я слышу, очень нравится.»
Санни ухмыльнулся.
«Ты кое-что не забыл?»
Принц Ничего замешкался на мгновение, а потом нахмурился.
«А что именно?»
Забравшись обратно на стул, Санни облокотился на спинку и с облегчением выдохнул. Затем он указал на Слоновую Башню:
«Этот Кошмар подходит к концу. До возвращения в реальный мир осталось совсем мало времени. Драгоценное время, которое ты потратишь на попытку разделаться со мной.»
Мордрет посмотрел на него мрачным взглядом.
«Ничего. Мой распорядок дня вдруг освободился. Чем ещё заняться?»
Санни покачал головой.
«Ты мог упустить возможность убить Демона Желания. Но ты что, забыл про Демона Судьбы? Внизу у нас целая Эбеновая Башня, открытая для добычи.»
Старик нахмурился ещё сильнее.
«Божественное пламя в это время гораздо интенсивнее и обильнее. Разлом в нём непреодолим для таких, как мы. Да и времени всё равно недостаточно. Если только...»
Выражение его лица внезапно изменилось.
Санни кивнул.
«Именно. Небо внизу непреодолимо, но мы как раз находимся рядом со Слоновым Островом и порталом позади Башни. Теперь... ты можешь тратить время на попытку меня убить... или можешь попробовать влить туда достаточно божественного пламени и заполучить все игрушки, которые оставил Нетер. Только не будь идиотом, как я, и не дай времени нагнать их после того, как печать будет снята...»
Мордрет смотрел на него несколько мгновений, а затем ухмыльнулся.
— Ты просто надеешься, что странная гниль внутри Чёрной Башни поглотит меня, верно? Ведь она ещё не так голодна в это время.
Санни кашлянув.
— Э... повинен каюсь. Всё же. Ты планируешь убить Властелина, не принимая время от времени никакого риска? Поторопись и решай. Время не ждёт.
Старик какое-то время разглядывал его, ничего не говоря.
Постепенно Санни стал невыносимо себя чувствовать под этим взглядом.
'Чёрт возьми... твоё желание убить меня не может быть сильнее твоей жажды мести клану Валор! Надежда, делай своё дело! Давай!'
В конце концов Мордрет тихо рассмеялся, покачал головой и сказал:
— Два Властелина.
Санни поднял бровь.
— Что?
Старик развернулся и направился к краю острова, за ним последовало его Отражение.
— Два Властелина! Я планирую убить и Астериона. Хотя это, вероятно, будет гораздо, гораздо труднее, чем расправиться с моим отцом... всё же я помню обиды не хуже тебя, Санлесс... так что молись, чтобы мы больше никогда не встретились.
Он остановился у самого края пустотного бездни Неба Внизу, постоял там несколько мгновений, а затем мрачно сказал:
— Хотя кому твои молитвы? Боги мертвы...
Сказав это, Принц Ничего вступил во тьму и исчез, унеся с собой своё Отражение.
Санни остался один на пустом острове и с трудом верил в то, что действительно выжил.
Он посмотрел вниз — на изящное деревянное кресло, затем на камень в своей руке.
После этого он выпустил дрожащий вздох.
'Чёрт. Не могу поверить, что это сработало...'