Пока Санни и Мордрет боролись за выживание, а их души подвергались уничтожению...
Человеческая фигура выступила из тьмы Небесной Пещеры и, несясь с невероятной скоростью, устремилась к солнечному свету. Это был мужчина с кожей, похожей на отполированную кору, и обожжённым, изуродованным лицом.
Его доспех был потрёпан и потемнел от засохшей крови, а колчан на поясе давно опустел. Когда-то этот человек был офицером Солнечного Легиона, но теперь он вернулся, чтобы убить его командира.
Его глаза были полны решимости.
Прошли месяцы с того ужасного дня, когда Кай и его самые бесстрашные солдаты были прикованы к белому утёсу на Острове Жертвоприношения и брошены там на растерзание Слоновокостяному Дракону. Кто мог подумать, что он так скоро вернётся на это проклятое место?
Оставив позади жар горящего города, Кай спрятался под островом, где его товарищи превратились в пепел от пламени дракона, выжидал, пока Санни привлечёт на себя всё внимание принца Валора, а затем ринулся вперёд, не оглядываясь.
Он не хотел больше никогда видеть белый утёс и закопчённые цепи, свисающие с его склонов.
Пролетев под последним мостом, соединяющим остальную часть города со Слоновой Костью, он избежал преждевременного обнаружения, а затем поднялся в солнечный свет. Позади него у входа на мост внезапно возник купол тени, скрыв его друга от посторонних глаз.
С тяжелеющим сердцем Кай парил над изумрудной травой Слонового Костяного Города и наконец увидел свою цель.
Великолепный дракон лежал на земле, и кровь хлестала из его изуродованной шеи. Его белые чешуйки были окрашены в багрянец, а одно крыло сломано. Но великий Зверь был всё ещё жив. Он всё ещё дышал.
Ведь он бессмертен...
Но недолго.
В руке Кая лежал нож из призрачного стекла. Внутри ножа была запечатана судьба дракона, помещённая туда безжалостным богом.
Нарушал ли Кай волю богов, возвращая её владельцу? Или осуществлял замысел?
Он не знал, и ему было всё равно.
Его заботило лишь одно — убить дракона.
Кай никогда не был особенно сильным, или особенно храбрым, или особенно умным. Ему потребовалось долгое время, чтобы хоть немного вырасти. Он не был человеком непоколебимых убеждений. Но если и было во что-то, во что он верил, так это в то, что Севиракс должен умереть, и его чудовищное правление должно закончиться.
Прекрасный город, которым он управлял, был просто слишком отвратителен.
Стиснув зубы, Кай проигнорировал боль, терзавшую его уже месяцы, и бросился на громадную форму дракона.
Стеклянный Кинжал сверкнул в его руке...
Но даже тяжело раненый, бессмертный Превзошедший оставался невероятно могущественным и смертоносным. Как мог простой Пробуждённый хотя бы надеяться ранить его?
Прежде чем Кай успел вонзить призрачный клинок в обнажённую плоть на шее громадного Зверя, Севиракс внезапно шевельнулся. Его веки дёрнулись вверх, открыв янтарные, нечеловеческие глаза. Пасть слегка приоткрылась, выпуская струйки дыма...
Дракон взмахнул здоровым крыльем, и поток врезался в Кая, закрутив его в воздухе. Стеклянный кинжал бесполезно скользнул по непробиваемым чешуйкам, и его отбросило прочь.
Мгновение спустя гигантский коготь прочертил у его груди. Юноша успел отпрыгнуть в сторону, избежав гибели, но даже этого лёгкого касания хватило, чтобы разворотить нагрудник и проломить несколько рёбер.
С стоном Кай рухнул на мягкую траву. Его скорость была такова, что тело прошлось по земле на несколько десятков метров, и когда он, шатаясь, поднялся на колени, дракон уже смотрел на него, готовый к атаке.
В бездне безумия, скрытой в его взгляде, мелькнул оттенок замешательства.
Севиракс замер на мгновение, и затем вокруг них раздался низкий, усталый, звонкий голос:
«Ты... я тебя знаю...»
Кай стиснул зубы.
Внезапная атака провалилась... он провалился.
Теперь, когда Превзошедший заметил его, шанс нанести решающий удар был ничтожен. Каким бы раненым и измождённым ни был Белоснежный Владыка, он по-прежнему оставался неизмеримо быстрее, сильнее и могущественнее Пробуждённого со слабым Аспектом. Он раздавит Кая одним мгновением.
Бессмертный не умрёт. Надежда не вырвется на свободу. Кошмар не закончится...
Его друзья не будут спасены.
Кай мог летать по небу и видеть далеко и широко...
Но он не был драконом.
Человек с изуродованным лицом взглянул на бессмертного Зверя, возвышавшегося перед ним. Он слегка затрясся и опустил голову.
...А затем бросился вперёд, поднимая в воздух клочья содранной травы.
Он был быстр, невероятно быстр... но Севиракс был быстрее. Великий Зверь повернул шею, защиая рану, оставленную клыками Зверя Сумерек, и раскрыл пасть, чтобы раздавить маленького человека между челюстями.
Быть может, Кай мог бы увернуться...
Но он этого не сделал.
Вместо этого он ещё сильнее разогнался и влетел прямо в пасть дракона, мгновенно сомкнувшуюся — гигантские клыки столкнулись друг с другом с оглушительным грохотом.
Так вот, безногий человек исчез.
Дракон замер на мгновение, ошеломлённый непоколебимой отвагой маленького человека.
…А затем он вдруг вздрогнул и издал мучительный крик.
Кай, вонзивший Стеклянный Нож в нежную плоть на языке великого Зверя, был отброшен и тяжело рухнул на землю. Его кора-подобная кожа тлела, вновь обожжённая жаром драконьего пламени. Его броня рассыпалась.
А Владыка Слоновой Кости тем временем вновь становился смертным.
Теперь, когда его судьба была ему возвращена, страшная рана на шее высасывала из него жизнь. Ещё несколько секунд — и она убьёт его.
Но нет… ещё не время!
Пока долгий, скорбный крик великого Зверя разносился над пылающим городом, Севиракс упрямо отказывался умирать. Напрягая избитое тело, он медленно полз вперёд, отчаянно пытаясь добраться до Башни из Слоновой Кости.
Которую он поклялся защищать.
Оставляя за собой кровавый след, прекрасный белый дракон мучительно обвил своё тело вокруг великой пагоды и устало опустил голову на землю перед её воротами. Его глаза медленно закрылись.
Это был его… его долг.
Защищать её.
Он собирается, даже ценой смерти.
Он обещал…
Лёжа на мягкой траве в самом сердце пылающего пламени, дракон тихо выдохнул.
Он представил себе совсем другую картину…
Картину прекрасного белого города, чьи улицы купались в мягком солнечном свете… полного счастливых и добрых людей… процветающего, мирного и безопасного.
Мгновение спустя Севиракс, Благословенный Солнцем, был мёртв.