Когда серебряный круг полной луны достиг высшей точки в небе, внезапное движение разорвало темноту ночи. Среди грохота барабанов и человеческих криков флот деревянных кораблей устремился вперёд — каждый освещён оранжевым пламенем фонарей. У одных были красные паруса, у других — белые. В бледном лунном свете все они выглядели серыми и бесцветными.
Корабли неслись вперёд, подобно реке огней. На палубах двигались человеческие фигуры, лихорадочно готовясь к бою. Солдаты обнажали оружие и накладывали стрелы на тетивы луков, а капитаны уставились на сияющую луну — их лица были напряжёнными и мрачными.
...Вскоре одинокая чёрная точка возникла на поверхности серебряного диска, а затем медленно выросла, приближаясь. Одинокий корабль, куда больше и изящнее остальных, бесстрашно летел навстречу светящемуся флоту. Вокруг его мачты росло прекрасное дерево, а у руля стоял мужчина со бледной кожей и волосами цвета чернильной тьны, направляющий судно вперёд. Его глаза были серыми и ясными, сияющими отражённым лунным светом.
Стоя рядом с Ноктисом, Санни не мог не почувствовать, как тёмная злоба сжала его сердце.
«Чёрт возьми...»
Они выбрали момент нападения, чтобы застать армии Владык Цепи врасплох. Большинство солдат всё ещё находилось в походе к Городу Слоновой Кости — их строй был рассечён и пребывал в беспорядке. Объединить две крупные силы непросто, и Ноктис выбрал точный момент, когда хаос достиг своего пика, чтобы нанести удар.
И всё же значительная сила была готова защищать город. Как минимум сто кораблей поднялись в воздух, чтобы преградить им путь и уничтожить, на каждом из которых находились десятки воинов — одни были Пробуждёнными, другие даже Вознесёнными... но все — абсолютная элита, которую могли выставить воюющие стороны.
А где-то вдали два бессмертных Превзошедших терпеливо ожидали своей очереди.
Вот с чем столкнулись Ноктис и его отряд.
Санни помедлил, а затем перевёл взгляд за приближающуюся реку огней — к далёким очертаниям Города Слоновой Кости. Ночью он был столь же прекрасен, днём — изящные арки высоких акведуков, воздушные мосты, соединяющие острова, здания из белого камня...
Улицы города были пусты, но он ощущал тысячи напуганных душ, дрожавших за стенами, которые те считали прочными и надёжными. Не зная, какое бедствие он и его друзья несут к их порогу.
Внезапно почерствев, он заставил себя напомнить, что это те самые люди, которые пытались пожертвовать Каем, чтобы утолить голод дракона, а потом сожгли его заживо за то, что он посмел выжить.
И сам дракон тоже был здесь — пока бессильный... как минимум до рассвета.
Стиснув зубы, он сделал шаг вперёд и на мгновение закрыл глаза.
«Всего лишь сто кораблей... чего тут бояться? Мне нужно всего-навсего сбить десять или двадцать. Может, убить пару Вознесённых. Какая разница...»
Флот уже был достаточно близок, чтобы различить далёкие фигуры людей, мечущихся по палубам. Порыв ветра принёс с собой хор голосов. Санни вздрогнул, узнавая знакомый скандирующий клич.
...Слава! Слава! Слава!
Он открыл лишённые света глаза — все сомнения и угрызения совести исчезли из них. Оставалась лишь холодная воля к убийству.
Где-то позади него Ноктис вдруг ухмыльнулся, а затем прохрипел хриплым голосом:
«Теперь… будьте свидетелями, боги…»
Мгновение спустя массивная осадная машина, стоявшая в носовой части корабля, внезапно громыхнула, отправив тяжёлый болт сквозь тьму. Пронзая небо, древние руны, сотканные на его поверхности, вспыхнули светом, а ветры завыли, рассечённые острыми лезвиями снаряда.
Рассекая воздух к далёкой эскадре подобно падающей звезде, болт поразил корпус передового судна… и прошёл насквозь, превратив значительную часть носа в щепки. Он ворвался во внутренности вражеского корабля, и затем вспышка бледного света на мгновение озарила судно изнутри, не оставив после себя ничего, кроме облака кровавых обломков.
Весь корабль был уничтожен за одно мгновение.
Ноктис безумно рассмеялся, и пока он смеялся, Морские Куклы уже бросились перезаряжать машину. Пока они были заняты этим, волшебник двинул одно из вёсел, введя собственный корабль в поворот, чтобы подставить его левый борт и установленные там баллисты навстречу рвущейся вражеской эскадре.
…И вот так началась битва, которая навсегда должна была изменить ход истории.
***
Корабль волшебника превосходил врага в размерах, скорости, мощи чар и дальности стрельбы. Однако разрыв был не непреодолимым. Прежде чем носовую машину удастся перезарядить, они уже окажутся под обстрелом стрел и гарпунов противника.
«Готовьтесь, мои друзья!»
Морские Куклы потянули рычаги левобортных баллист, отправив несколько болтов поменьше, но не менее разрушительных, навстречу приближающейся эскадре. Другие натянули тетивы луков, уставившись вперёд безразличными деревянными лицами.
Санни поднял Боевой лук Моргана, готовясь натянуть тетиву, и бросил вопрос через плечо:
«Как насчёт Солвэйна? Как насчёт Солнечного Принца?»
Ноктис зловеще улыбнулся.
«Неужели не чувствуете? Они приближаются. Песнь Падшего, моя госпожа… боюсь, вам вскоре придётся взяться за вёсла. Не волнуйтесь, однако. Пока сияет луна, я разделаюсь с этими двумя без труда.»
Он замешкался на мгновение, введя корабль в очередной поворот, и затем добавил:
«А вот вражескими кораблями стоит обеспокоиться. Если вы не будете осторожны, они в одно мгновение разнесут мою красавицу в щепки… не говоря уже о том, что проколют вас стрелами насквозь.»
Упомянутые им суда были уже почти на дистанции, чтобы обстрелять свои онагры и баллисты. Хотя судно волшебника было изящным, быстрым и крепким, казалось невозможным, чтобы что-либо пережило этот сокрушительный град снарядов. Санни напрягся, его зрачки сузившись в две вертикальные щели чистой тьмы.
Однако за несколько мгновений до начала обстрела четырнадцать грозных теней внезапно вылетели из-под островов и мелькнули ввысь, столкнувшись с первым рядом вражеских кораблей. Деревянные щепки и оторванные конечности взлетели в воздух, и на мгновение строй противника оказался рассечён.
Используя эту передышку, Ноктис ввёл корабль в пикирование, едва уклоняясь от прицела эскадры, и одновременно подставив правый борт. Ещё один комплект баллист выпустил свои болты, усиливая хаос.
Волшебник бросил взгляд на Санни, Эффи и Кая с безумной улыбкой.
— Твой выход, Санлесс! Сейчас или ник...
Однако он резко замолчал и дёрнулся.
Лицо Ноктиса, и без того бледное, стало белым как полотно. Он стоном выдохнул и медленно повернул голову, глядя вверх с ошеломлённым выражением.
Мгновение спустя Санни услышал, как бессмертный выдохнул зловещий шёпот.
— О... это плохо... очень плохо...
Холодный озноб пробежал по спине Санни, и он повернулся, следуя взгляду волшебника — всё выше и выше, в ночное небо.
Затем он замер.
— Ч—что?
Луна...
Луна исчезала.