Летающий корабль скользил сквозь глубокую тьму Нижнего Неба, сопровождаемый четырнадцатью каменными бесами. С океаном пламени, пылающим внизу, и бескрайней пустотой над головой казалось, будто они плывут сквозь чистилище.
Ноктис стоял у рулевых весел, ссутулившись, с бледным лицом и тёмными кругами под глазами. Выглядел он неважно, но рука была твёрдой, когда он управлял кораблём.
На верхней палубе Морские Куклы готовились к бою. Они передвигали деревянные баллисты на позиции и загружали их тяжёлыми болтами, а у самого носа была установлена особенно грозная осадная машина. Сами болты тоже были не такими простыми — по их поверхности были вырезаны руны, мерцавшие запасённой сущностью души и переполняемые силой.
Манекены тоже были вооружены: элегантные ливреи уступили место кольчугам. Они несли тяжёлые луки, сабли и топоры — и для поражения врагов, и для защиты корабля от абордажных крюков. Вокруг было полно колчанов со стрелами, а также бочки с водой для тушения пламени, если бы паруса загорелись.
Паруса тем временем были развёрнуты под странным углом, чтобы ловить горячий воздух, поднимающийся снизу, и обрамляли судно по бокам, словно крылья.
Корабль летел быстро, но в пустоте Нижнего Неба трудно было оценить, какое расстояние они преодолевали. Санни мог лишь заключить по скорости, что она была огромной — по мощному потоку сущности, текущему сквозь древесину, и по вию ветра, рассекаемого бронированным тараном корабля.
При таком темпе они вскоре должны были достичь Города Слоновой Кости.
Когорта тоже готовилась к битве.
Кай призвал свои белые с золотом доспехи — Память, которую он получил, командуя центурией Солнечного Легиона. За обугленной деревянной маской его глаза были серьёзными и сосредоточенными. Он осматривал оперение стрел в колчане, а у его ног лежал могучий лук. Этот лук достался ему от чемпиона Военной Секты, которого он убил, и представлял собой смертоносное оружие.
Эффи стояла рядом, опираясь на руническое копьё, которое Санни дал ей. Осколок Сумерек был прислонён к борту корабля и едва ли не был так же высок, как маленькая девушка, а на её плечах покоился белый плащ, сотканный из звёздного света, — Осколок Звёздного Света, который она получила после убийства Повелителя Мёртвых.
Разумеется, у Эффи был целый арсенал других Памятей — тех, что она собирала все годы на Забытом Берегу, и тех, что получила за убийство бесчисленных мерзостей, чтобы насытить своё ядро Пробуждённой, прежде чем отправиться в Зерно Кошмара. Оружие, инструменты, талисманы... она призовёт их, когда понадобится.
Зная, что впереди долгая и тяжёлая битва, маленькая девушка жадно набрасывалась на кучу жареного мяса.
Кэсси молча наблюдала за Ноктисом, рука покоясь на рукояти Тихого Танцора. Её роль в грядущей битве была особенно важна... когда чародей вступит в схватку с Солвейном и Солнечным Принцем, ей придётся управлять летающим кораблём и командовать Морскими Куклами, привлекая на себя основную ярость врага.
...Санни тоже готовился.
Он призвал Мантию Подземного Мира, которая покрывала его демоническое тело, словно панцирь из чёрного оникса. Поскольку эта битва предстояла против людей, а не могучих Кошмарных Существ, он рассудил, что её полезность будет более ценна, чем неприступная защита Неумирающей Цепи.
К тому же, рядом не было Элиаса, способного исцелить смертельную рану, так что невероятное зачарование этой цепи становилось куда менее полезным.
Цветок Крови покоился в нагруднике ониксовых доспехов, готовый даровать ему свою силу. В четырёх руках он держал Жестокий Взор, Полуночный Осколок и Боевой Лук Моргана.
Три Тени пребывали в его душе, готовые быть посланными на уничтожение и резню.
Он был готов...
Ну, насколько он мог быть готов.
Только Санни подумал об этом, как Ноктис внезапно шевельнулся, а затем поднял взгляд, и на его губах медленно расплыла дикая улыбка. Его голос прозвучал хрипло, но чётко:
"...А. Они наконец-то нас почувствовали."
Члены когорты повернулись к нему — их лица были спокойны и сосредоточены.
Чародей ухмыльнулся, а затем двинул одно из вёсел, и корабль взмыл вверх. В его глазах мерцал отдалённый лунный свет.
"Прята больше незачем. Мы и так достаточно близко... о, какая ночь, чтобы быть живым, друзья!"
Его смех прокатился по палубе, пока древний корабль поднимался всё выше и выше, стремительно приближаясь к тёмной стороны Скованного Острова.
Санни уставился вверх, зная, что всего через несколько минут начнётся финал этого Кошмара.
...В этот момент Кэсси молча подошла к нему и постояла рядом несколько мгновений, безмолвуя.
Затем произнесла:
"Что бы ни случилось... не позволяй ему войти в Башню."
Санни нахмурился и посмотрел на неё с мрачным выражением.
"Кому? Ноктису?"
Она замолчала на секунду, а затем покачала головой.
"Нет. Мордрету."
Санни усмехнулся и отвернулся.
"Почему? Разве его гарантия покорения Кошмара, если мы последуем его указаниям, оказалась ложью?"
Молодая женщина не отвечала какое-то время, а затем просто произнесла:
"Нет. Я не думаю."
Санни взглянул на неё и приподнял бровь.
— Зачем мне тогда пытаться его остановить?
Она на мгновение замедлилась. Потом Кэсси спросила:
— Что будет после Кошмара?
Санни вздохнул, а затем горько усмехнулся.
— ...Хорошо. Я приму твою просьбу во внимание.
Он уже мог видеть тёмное дно Королевства Надежды над ними... и слышать далёкий шёпот боевых барабанов.
Захваченные врасплох, две армии поспешно готовились встретить их.
Посмотрев на друзей, Санни вздохнул и произнёс ровным голосом:
— Думаю, всё. Удачи, ребята. Только не умирайте там.
Кай и Эффи посмотрели на него, а затем кивнули. Девочка криво улыбнулась.
— А почему мы должны умереть? Это всего лишь пара армий и три Превзошедших. Ерунда какая-то...
Она помедлила, а потом добавила серьёзным тоном:
— Впрочем, давай пообещаем больше не устраивать самоубийственные сражения под гигантскими башнями, хорошо? Просто, судя по всему, это может стать привычкой...
Санни посмотрел на неё и широко ухмыльнулся.
— То есть что... в следующий раз нам нужно будет сражаться на вершине гигантской башни?
Эффи вздохнула.
— Нет... никаких башень. Давай постараемся впредь обходить гигантские башни стороной. Как тебе такой план?
Санни рассмеялся, отвернулся и уставился на приближающиеся острова.
— Мне нравится... только обещать ничего не могу...