Санни неподвижно пролежал ещё немного, а затем вызвал руны и взглянул на жуткое число:
Осколки Тени: [197/2000].
Он вздохнул.
Погоня за силой оказалась куда сложнее, чем он предполагал, и по одной простой причине: став Пробуждённым, он теперь получал меньше осколков за убийство Кошмарных Существ.
Раньше за убийство Зверя Пробуждённого он мог получить два осколка, теперь — один. Раньше за убийство Падшего Зверя он мог получить четыре, теперь — два. Что ещё хуже, его надежды окрепнуть, охотясь на толпы Дремлющих существ, были безжалостно разбиты, потому что за убийство тех, кто был слабее него, он вообще не получал никаких осколков.
Это было настоящим разочарованием. Кто не любит бить лежачего? Санни большую часть жизни находился на самом дне иерархии силы, так что он действительно рассчитывал, что наконец-то сможет подавить кого-нибудь слабее себя. Увы, это оказалось пустой тратой времени.
Конечно, Санни сам тоже стал невероятно сильнее. Он мог дать бой Падшим Зверям и даже Монстрам… особенно при помощи Сента. Именно поэтому он не слишком отстал от Нефис, которая всё ещё была жива где-то в Мире Снов и день ото дня становилась сильнее.
Ему не удалось сильно сократить разрыв между ними, но по крайней мере он не хуже, чем был в начале этой гонки.
Думая о Меняющейся Звезде, Санни уставился вдаль. На его лице появилось мрачное выражение.
'…Подумай о чём-нибудь другом.'
Во всём этом был лишь один светлый момент.
Хотя Дремлющие существа не приносили ему никаких Осколков Тени, они приносили ему Памяти. А эти Памяти можно было отдать Сенту.
Её собственный счётчик теперь показывал:
Осколки Тени: [157/200].
'Неплохо…'
Низкий, жуткий звук гигантских железных звеньов, скребущихся друг о друга, прервал его размышления. Казалось, остров, на котором сейчас находился Санни, вошёл в фазу подъёма, так что времени у него оставалось всё меньше.
Вздохнув, Санни поднялся, вызвал Лунный Осколок и направился к трупу Страшного Волка. Ему нужно было извлечь осколки души, пока не было слишком поздно.
Скованные Острова… Скованные Острова были странным местом.
Расположенные на самом севере территорий, претендуемых людьми, они граничили с Полыми Горами. Это была одна из причин, почему Санни выбрал этот регион в качестве своих охотничьих угодий.
Но это была не единственная причина...
Весь регион состоял из множества островов, которые каким-то образом парили в воздухе, соединённые друг с другом гигантскими железными цепями. Он был в основном не изучен, а численность Пробуждённых здесь была невелика. Примечательно, что Мастеров и Сентов здесь было немного, особенно среди тех, кто был связан с кланами Наследников... будь то великие или малые.
Зато Хаотичные Острова изобиловали Кошмарными Существами всех видов — от Дремлющих до Пробуждённых, Падших и ужасающих Осквернённых мерзостей. У каждого острова была своя менажерия ужасов, и уровень угрозы различался от одного к другому. Но большинство были смертельно опасны. Гораздо более смертельны, чем обычный Пробуждённый мог бы справиться.
Но Санни был не обычным Пробуждённым. Для него это была идеальная охотничья территория, место, где он мог бы точить свой клинок, оставаясь невидимым для тех, кто служил Правителям. Или, по крайней мере, он так думал поначалу... сейчас он начинал подозревать, что это скорее место, где можно погибнуть ужасной смертью, оставаясь незамеченным для кого-либо, кто мог бы помочь.
Как и говорил Мастер Джет, Хаотичные Острова были адской землёй.
И не только из-за Кошмарных Существ. Само это место было способно убить человека... вернее, его небо.
Высоко над парящими островами простиралось обычное небо — с солнцем, луной и прекрасными звёздами, что ярко сияли по ночам.
Однако в этой странной местности было и другое небо — то, что находилось ниже островов. Оно было всегда тёмным, и эфирные огни, мерцавшие на невообразимом расстоянии в его бескрайних просторах, лишь напоминали звёзды. Никто толком не знал, что это такое.
Единственное, что люди знали, — Небо Внизу было, похоже, бесконечным. В первый свой день на Островах Санни спросил, что там внизу. Ответ он получил простой:
«Ничего.»
Спускаться в Низ не было немедленно опасно, но там не было ничего. Один безумный смельчак когда-то проложил себе путь через охотничьи угодия Кошмарных Существ, обитавших под островами, и целую неделю летел прямо вниз. В конце концов ему пришлось повернуть обратно, потому что там, в безграничной тьме, его разум начал давать признаки распада. Даже крылатое Эхо, которым он спускался в Низ, почти сошло с ума.
Но помимо того, что Небо Внизу было абсолютно пустым, оно, похоже, не представляло угрозы.
...Летать над Хаотичными Островами, однако, было весьма смертельно. Чем выше поднимаешься, тем сильнее давит вес, пока не упадёшь вниз или твоё тело просто не схлопнется.
Именно поэтому каждый человек на Хаотичных Островах знал — нужно прислушиваться к звуку звякающих цепей. Каждый остров в регионе проходил циклы подъёма и спуска, и по мере подъёма давление на его поверхности росло колоссально, вплоть до того, что невозможно было двигаться... или дышать.
В идеале Санни должен был покинуть поднимающийся остров до того, как это произойдёт.
Ему действительно не стоило задерживаться, чтобы извлекать осколки души из трупов чудовищных волков, которых он и Сент убили. Но...
Его глаза засветились алчностью.
Осколки души означали деньги, а если была одна вещь, которую Санни по-настоящему наслаждался, так это зарабатывание денег. Никакой суммы никогда не бывало достаточно.
Независимому Пробуждённому, такому как он, было много расходов...
«Ладно. Всё нормально. Я соскочу с этого острова в любой момент...»
Он быстро распорол тушки мёртвых зверей и извлёк из них осколки души. Спрятав красивые кристаллы в сумку, Санни на мгновение поколебался, затем направил свою энергию и швырнул первый труп за край острова.
Он планировал вернуться сюда в скором времени, и слишком много мяса вокруг могло бы сделать будущий визит весьма проблематичным.
До утилизации оставалась лишь одна туша, когда Санни вдруг заметил стремительный силуэт, низвергающийся с небес.
Приказав Сент скрыться в тенях, он вызвал Полночный Осколок и напряжённо взглянул вверх.
«...Что за чёрт?»
Окружённый ореолом солнечного света, величественный грифон стремительно приближался к острову. Поначалу Санни принял его за Кошмарное Существо, но затем разглядел человеческую фигуру на спине монстра.
Человеческий всадник означал, что великолепный грифон был Эхом.
Лицо Санни потемнело.
Очень немногие люди могли позволить себе такое Эхо на Скованных Островах. И из тех...
Он был практически уверен, что знает личность незваного гостя.