В зале заседаний повисла тяжёлая тишина. Никто не говорил некоторое время, обдумывая её зловещие слова. Наконец Эффи откинулась назад и потерала висок.
— Какая неприятность.
Она вздохнула.
— А как насчёт нас? Мы все знаем его имя — мы тоже заражены?
Кэсси пожала плечами.
— Трудно сказать. Насколько я смогла судить, не все одинаково подвержены его влиянию. Чем могущественнее человек и чем прочнее его психическая устойчивость, тем реже он упоминает это имя — и это можно рассматривать как сопротивление заражению. Однако между сопротивлением и иммунитетом есть разница. Мы также не знаем, сопротивляются ли они самому заражению или лишь одному из его симптомов.
Эффи скривилась, недовольная ответом.
— Вот в чём проблема, верно? Мы просто знаем слишком мало — по сути, почти ничего. Ки Сонг и Анвил слишком тщательно уничтожили любые знания об Ас... о Порождении Снов в мире. Чёрт...
Она оглядела зал и сказала мрачным тоном:
— Мы даже не знаем, почему то, что его имя известно людям, опасно. Черпает ли Порождение Снов силу из тех, кто заражён самой идеей о нём? Восстанавливает ли он таким образом основу своего Домена? Что произойдёт, когда вирус достигнет критической массы?
Эффи покачала головой.
— Как нам сражаться с врагом, о котором мы практически ничего не знаем?
После очередной тяжёлой паузы Кай заговорил нерешительным тоном:
— Всё же... насколько опасен этот человек? Конечно, он Высший, наследник божественной крови — может быть, даже нескольких, если верить Мордрету. Но он не носитель Божественного Аспекта, в отличие от Нефис и Санни. Более того, он был запечатан на Луне два десятилетия. Уже чудо, что он продержался так долго, так какой же силой он ещё может обладать?
Хотя вопрос был обращён не к Санни, и его Изъян не заставлял его отвечать, он всё же ответил:
— Не будем расслабляться. Неважно, насколько мы сильны — сила лишь оружие. И как любое оружие, она не спасёт, если не выхватить её и не направить на врага.
Честно говоря, Санни не думал, что Астерион мог бы тягаться с ним и с Нефис в плане силы — с каждым из них по отдельности, не говоря уже о них вдвоём.
Однако грубая сила не была универсальным ответом.
Нужно было умело применять свою силу, чтобы извлечь из неё пользу — и даже тогда одно мгновение беспечности могло обернуться катастрофой. Более того, в бескрайнем и ужасном мире Заклятия Кошмара всегда находился кто-то или что-то, способное противостоять твоему Аспекту — неудачное сочетание могло погубить даже самых могущественных, будь то Пробуждённые или Кошмарные Существа.
Санни знал это лучше большинства, потому что побеждал бесчисленных врагов, значительно превосходивших его по силе и должны были его уничтожить.
Поэтому он не собирался недооценивать Астериона.
Особенно после того, как увидел, как напуган Мордрет своим бывшим... опекуном. Назвать Порождение Снов его опекуном было бы, пожалуй, слишком большим натягом.
К сожалению, это не сильно меняло ситуацию.
Эффи нахмурилась.
— Так что теперь? Что мы вообще можем сделать?
Кэсси помолчала немного, затем сказала:
— Один из вариантов — поступить так же, как Ки Сонг и Анвил. Найти способ выявить всех, заражённых Порождением Снов... и уничтожить их. Разумеется, это была бы бойня ужасающих масштабов.
Нефис покачала головой.
— Нет.
Она посмотрела на них и произнесла ровным, бесстрастным голосом:
— Мы не собираемся убивать тысячи, а то и сотни тысяч невинных людей. Если мы это сделаем, мы не будем лучше Сонг и Валора. Тогда какой был смысл их свергать?
Санни молча разглядывал её.
За спокойной маской Неф на самом деле скрывался человек, горящий страстью — сильнее, чем кто-либо из тех, кого он знал, пожалуй. Нефис хотела покорить все Кошмары и уничтожить Заклятие Кошмара с такой страстью, что это граничило с одержимостью... и потому легко было не заметить остальное за этим пылающим стремлением.
Но сама Нефис никогда не ослеплялась своим пожирающим желанием. Хотя она следовала ему с одержимой настойчивостью, для неё цель никогда не оправдывала средства. Санни понял это много лет назад у рушащегося Прохода Багряной Шпили — что Нефис хотела не просто уничтожить Заклятие, но и сделать это так, как считала правильным, не поступаясь своими принципами.
Просто её личное чувство правильного и неправильного было настолько странным, что большинство людей часто не могли разобраться в её намерениях.
Санни же знал.
Поэтому он знал, что Нефис никогда не прикажет устроить бойню тысяч невинных людей, чтобы помешать врагу стать сильнее. Она могла бы отправить их в кровавую битву против Кошмарных Существ, поскольку это соответствовало бы её представлению о том, что справедливо и верно, но она не стала бы просто жертвовать ими ради своих целей.
Эта убеждённость делала её такой сильной... но это было и то, чего ей не хватало по сравнению с Анвилом и Ки Сонг. Ограничение, которое при должном использовании могло бы стать слабостью.
«Имел ли в виду Мордрет, когда сказал, что нам слишком многое предстоит потерять?»
Санни был встревожен.
— Порождение Снов ещё даже не показалось, а уже кажется, что мы связаны по рукам и ногам.
Нефис бросила на него взгляд и вздохнула.
— Мы всё ещё можем предпринять первые шаги. Узнать больше и, по возможности, разработать контрмеры на основе полученной информации.
Она помолчала, размышляя, затем повернулась к Кэсси.
— Кэсси, продолжай следить за фанатиками и расширь рамки расследования, включив в него другие маргинальные группы. Запрашивай столько ресурсов, сколько нужно — мобилизуй разведывательное управление правительства целиком, если потребуется. Кроме того... мне нужно, чтобы ты навестила Годгрейв и поговорила с опозоренным патриархом клана Дагонет, Сентом Джестом.
Санни тихо кивнул.
Старый Джест пережил своего короля и теперь жил в изгнании, заточённый в отдалённой Цитадели в Годгрейве вместе с другими непоколебимыми верными. Если кто-то и мог знать об Астерионе, то это был он — ведь он был самым верным исполнителем Великого Клана Валор. Он наверняка многое узнал о членах отряда своего молодого господина.
Будет ли Джест готов говорить — это, конечно, вопрос. Но Санни не сомневался, что Кэсси удастся выбить из него ценную информацию. Ведь она умела быть весьма убедительной, когда хотела... а если это не помогало, она могла просто заполучить чужие воспоминания.
Нефис повернулась к Каю.
— Морган вернулась в Рейвенхарт, верно? Поговори и с ней. Анвил, вероятно, опасался показывать ей знания о Порождении Снов, учитывая, насколько это опасно, так что она знает не так много, как Джест... но она всё же может кое-что знать. Она также раскопала часть секретов, оставленных Ки Сонг — и Сэйшан тоже. Выясни у них всё, что сможешь.
По её лицу промелькнула странная тень.
Она помедлила, затем снова повернулась к Кэсси.
— А, и... достань мне список потерь среди наших Пробуждённых воинов — всех, кто пал в боях с начала войны.
Санни поднял бровь.
— Зачем тебе это?
Нефис помолчала. Её лицо не выражало никаких эмоций, но он чувствовал, что её что-то мучило.
Наконец она сказала:
— Всё человечество — по крайней мере, бо́льшая его часть — охвачено моим Доменом. Я чувствую желания миллиардов людей днём и ночью, накрывающие меня, как океанский прилив. Иногда... слишком часто, чтобы считать... я смутно ощущаю, как их яркие искры гаснут. Это значит, что один из моих подданных умер. Пламя его желания угасло навсегда.
Её выражение стало немного грустным.
— ...В последнее время я всё чаще чувствую, как люди умирают. Рост смертности был незначительным, и я предположила, что это просто естественный ход вещей — ведь война бушует повсюду. Война за подчинение новых зон Мира Снов, война за Восточный Квадрант... многие люди стали беженцами и переселенцами, и их жизнь значительно менее стабильна, чем раньше.
Нефис нахмурилась.
— Но теперь я думаю, что причина может быть другой. Поэтому я хочу проверить.
Кай посмотрел на неё с недоумением.
— Другая причина? Ты подозреваешь, что за этими смертями стоят последователи Порождения Снов?
Нефис медленно покачала головой.
— Нет. Я подозреваю, что эти люди — по крайней мере, некоторые из них... возможно, вовсе не мертвы. Ведь есть ещё одна причина, по которой я могу потерять способность чувствовать чью-то искру. А именно — если они перестали быть частью моего Домена.
Санни моргнул несколько раз.
«То есть... они стали частью чужого Домена.»
Подобно членам Тенного Клана, которые не могли наслаждаться благосклонностью пламени Неф из-за его знака.
Он нахмурился.
— Ты имеешь в виду...
Но прежде чем Санни успел закончить фразу, Кэсси внезапно вздрогнула. Её глаза чуть расширились, и она повернулась к ним с непростым выражением лица.
— Подождите. Есть... сообщение от Джет.
Кэсси ненадолго замолчала, затем сказала тревожным тоном:
— В Восточном Квадранте только что произошло кое-что странное...