Санни мог чувствовать то, что делали его другие воплощения в Миражном Городе. Точно так же его другие воплощения были свидетелями его странного приключения — поэтому информация, полученная от Мордрета, почти мгновенно достигла Нефис и Кэсси сразу после того, как он сам её получил.
Новость о мнимой непосредственной угрозе, исходящей от Астериона, не стала шоком, хотя им пришлось переосмыслить, насколько опасен он на самом деле. В действительности и Санни, и Нефис подсознательно чувствовали, что рано или поздно им придётся столкнуться с третьим Сувереном, и потому они уже предприняли меры к подготовке в ожидании его появления.
Предупреждение Мордрета пришло всего за несколько дней до того, как их собственная сеть обнаруила следы Порождения Грёз — впрочем, если бы не хаос, устроенный зимним солнцеворотом, они получили бы доклад с первыми уликами ещё раньше. Но теперь, когда они знали, что ищут, расследование было ускорено.
Члены Клана Тени, хотя и немногочисленные, были рассеяны по всему Пробуждённому миру и Миру Снов. Аналогичным образом у Кэсси была собственная сеть информаторов — одни из них служили добровольно, другие не подозревали о своём участии, — и она присматривалась ко всему подозрительному.
Первым странным явлением, давшим тревожные результаты, стала одна из множества расплодившихся сект — Церковь Луны.
«Секта зародилась quite innocuously. Её члены присоединяются к торговым караванам и предлагают благословения для безопасного пути... благословения Луны. Не Бога Зверей — просто Луны. Однако Церковь Луны примечательна скоростью, с которой росло её число последователей.»
Кэсси ненадолго замолчала и указала на бумажный отчёт, составленный Айко.
«Люди эпохи Заклятия Кошмара обычно не склонны поддаваться суевериям, даже безобидным. Но поклонники Луны обрели признание быстро и широко. Это всё ещё quite a minor sect, если рассматривать в полном объёме, но именно в этом и заключается проблема.»
Она нахмурилась.
«Заметив подозрительную закономерность, мы привлекли правительственных сотрудников для анализа других малых культов в базе данных. Результаты... quite worrying, мягко говоря. Как минимум полдюжины подобных сект разбросаны по всему миру... они есть во каждом из трёх Квадрантов, в бассейне Реки Слёз, а также на бывшей территории Меча. И это только религиозные культы.»
Выражение лица Кэсси потемнело.
«Могут существовать и другие неприметные группы, балансирующие на краю общества — криминальные группировки, частные клубы, предприятия чёрного рынка и тому подобное. В данный момент невозможно точно сказать, сколько людей являются... давайте назовём их спящими агентами, пока.»
Кай, который молча её слушал, спросил низким голосом:
«Как мы могли не заметить их раньше? И... даже если они действительно тайные последователи того человека, Порождения Грёз, что это конкретно означает? Чем они занимаются? Что вызвало наше подозрение, помимо аномально высокого темпа роста?»
Санни усмехнулся мрачно.
«Вот именно — вопрос на миллион, не правда ли?»
Кэсси вздохнула.
«Второй вопрос отвечает на первый. Чем они занимаются? По видимости — ничем существенным. Поэтому мы и не обнаружили ничего подозрительного раньше.»
Эффи приподняла бровь.
— Если они ничего не нарушили, откуда нам знать, что они служат нашему любимому пугалу, господину Безумцу?
Кэсси помолчала несколько мгновений.
— Я сказала, что они не сделали ничего существенного, а не что они ничего не делали. Снаружи их деятельность выглядит вполне безобидной, если немного заблуждающейся — они раздают благословения, дают людям в беде чувство общности и время от времени устраивают проповеди. Однако, когда мы копнули глубже…
Она замолчала, затем снова вздохнула.
— В общем-то, мы всё равно не нашли ничего зловещого. В худшем случае некоторые члены этих сект виновны в мелком вандализме… Наши агенты не смогли обнаружить большего, потому что они не знают, что искать. Но когда я взглянула лично и сосредоточилась на местах, где действуют члены этих культов, я увидела кое-что жуткое.
Кэсси замолчала, затем продолжила мрачным тоном:
— Те мелкие акты вандализма в основном заключались в том, что кто-то рисовал граффити на стенах различных зданий. И все эти граффити содержат имя, которое я не стану произносить вслух — имя Порождения Снов.
Эффи посмотрела на неё, потом на Нефис и Санни.
— Обладают ли их рисунки какой-то обманчивой силой? Может, они используют руническую магию?
Кэсси покачала головой.
— Граффити не обладают никакой силой. Это просто обычные рисунки. Но само имя… само имя обладает.
Кай нахмурился.
— Какую силу может иметь имя?
Он помолчал мгновение и добавил с неловким видом:
— Простите, я ошибся. Имена, очевидно, обладают силой — в конце концов, существуют Истинные Имена и О Forming. Но я думаю, ты имела в виду не такую силу, Кэсси. Так… что может имя Порождения Снов?
Кэсси помолчала какое-то время, затем произнесла с сдержанным выражением:
— Оно обладает силой распространяться.
Она опустила голову и медленно выдохнула.
— Как только кто-то узнаёт это имя, оно, кажется, пускает корни в его сознании. Затем человек начинает время от времени упоминать его, сам того не осознавая. И хотя само по себе это не кажется слишком тревожным, пугающая часть в том, что имя распространяется, как вирус. Любой, кто его услышал, тоже становится переносчиком — и таким образом помогает ему разнестись дальше.
Её лицо стало мрачным.
— Мы успели достаточно рано, так что вирус ещё не распространился слишком широко. Это хорошая новость.
Но выглядела она при этом не слишком довольной.
Кэсси помедлила несколько мгновений, затем спокойно добавила:
— Плохая новость в том, что противоядия не существует. Мы можем уничтожить граффити, но имя Порождения Снов уже было увидено или услышано бесчисленным множеством людей — а людей мы уничтожить не можем. Вернее, не станем. К тому же нет никакой возможности выявить всех носителей.
Нефис молча кивнула. Кэсси на мгновение повернулась к ней, затем продолжила:
— Более того, хотя я и сравнила имя Порождения Снов с вирусом, на деле оно таковым не является... не в традиционном смысле. Это идея — идея, которая ведёт себя как яростный вирус. А потому не может быть никакого лекарства, которое мы способны изобрести, никакой вакцины, никакого простого в воспроизведении способа лечения заражённых.
Она замолчала на несколько мгновений, затем тяжело вздохнула.
— Так что, даже несмотря на то что мы обнаружили это вовремя, остановить распространение невозможно. Скорость, с которой оно растёт, будет увеличиваться экспоненциально.
Кэсси повернулась к ним лицом и произнесла сдержанным, тяжёлым тоном:
— …Это пандемия.