Восточный Квадрант когда-то был одним из четырёх великих оплотов человечества. Возможно, он уступал Северному Квадранту в размерах и населённости, но сотни миллионов людей по-прежнему называли его домом…
Теперь же, спустя лишь несколько лет после падения Антарктики, сама Австралия оказалась на пороге поглощения силами Порчи.
Разница между двумя катастрофами заключалась в том, что Южный Квадрант пал под натиском бесконечной толпы чудовищ, порождённых Цепью Кошмаров, тогда как Восточный Квадрант пожирало одно-единственное коварное мерзкое существо.
Великий Ужас — Личинкоходец.
Из всех кошмарных бед, принесённых на Землю Заклятием Кошмара, это, пожалуй, было самым страшным — не потому что оно было самым могущественным, а просто потому, что могло почти безупречно подражать человеческому поведению и сливаться с обычными людьми, не вызывая ни малейшего подозрения.
А ещё хуже то, что Личинкоходец продемонстрировал пугающую способность учиться и приспосабливаться с ужасающей скоростью.
При первом появлении его не заметили, и к тому моменту, когда силы, наблюдавшие за человечеством, узнали о его существовании, было уже слишком поздно. Личинкоходец заразил множество городов Восточного Квадранта, внедрив свои сосуды среди обычного населения, воинов-Пробуждённых, правительственных сил и даже частных армий местных кланов Наследников.
Сосудов было мало поначалу — возможно, потому что мерзкое существо выжидало и изучало обычаи человечества, прежде чем начать распространяться, подобно чуме. Некоторых из них в итоге нашли и уничтожили… но не всех. Даже при всём превосходстве Суверенов, они не могли сражаться против Кошмарного Существа, которого не могли обнаружить.
А их силы и без того были отвлечены на внутреннюю войну.
К тому моменту, когда первые Суверены пали и Меняющаяся Звезда Бессмертного Пламени взошла на трон человечества, было уже слишком поздно. Людям удалось предотвратить распространение Личинкоходца на другие Квадранты или поглощение людских поселений в Мире Снов, но зловещий бес пустил слишком глубокие корни в Австралии.
Сначала пало одно поселение, и все его жители стали сосудами жуткого создания. Затем — ещё одно, и ещё одно. Вскоре весь Квадрант был охвачен наступающей чумой, и полномасштабная война против Личинкоходца развернулась в полную силу.
Война шла не в пользу людей. Осадная столица Восточного Квадранта по-прежнему стояла, и люди по-прежнему контролировали большую часть прибрежной зоны, выходящей к Индийскому океану. Однако внутренние просторы континента и его южные регионы были полностью захвачены Личинкоходцем. И почти каждый день Великий Ужас уносил всё больше жизней, приобретал всё больше сосудов и завоёвывал всё больше земель.
Распространение мерзкой чумы, казалось, было неостановимо. Люди медленно отступали к ОСВК, теряя один город за другим — на самом деле, их не разгромили полностью лишь потому, что сама Меняющаяся Звезда появлялась на поле боя так часто, как позволяли законы бодрствующего мира, время от времени оттесняя Личинкоходца.
Но даже при её поддержке и с лучшими Сентами человечества, присоединившимися к военным усилиям, мерзкое существо продолжало распространяться. В итоге стало ясно, что континент не спасти — и было принято тяжёлое решение об его эвакуации. Врата Миров были открыты в самом сердце ОСВК, чтобы вывезти беженцев, а военно-морские конвои прибывали, чтобы переправить их на север.
Прибытие Жнеца Душ Джет и Ночного Сада помогло стабилизировать ситуацию. Хрупкий баланс был установлен в Восточном Квадранте… ненадолго.
К тому моменту Личинкоходец приобрёл миллионы и миллионы и миллионы сосудов. Среди них были миллионы людей — как обычных, так и Пробуждённых… но также и миллионы мелких Кошмарных Существ из диких окраин континента.
Никто толком не знал, сколько сосудов имеет теперь это существо, и даже если бы кто-то и знал, было бы невозможно защитить бескрайние просторы континента от этой ужасающей, неуклонно растущей силы.
А хуже всего было то, что…
Как учёные, так и провидцы на службе Человеческого Дома были единодушны в своём подозрении: Личинкоходец стоял на пороге эволюции — либо до Ранга Проклятого, либо до Класса Титанов… а может быть, и до того, и до другого одновременно.
Если бы это произошло, ни Жнец Душ, ни Ночной Сад больше не смогли бы его сдержать, а всё население Восточного Квадранта, включая сосредоточенные там вооружённые силы человечества, было бы поглощено раньше, чем успело бы эвакуироваться.
Положение было критическим...
И именно в этом критическом кризисе начало происходить нечто странное.
Сначала поступали единичные донесения, а потом их стало множество — все они говорили об одном: Личинкоходец вёл себя странно.
Будто что-то атаковало это жуткое отродье изнутри, борясь за контроль над его сосудами.
...Этим чем-то оказывался Мордрет, Принц Ничто — изгнанный сын Короля Мечей, предатель павшего клана Валор и палач Дома Ночи.
Мордрет извлёк немалую выгоду из Дворца Видений, даже несмотря на то что лишился собственного могущественного нового сосуда в самом конце. Ему удалось вернуть единственную свою слабость и уйти от гнева Владыки Тени относительно без потерь. Однако этого было мало... совсем мало, учитывая, что грядёт и как мало времени у него осталось на подготовку к надвигающейся катастрофе.
Поэтому он решил пойти на последний, отчаянный шаг — нечто, к чему долго готовился.
Тот, кто был почти бессмертен, поставил на карту собственную жизнь и не оставил себе выхода, кроме победы.
Мордрет бросил вызов Великому Ужасу на дуэли душ.
Там, в ужасающей тьме нечестивой души Личинкоходца, в окружении неизмеримых просторов Скверны, Мордрет сражался с порождением из иных миров изо всех сил, не скупясь ни на что. Его собственная душа была искалечена и отравлена, но он вырывал из неё куски и продолжал биться.
И в процессе он свершил нечто иное.
Свой собственный дерзкий, немыслимый акт непокорности.
С момента становления Сентом Мордрет боролся за сохранение собственного «я». Не желая превратиться в безумное и надломленное существо вроде Похитителя Душ, он ограничивал использование своей Способности Превзошедшего лишь разделением на несколько оболочек — дюжину-другую, не более.
Теперь он отбросил всякую осторожность.
Мордрету требовалось отколоть осколок души, чтобы создать самостоятельное воплощение, и потому он расколол себя на миллион осколков. Тот, кто всегда мечтал снова стать целым, разорвал себя совершенно — иной способ победить Личинкоходца не существовал. Ведь с каждым сосудом, который Мордрет отбирал у него, сила этого жуткого демона слабела.
По большому счёту, удерживать собственное рассыпающееся «я» от полного разрушения было столь же трудно, сколь и сражаться с Великим Ужасом... нет, пожалуй, даже труднее.
Именно этот предел ему предстояло преодолеть.
Ужасная, неотступная, невидимая битва между Мордретом и Личинкоходцем продолжалась долго. Часы превращались в дни, дни — в недели. Каждое из его ядер души было уничтожено и перековано заново множество раз. Запас сил, поглощённый в Граде Миражей, медленно таял, а затем иссяк совсем.
Именно тогда Мордрет наконец преодолел свой предел.
Он уничтожил Личинкоходца и завладел всеми его сосудами — миллионами человеческих тел и миллионами Кошмарных Существ.
И где-то на этом пути...
Мордрет стал седьмым Сувереном, порождённым человечеством, и третьим, кто достиг Всевластия без помощи Заклятия Кошмара.
Однако его Домен отличался от Доменов остальных шестерых.
Дело в том, что у Мордрета не было Цитаделей, не было территорий и не было подданных. Его правление не опиралось ни на что, и он не владел ничем... только собой.
Своими миллионами сосудов Мордрет сам по себе был целой нацией — самодостаточной и независимой, ни от кого не зависимой и ничем не связанной.
Без слабостей, которые Мечтатель мог бы использовать.
Когда солнце поднялось над опустошённым Восточным Квадрантом, мир встретил нового Суверена. Разумеется, его появление вызвало сильное волнение среди прочих сил, управляющих умирающим миром — теперь им неожиданно пришлось решать, как поступить с новым королём.
Королём Ничего.