Великое Зеркало было поистине огромно, и хотя ткань, покрывавшая его, была тонкой, она всё равно оставалась невероятно обширной и тяжёлой. Так что ему понадобилась непомерная сила Эффи, чтобы стащить её с этого скрытого покрытия.
Они тянули изо всех сил, и ткань сдвинулась — сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее.
Она развевалась и падала, медленно обнажая серебристую поверхность Великого Зеркала...
В тот момент раздался ещё один оглушительный грохот, и тело Сента вылетело из лужи истинной тьмы, оставляя за собой капли крови.
Санни действовал раньше, чем успел осознать, что делает, — шагнул сквозь тени, чтобы поймать её. Он отступил на несколько метров, держа её хрупкое человеческое тело в объятиях, а затем бережно опустил на пол.
В его груди поднялось душащее чувство ярости.
'Я... рад, что этот ублюдок почти бессмертен. Он не умрёт, так что я смогу пытать его бесконечно...'
Белый туман рассеялся полностью.
Слева Эффи отпрыгнула назад, уворачиваясь от обширного чёрного покрывала падающего зеркала. Справа Морган медленно поднялась с пола, её алые глаза пылали холодной решимостью.
Прямо перед Санни, на небольшом расстоянии, Мордрет медленно вышел из темноты. Он огляделся с непринуждённой улыбкой, зачесал назад растрёпанные волосы Хранителя и посмотрел на свои руки.
— Как интересный сосуд. Его природа... почти опасна, полагаю. Ох, но так не пойдёт, нет, совсем не пойдёт.
Внезапно фигура Хранителя размылась и изменилась, превратившись во внешность самого Мордрета. Ведь Отражения были мимолётными существами, способными принимать облик чего угодно, что оказывалось перед ними, — Мордрет, похоже, быстро овладел этим аспектом своего нового сосуда.
Когда он повернулся к Санни, его дружелюбная улыбка внезапно показалась мрачной и зловещей.
— Ну, на чём мы остановились? Ах, да. Все вы мне кое-чего должны, и пришла пора взыскать. Начнём с устранения узурпатора, который украл у меня Бастион...
Он бросил на Эффи убийственный взгляд и сделал шаг вперёд.
Но тут его выражение изменилось.
Пышущее чёрное покрывало наконец упало на пол, обнажая бескрайнюю поверхность Великого Зеркала... и то, что в ней отражалось.
Санни поднял взгляд, содрогаясь, когда на его губах появилась бледная улыбка.
Там, на поверхности Великого Зеркала...
Все они отчётливо отражались — Санни, Эффи, Морган, Сент и Мордрет. Но ничто из этого не имело значения, потому что в гигантском зеркале томился ещё один образ, отброшенный никем.
Тёмная фигура, высящаяся на сто метров, нависала над ними всеми, словно неясное божество. На ней была разорванная чёрная мантия, и она стояла спиной к обширному подземному залу... но когда чёрное покрывало спало, фигура слегка пошевелилась и повернулась, обрушив свой ужасающий взгляд на пять смертных муравьёв далеко внизу.
Её чёрная деревянная маска была искажена яростным оскалом, а в глазах таилась лишь тьма. Три рога возвышались над головой, словно зубчатая корона...
«Ткач.»
Это был образ, который Демон Судьбы оставил в Великом Зеркале Дворца Воображения тысячи лет назад.
Когда глаза Санни засветились восторгом, Эффи побледнела и отступила на шаг. Морган издала стон и упала на колени, закрыв глаза и прижав к ним обе руки.
Сент содрогнулась на полу.
Мордрет оставался неподвижным долгое мгновение, а затем медленно повернулся лицом к Великому Зеркалу.
«Что... что за чёрт это такое...»
Он поднял взгляд, чтобы взглянуть на отражение Ткача, и его лицо исказилось выражением абсолютного ужаса.
Мордрет поднял дрожащую руку, словно пытаясь скрыться от свирепого взгляда демона...
Но так и не успел.
Потому что в следующее мгновение его тело попросту взорвалось облаком стеклянных осколков, уничтоженное на месте одним лишь давлением присутствия Ткача.
«Ч... что...»
Свидетельствовать отражению демона было и так достаточно ужасно. Но Мордрет не просто увидел его... раз он обладал чувством, позволяющим воспринимать отражения, у него не было выбора — воспринять отражение Ткача во всей его непостижимой грандиозности.
И этого одного было достаточно, чтобы уничтожить его оболочку, не выдержавшую напряжения.
Сукин сын, может, даже и умер... хотя Санни в этом сильно сомневался. Мордрет, скорее всего, в ужасе ретировался куда-нибудь, чтобы спрятаться и залечить раны.
Но Санни было некогда об этом думать.
Он впился взглядом в отражение Ткача, заворожённый, а затем бессознательно сделал шаг назад.
И в этот момент его собственное отражение наложилось на отражение Демона Судьбы.
И когда это произошло...
Поверхность Великого Зеркала покрылась рябью.
Мгновение спустя осталось лишь одно из двух отражений.
Санни потерял сознание.
***
Несколько часов спустя Эффи и Морган стояли на стенах Замка, глядя на бурлящие воды озера за пределами. Дождь наконец прекратился, и небо прояснилось... хотя это и не принесло им облегчения.
Город Миражей исчез, и само небо было расколото, медленно рукая вместе с древней иллюзией.
Казалось, мир подходил к концу...
Но серебряная луна всё так же медленно поднималась в рассеченное небо.
— При такой скорости это место прекратит существование через несколько дней.
Морган слегка повернулась, когда говорила, а затем кивнула.
— ...Какую иллюзию ты создашь вместо неё?
Эффи помедлила.
— Не уверена. Что-нибудь, чтобы готовить Пробуждённых к испытанию Кошмарами, полагаю? Или для ведения масштабных войн против Кошмарных Существ. Придётся подождать и посмотреть... хотя, думаю, она не будет такой замысловатой, как Город Миражей. В конце концов, я не отражение гения- рассказчика, который существовал тысячи лет.
Морган снова кивнула, затем посмотрела в сторону.
Там, на бойнице, была раскидана тень Владыки Теней, а над телом стояла на страже Сент. Она нахмурилась.
— Почему он всё ещё без сознания? И что вообще там произошло, перед Великим Зеркалом?
Эффи тоже посмотрела на Санни, а затем пожала плечами.
— Ну. Похоже, он поглотил отражение Демона Судьбы. Для него это обычный вторник, не волнуйтесь... он очнётся в конечном счёте. Этого парня не выведет из строя такая пустяковая штука, как зловещий демон.
Морган какое-то время смотрела на неё неверяще, а затем вздохнула.
— Что ж, если ты так говоришь... не то чтобы мне особо всё равно. В любом случае, наш билет на выход отсюда уже прибыл.
Она указала на озеро перед ними, из которого поднимались тёмные очертания затопленных зданий, подобные надгробным плитам.
Там, на тёмной поверхности неподвижной воды, отражение луны сияло бледным серебряным светом.
Эффи сморщилась.
— Значит, снова плывём.
Она уныло покачала головой, затем сняла башмаки и посмотрела на молчаливую Тень.
— Сент... ты выглядишь не очень хорошо. Дай мне его понести.
Сент действительно, казалось, с трудом справлялась. Не из-за ран, полученных в битве с Мордретом — скорее, из-за напряжения, связанного с насильственным подавлением собственного эволюционирования, чтобы остаться рядом со своим хозяином.
И всё же, вместо того чтобы позволить Эффи нести Санни, она молча наклонилась и сама подняла его неподвижное тело.
Эффи улыбнулась.
— Что ж, хорошо. Тогда...
Сказав это, она взгромоздилась на зубцы стены замка и посмотрела на далёкое отражение луны.
— Пошли домой.
***
Где-то в Восточном Квадранте караван, перевозивший беженцев в приморский город, был рассеян по безжизненной пустоши, множество машин перевёрнуто или извергают столбы дыма.
Стоило бы им добраться до места назначения — и они были бы в безопасности. Там, в водах у города, «Ночной Сад» покачивался на волнах, и всё в сфере его влияния было защищено от ужасающей угрозы Шкурника... по крайней мере, на данный момент.
Вскоре Жнец Душ и его колоссальный корабль были бы вынуждены вернуться в Мир Снов, чтобы пополнить запасы эссенции Великой Цитадели.
Но караван не добрался до места назначения. Вместо этого он попал в засаду, устроенную порождениями чудовища, и теперь был почти полностью уничтожен.
Говорили, что Шкурник стоял на пороге эволюции... возможно, они должны были стать последней жертвой, подпиткой для его нисхождения в статус нечестивого божества.
Выжившие отступили к передовым машинам, отчаянно пытаясь отбить атаку порождений Шкурника. Но это было безнадёжно — они уже были окружены, а порождение уже поглотило нескольких из их самых могущественных воинов.
Теперь эти воины были частью Шкурника, помогая другим сосудам сломить сопротивление последней группы.
— Держитесь! Не подпускайте их! Не дайте им вас коснуться!
Офицер-Вознесённый попытался подбодрить своих солдат, но в следующий момент стрела пробила его зачарованную броню. Шкурник в последнее время научился использовать человеческое оружие, что делало его только смертоноснее. Но теперь сосуды жутких порождений проявляли больше координации и дисциплины, чем закалённые человеческие войска, накатывая на континент как неудержимая моровая язва.
Вознесённый застонал и опустился на одно колено, подняв взгляд, чтобы увидеть, как сосуды Шкурника со всех сторон смыкаются вокруг группы беженцев.
Один из них уже находился прямо перед ним.
Существо было похоже на человека... и когда-то им было... но теперь его было невозможно спутать с личностью. Взгляд стал слишком чужеродным, когда маски были отброшены, — слишком жутким, слишком ужасающим.
Вознесённый прикусил губу и приготовился покончить с собой. Это было лучше, чем стать одним из этих созданий, по крайней мере.
Но тут произошло кое-что странное.
Сосуд Шкурника дёрнулся, затем содрогнулся, изогнувшись в судорожном спазме. Он простоял так мгновение или два, а затем замер.
Нечто подобное происходило и с другими сосудами — это распространялось среди них, словно странная инфекция.
— Ч-что...
Стиснув зубы, Вознесённый поднял свой меч и, пошатываясь, поднялся на ноги, готовясь к последнему бою.
Затем сосуд Шкурника перед ним выпрямился и огляделся с отстранённым выражением.
Наконец переведя взгляд на Вознесённого, он задержался на мгновение, а затем подарил ему дружелюбную улыбку.
— Ах... Какая сегодня прекрасная погода, правда? Идеальный день, чтобы быть живым.
Незнакомец тихо рассмеялся, пока остальные сосуды Шкурника вокруг них падали на землю, а затем медленно поднимались снова — все с одной и той же улыбкой.
— Идите же. Не беспокойтесь — дальше я сам разберусь. Нечего волноваться...
[Конец Части II: Миражный Город Нуар.]