Спустя некоторое время они пили ароматный чай из одного чайника, давая пище перевариться в тишине. Санни согревал руки о дешёвую металлическую кружку, позволяя горячему пару обдать его избитое лицо и разгонять ноющую боль. Эффи забросила ноги под стол, скрестив их, и уставилась на свой чай с отсутствующим выражением.
Где-то за стенами закусочной множество пар глаз тайно наблюдало за ними. Часть из них принадлежала таинственной силе, желавшей гибели Мордрету и надеявшейся выйти на него, следуя за двумя детективами, последними видевшими его.
Но была ещё одна пара глаз.
Санни не мог быть абсолютно уверен, но он был убеждён, что настоящий Мордрет тоже следил за ними. Он прикрывал своего более мягкого брата из тени, так что не знать, куда исчез глава «Валора» — это не то, что Принц Ничего мог бы или захотел терпеть.
Пока Санни не мог с этим ничего поделать.
Бросив взгляд на Эффи, он отпил чая и спросил:
— О чём ты думаешь?
Эффи вышла из задумчивости и посмотрела на него без обычной беззаботной улыбки.
Немного помолчав, она сказала:
— О будущем.
Санни приподнял бровь.
— О будущем?
Эффи кивнула.
— Да. Не о завтрашнем дне, не о послезавтрашнем. Даже не о четвёртом Кошмаре и Возвышении. А... о том, что будет дальше.
Он поразмыслил над её словами несколько мгновений.
— Значит, о конце света.
Он имел это в самом прямом смысле. Мир Яви уже медленно пожирался Миром Снов, и этот процесс в ближайшие годы будет только экспоненциально ускоряться.
Вскоре Мира Яви вообще не останется. Он продержится ещё десятилетие, может, даже два... но не дольше.
Эффи молча разглядывала Санни, а потом спросила:
«Когда мы станем Высшими, ты и Нефис собираетесь бросить вызов Пятому Кошмару, верно?»
Санни замолчал на мгновение.
На самом деле он не знал, как ответить на этот вопрос.
Он всё ещё не определился... всё ещё не знал, готов ли он бороться за свою судьбу и узы, которые она за собой влечёт, или навсегда отказаться от неё и искать другой путь к обожествлению, нежели тот, что offers Заклятие.
В конце концов он пожал плечами.
«Если другого способа не будет — тогда да.»
Теперь, когда его напомнили о сложном выборе, нависшем над ним, мысли снова потянулись в том направлении.
Эффи помедлила.
«Пятый Кошмар... обожествление. Это меняет тебя, так? Делает более божественным. Но заставляет оставить часть своего человечества позади.»
Санни, всё ещё погружённый в свои мысли, приподнял бровь.
«В каком-то смысле — да. По крайней мере, я такого наслышался. Почему спрашиваешь?»
Эффи опустила взгляд.
«Мне просто интересно, что станет со мной после того, как я достигну Высшего статуса. Смогу ли я остановиться на этом или буду вынуждена продолжать идти вперёд. А если продолжу... что мне придётся оставить позади.»
Она улыбнулась с грустной иронией.
«Это будет довольно иронично, не правда ли? Если единственный способ защитить то, что мне дороже всего, — это отказаться от этого. Я... не уверена, что захотела бы на это способа. Что я на это способна.»
Санни долго молчал.
«Да, это было бы довольно иронично. Жизнь полна такой иронии, как я заметил.»
Боги знают, что его жизнь — не исключение.
Вздохнув, Санни снова сосредоточился на своём чае.
Насладившись его теплом ещё немного, он спросил:
— Эй, Эффи. Можно задать тебе вопрос?
Она слегка улыбнулась.
— Давай.
Санни покусывал губы несколько секунд.
— Это такой... моральный конундд. Допустим, ты любишь кого-то, и этот человек любит тебя в ответ... но вы не можете быть вместе, пока ты полностью не подчинишься его воле. Пока ты полностью ему не доверишься. Ты всё равно согласилась бы?
Эффи какое-то время смотрела на него выражением лица, лишённым какой-либо эмоции.
Потом она нахмурилась в непонимании.
— Конечно. В чём проблема?
Санни моргнул несколько раз.
— Я думаю, ты не совсем понимаешь. В этом сценарии тот человек будет иметь возможность тебя контролировать. Он сможет оборвать твою жизнь, когда захочет, или заставить тебя делать то, чего ты не хочешь. Может быть, он никогда не воспользуется этой способностью... но она у него будет. Ты будешь в его власти — всегда и абсолютно.
Эффи продолжала смотреть на него с тем же выражением непонимания.
— Да. И что?
Санни тоже был ошеломлён.
Что за реакция?
— Что значит «да»? Это серьёзная проблема, ты хоть понимаешь? Как можно вот так просто отдать себя другому человеку?
Эффи тихо рассмеялась.
— Так это же просто брак?
Санни уставился на неё в полном замешательстве.
— Что ты имеешь в виду?
Эффи улыбнулась, сделала глоток чая и пожала плечами.
— Ну, ты описала просто обычный брак — то, каким брак должен быть, по крайней мере. Брак ведь полностью строится на доверии. Ты должна доверять своему партнёру, а он должен доверять тебе. Разумеется, ничто не является абсолютным, и доверие тоже не бывает абсолютным.
Она наклонилась вперёд и посмотрела на него с улыбкой.
— Но, Санни… представь, что ты доверяешь своего грудного ребёнка кому-то, когда тебе нужно уйти — беззащитного, хрупкого, уязвимого… бесконечно драгоценного. Это то, что супруги по всему миру делают каждый день, и именно такого уровня доверие существует между ними. Если я доверяю мужу настолько, чтобы отдать ему своего сына, почему бы мне не доверить ему и свою жизнь? Моя жизнь кажется ничтожной в сравнении с этим.
Эффи покачала головой и рассмеялась.
— Полностью доверять им, наделять их властью влиять на то, что ты делаешь, и быть в их власти… всегда и безоговорочно. Это просто и есть брак. Ты должна отдать себя тому, кого любишь — в этом и есть любовь. Так что, пока чувства взаимны, я не вижу никакой проблемы. Никакой особой загадки тут нет, если честно.
Санни просто смотрел на неё, абсолютно ошеломлённый.
Это… определённо была перспектива, о которой он никогда раньше не задумывался, даже не представлял себе.
Это было совершенно абсурдно — настолько низвергнуть его мистическую экзистенциальную дилемму на землю, что она вдруг показалась обычной и будничной, даже не стоящей упоминания.
Как будто никакой дилеммы вообще не существовало.
«Это просто… то, чем является любовь?»
Отдать себя кому-то…
Полностью доверить ему.
Санни смотрел на Эффи ещё несколько секунд, а потом медленно покачал головой.
— Ты сумасшедшая, ты это знаешь?
Эффи фыркнула.
— О, правда? Напомни мне, кто из нас регулярно ходит к психиатру?
Санни глубоко вздохнул и опустил взгляд.
Он действительно не хотел отвечать…
Но, увы, пришлось.
— …Я хожу.
Эффи довольнно кивнула.
— Именно, так что не води пальцем по людям... особенно по сумасшедшим. Они могут и откусить.
Хмыкнув, она подняла чашку и допила чай.
На улице над Городом Миров нависала бурная ночь.