Орум на протяжении нескольких недель после солнцестояния пребывал в глухом оцепенении. В Академии дела было немного — ученики разъехались, — и он не желал, как некоторые другие инструкторы, тайком дежурить у их спальных капсул.
Поэтому он вернулся домой, проводя дни с сестрой и её детьми, а ночи посвящая заботе о своей Цитадели.
Но даже в окружении других людей Орум оставался молчаливым и отстранённым, с подавленным выражением лица. Его мысли были далеко.
Он думал о Рейвенхарт, и его сердце было полно мучений и сожалений.
Смерть для первых Пробуждённых, таких как он, была старым другом — он потерял в её объятиях немало друзей и товарищей. И всё же её уход ранил его гораздо глубже, чем что бы то ни было в прошлом.
С горькой иронией, — Орум прожил долгую жизнь, а время, проведённое ими вдвоём, было совсем непродолжительным. В последний раз он видел её более десяти лет назад. И всё же... теперь, когда Рейвенхарт не стало, он понял, что огромное место, которое она занимала в его сердце, неизмеримо превосходит мимолётную краткость тех немногих месяцев, что они провели вместе.
Но теперь он уже ничего не мог изменить. Он больше никогда её не увидит и никогда не сможет вернуть ей свой долг. Слишком поздно. Рейвенхарт умерла одна, далеко от всех, и рядом с ней не было ни души.
Теперь её присутствие в его сердце сменилось пустотой, и всё, что ему оставалось, — это сожаление.
Единственным следом, который она оставила, была её дочь.
— Ори, ты в порядке?
Он бросил взгляд на сестру, услышав в её голосе беспокойство, и мягко улыбнулся.
— Да. Не волнуйся.
Орум помедлил несколько мгновений, а затем спросил внезапно:
— Ты помнишь Рейвенхарт?
Увидев замешательство в её глазах, он поправился.
— Дживон. Ты её помнишь?
Сестра нахмурилась, начала качать головой, но затем лицо её просветлело.
— А, тётя Дживон? Она была с нами, когда мы приехали в НКСК, да? Конечно, помню... Она была очень добрая. Почему ты спрашиваешь?
Орум отвёл взгляд.
«…Да ничего особенного. Я недавно встретил её дочь в Академии, так что просто вспомнил о прошлом.»
Его сестра улыбнулась.
— Её дочь? Тогда ты должен хорошо о ней позаботиться! И ещё — береги её от студентов-мужчин… Если она так же красива, как её мать, то они точно будут доставать!
Орум выдавил ещё одну улыбку и кивнул.
— Конечно. Постараюсь.
Вскоре он снова оказался в Академии. К тому моменту многие Спящие уже прошли Пробуждение и вернулись из Мира Снов. Один particular наглый паренёк с серыми глазами даже сумел получить Истинное Имя при самом первом визите в Мир Снов, и теперь его знали как… Сломанный Меч? Оруму нужно было перепроверить записи, чтобы быть уверенным.
Ки Сон оказалась последней из четырёх лидеров, кто вернулся.
Он нашёл её в столовой общежития — она ела лёгкий ужин в полном одиночестве. Пробуждение сделало девушку ещё красивее, привлекая немало взглядов, но он по-прежнему не мог воспринимать её иначе как ребёнка…
Хотя он знал, что она им больше не является — уже давно и далеко не является.
— Дядя Ори.
Он сел напротив и молча смотрел на неё, не зная, что сказать.
Ей нужно было выразить соболезнование? Попросить прощения? Пообещать, что всё будет хорошо?
Все эти слова звучали в его голове лицемерно и пусто.
Наконец Орум сказал:
— Я слышал, что тебя забросило к югу от Бастиона.
Ки Сон медленно кивнула.
— Да. Меня отправили на берег Штормового моря. Ушло немало времени, чтобы добраться до Ривергейта.
Он минутку поразмышлял об известном ему географическом устройстве Мира Снов, а затем улыбнулся.
— До моей Цитадели оттуда недалеко. Если хочешь… Я могу добраться до Ривергейта за несколько недель и забрать тебя с собой. Тебе будет рад мой народ. Я позабочусь о тебе.
Девушка молча смотрела на него — взгляд спокойный и странно непроницаемый. Он не мог разобрать, о чём она думает.
В конце концов она спросила:
— Зачем тебе трудиться из-за меня?
Орум встретился с её взглядом, а затем откинулся назад со вздохом.
В самом деле, они были в лучшем случае случайными знакомыми. Маленькая Ки теперь была сиротой, без каких-либо ценных связей. Несмотря на талант, она ещё ничего не доказала, так что ни одна фракция не стала бы биться за право вербовать её любыми средствами. Учитывая всё это, его предложение подвергнуться опасностям Мира Снов ради неё было трудно объяснить… если только не рассматривать менее благовидные мотивы.
Орум покачал головой и ответил просто:
— Потому что я должен твоей матери долг.
Он хотел сказать, что был другом СердцаВорона, но понял, что даже не заслуживает права так называться.
Ки Сон глубоко вздохнула и отвела взгляд.
Через некоторое время она внезапно спросила:
— Насколько большой этот долг?
Орум замешкался, не зная, как ответить. В конце концов он просто пожал плечами и сказал ровным тоном:
— Достаточно большой.
Молодая женщина медленно кивнула и снова повернулась к нему.
— Тогда у меня есть просьба, дядя Орие. Большая.
Она ненадолько замолчала, а затем произнесла решительным тоном:
— Пожалуйста, помоги мне добраться до Цитадели моей матери.
Орум нахмурился.
«Цитадель СердцаВорона…»
Насколько он помнил, она называлась Нефритовым дворцом, и о ней было известно очень мало — ведь она располагалась в такой глуши, бесконечно далеко от большинства густонаселённых человеческих анклавов в Мире Снов.
Многие области Мира Снов уже были исследованы, но лишь немногие находились под человеческим контролем. Окрестности Бастиона были относительно изучены — оттуда можно было добраться до негостеприимной горной цепи на севере. За горами лежала обширная и в основном неукрощённая пустошь, а ещё дальше, за ней, к небесам возвышалась титаническая горная система, известная как Полые Горы.
Несколько отчаянных смельчаков в прошлом пересекали первую горную цепь, но никто никогда не возвращался живым из Полых гор. Это была Зона смерти — так называли те области Мира Снов, где человеку невозможно выжить.
Нефритовый дворец, как говорили, располагался где-то вблизи Полых гор — но далеко-далеко на западе. Проблема заключалась в том, что если двигаться к западу от Бастиона, то неизбежно упираешься в непроницаемую стену Зон смерти.
Так что единственный способ добиться того, чего хотела Литтл Ки, заключался в том, чтобы отправиться на юг от Ривергейта, добраться до Штормового моря, плыть на запад вдоль его берега, высадиться за стеной Зон смерти и затем пройти сквозь все опасности Мира Снов до северной границы его известной области.
Это было путешествие протяжённостью в десятки тысяч километров, полное неизвестных опасностей и смертельных угроз. Даже если большую часть пути проделать на лодке, всё равно потребуется много месяцев, чтобы добраться до места назначения… если, конечно, их по пути не поглотит какое-нибудь ужасное Кошмарное Существо.
Другой вариант заключался в том, чтобы каким-то образом найти Кошмарные Врата, связанные с Семенем где-то в окрестностях Нефритового дворца, и последовать за Зовом туда.
Услуга, которую Литтл Ки просила у него, была действительно немалой.
Орум помолчал несколько мгновений, серьёзно разглядывая её молодое лицо.
Наконец он спросил:
— Почему ты хочешь туда попасть?
Молодая женщина выдержала его тяжёлый взгляд с непоколебимой решимостью, затем слегка приподняла подбородок и ответила ровным тоном:
— Потому что это моё.
Орум уставился на неё, а затем отвёл взгляд со вздохом.
Ему предстояло взвесить множество факторов, прежде чем принять решение. Своя Цитадель, приготовления к вызову Второго Кошмара, потенциальные риски… стоило ли подвергать себя опасности ради этой молодой женщины, которая по большому счёту была для него почти незнакомкой…
Но на самом деле, где-то в глубине души, он уже знал, что собирается сделать.
Орум кивнул.
— Хорошо, Литтл Ки… Пробуждённая Сонг. Я помогу тебе добраться до Нефритового дворца.
И он проследит за тем, чтобы она добралась туда живой и здоровой.