Месяцы до зимнего солнцестояния были драгоценны и коротки, так что сотрудники Академии — и Орум, который каким-то образом оказался в роли преподавателя — не теряли ни минуты.
Спящих обучали по изнурительному графику. Система ещё не была отлажена до совершенства, но первые результаты уже радовали. Молодые люди учились использовать свои новые способности, осваивали знания о Мире Снов и знакомились друг с другом — что впоследствии помогло бы им стоять плечом к плечу с другими Пробуждёнными в бою.
Конечно, обучение не было простым делом. У каждого Спящего был уникальный Аспект, и уровень их предварительной подготовки значительно различался. Оценить их потенциал тоже было непросто.
Тем не менее четверо из них вскоре выделились как бесспорные лидеры.
Первым, что неудивительно, стала Улыбка Небес — девушка, получившая Истинное Имя ещё в Первом Кошмаре. Она была яркой и красивой, а в ней было нечто такое, что заставляло людей чувствовать себя теплее и спокойнее в её присутствии.
Но ещё важнее было то, что она была сильной — поразительно сильной. Её Аспект оставался для Орума загадкой, ведь она ни разу не рассказала о нём, но её выдающийся талант был очевиден и без него.
Её физическая мощь, боевая техника, стратегическое мышление и сила воли были невероятными, что делало Улыбку Небес прирождённой лидершей среди Спящих. Проблема заключалась лишь в том, что её характер был недостаточно серьёзным для этой роли, да и к власти с титулами она, похоже, не питала никакого интереса. Поэтому она была скорее всеобщей любимицей, чем вожаком стаи.
Двое юношей, впрочем, оспаривали это звание между собой.
Один из них, разумеется, — Молот. Серьёзный молодой человек был превосходен во всём, его поведение безупречно, а боевое мастерство образцово. В добавок к огромной славе его семьи неудивительно, что остальные Спящие смотрели на него с восхищением.
Интересно, что, казалось, он гораздо больше интересовался оружием как таковым, нежели владением им — хотя его боевая техника по-прежнему была великолепна. Его Аспект наделял его высоким сродством к металлу, который он искусно использовал для управления летящим мечом или усовершенствования своего фехтования множеством изобретательных и весьма коварных способов.
И Улыбка Небес, и Молот демонстрировали уровень физической силы и выносливости, который Орум не мог объяснить и который честно находил слегка пугающим. Тем не менее он был рад видеть, как новое поколение процветает в опасном мире, в который пришло на свет.
Второй претендент на звание лучшего среди этого поколения Спящих, однако, стал полной неожиданностью. Это был дерзкий юноша с серыми глазами, чьи забавные замечания заставляли весь класс хихикать на первом же занятии по рукопашному бою.
Молодой человек появился словно ниоткуда и не имел ни знатного рода, ни связей. Тем не менее он оказался настоящим гением во всём, что касалось фехтования и боевого мастерства, без труда соперничая с наследниками самых именитых семей и побеждая один за другим.
Его талант выделялся даже на фоне самых выдающихся Спящих в его группе... и, пожалуй, любого Спящего за всю историю. Техника у него была грубоватая, да, но с каждым днём она улучшалась невероятными темпами. Дошло до того, что Орум почти пришёл в отчаяние, сомневаясь, останется ли у него что преподать этому негодяю ещё через несколько месяцев.
Аспект мальчика тоже был необычным. Он не имел никакого отношения к бою, а был связан с восприятием. Молодой человек обладал удивительной способностью постигать скрытую природу различных концепций и устанавливать связи между ними, что давало ему беспрецедентную проницательность во всём — от течения боевого стиля до устройства средств связи.
И последней была Ки Сонг.
Она не была столь яркой и броской, как остальные трое, но вскоре незаметно выдвинулась в число сильнейших представителей своего поколения. Во всём она была сбалансирована и без ярко выраженных слабостей — владела самым разнообразным оружием ближнего боя с смертоносным мастерством, ни разу не промахивалась из лука и могла одолеть большинство противников в рукопашной.
Превыше всего она обладала глубокими знаниями и навыками в области, где многие другие Спящие едва ли знали самое основное — выживание в дикой местности. Как и её мать, бывалый охотник, Ки Сонг превосходно умела адаптироваться к любой среде, вести скрытное наблюдение, преследовать и устранять противников наиболее эффективным способом.
На тренировках она, правда, не могла толком использовать свой Аспект, поскольку он был довольно жутким — её Дремлющая Способность была, по сути, полной противоположностью исцелению: она позволяла медленно, но экспоненциально усугублять любую рану. Хотя она не могла применять её против товарищей-Спящих, в реальном бою это была бы весьма грозная Способность.
Орум намеренно уделял особое внимание подготовке её к Миру Снов — насколько мог, не выглядя так, будто эта одна ученица ему важнее всех остальных.
Он старался изо всех сил...
Но время было безжалостно.
Едва моргнул глаз — прошло несколько месяцев, и приближался день зимнего солнцестояния.
В последний день инструкторы провели Спящих в их назначенные капсулы для сна во вновь построенном медицинском комплексе Академии. Орум наконец отказался от своего притворства и лично проводил Маленькую Ки до её капсулы.
В конце концов они вдвоём оказались в небольшом подземном помещении. Молодая женщина уже выглядела сонной и усталой, так что он понимал — ему вскоре придётся уйти, чтобы дать ей время приготовиться и войти в капсулу для сна.
Орум мешкался, не зная, что сказать.
Спустя некоторое время он вздохнул.
«Ты хорошо старалась, Маленькая Ки. Очень хорошо. Должен сказать, что я меньше переживаю за тебя, чем за любого другого Спящего, который сегодня войдёт в Мир Снов, но это было бы ложью. В действительности я переживаю quite сильно, вопреки всякому здравому смыслу.»
Она посмотрела на него со своим обычным суровым выражением лица, а затем слегка улыбнулась уголком губ.
"...Всё в порядке, дядя Ори. Я тебя не подведу."
Лёгкая улыбка тронула губы Орума в ответ.
'О. Так она всё-таки помнит!'
Он помедлил несколько мгновений, чувствуя облегчение, а затем наконец задал вопрос, который давно хотел задать.
«Как там, кстати, твоя мать?»
Ки Сонь отвернулась и повернулась к капсуле для сна. Её стройная фигура выделялась на фоне её бледного свечения во тьме помещения.
Её голос зазвучал ровно, когда она ответила:
«Она умерла.»
Его слова поразили Орума, словно молот. Он замер, парализованный масштабом услышанного, и боялся это осмыслить.
Острая боль пронзила его сердце, заставив его содрогнуться.
Молодая женщина вздохнула и тихо произнесла:
«Она умерла незадолго до моего Первого Кошмара. Существо, обитавшее в вулкане, вырвалось наружу и атаковало Цитадель, так что... она решила вступить с ним в бой вместо того, чтобы бежать, — защищать Проход и людей, привязанных к нему. Те, кого она пыталась защитить, все решили спрятаться и оставить её одну. Трусы.»
Ки Сон нажала кнопку, и крышка спального контейнера открылась.
Повернувшись к Оруму, она спокойно посмотрела на него.
Её лицо уже не было лицом подростка. Перед ним было лицо взрослой женщины.
«В следующий раз, когда мы встретимся, я буду Пробуждённой. До скорой встречи, дядя Ори.»
Через несколько недель она вернулась в мир бодрствования и исполнила своё обещание.