Бесплодная равнина тянулась до самого горизонта под пасмурным небом. Горизонт окутывала шелестящая пелена холодного дождя, а земля превратилась в бесконечное месиво грязи.
Каньон рассекал равнину, словно глубокая рана, и оттуда доносились жуткие звуки плача. Скоро он превратится в бурлящую реку, но пока его крутые склоны тонули во тьме.
Молодая женщина двигалась по равнине, волоча за собой самодельные сани... хотя с первого взгляда вряд ли можно было опознать в ней человека. Покрытая с головы до ног грязью, она выглядела как худощавый голем из глины. Грязь налипла на её кожу и одежду, делая женщину частью бесплодной пустоши, которая чудом ожила.
Лицо и волосы также были покрыты слоями грязи. Только тёмные запавшие глаза можно было разглядеть — они горели яростной решимостью.
...В итоге Рейн продержалась больше одного дня. Вернее, она продержалась шесть, вынося непосильную нагрузку и сокрушительное напряжение их отчаянного бегства вопреки всему.
Давно уже она достигла предела. Но каким-то образом ей удавалось продолжать и после того, как она сломалась. Позже она столкнулась с каким-то другим, гораздо более глубоким пределом... Рейн не была уверена, что это было, и не могла вспомнить отчётливо. Она знала лишь одно — она всё ещё стояла.
Это и было самым главным.
Оригинальные носилки давно развалились. Зачарованный плащ, конечно, остался в порядке, но деревянный каркас потрескался и рассыпался. Рейн чинила его как могла, но в какой-то момент ей пришлось просто выбрасывать сломанные ветки и заменять их.
Новый каркас она собрала из костей Кошмарных Существ, напавших на них глубокой ночью.
Звон кристаллов сущности, сталкивающихся друг с другом в глубине её души, стал почти оглушительным, заполняя уши. Зрение стало расплывчатым и узким. Большая часть её сознания была поглощена ощущением душевной сущности, вращающейся в бурлящем водовороте и проникающей в каждую клетку тела. Остальное заполняли истощение и боль.
Шаг. Ещё шаг. И ещё.
Чем дальше на юг они продвигались, тем мрачнее становилась погода. Холодный дождь лил с серого неба всё чаще и всё сильнее. Она не возражала. Это означало не только то, что им не грозит жажда, но и то, что тащить носилки по грязи было проще, чем по сухой земле.
Разумеется, это была опасная цена. Рейн, скорее всего, уже была бы мёртва, если бы не её военный костюм — намокание означало потерю тепла, а тепло было энергией. При той нагрузке, которую она на себя взвалила, энергия была драгоценным ресурсом, который она не могла позволить себе расточать.
Её тело уже начало пожирать само себя, так что это был критический товар.
Тамар тем временем чувствовала себя не намного лучше.
Ей не приходилось изматываться физически, и её раны заживали. Но после ночного нападения к старым прибавились новые. Молодая Наследница потеряла много крови, и хотя они в итоге перебили тварей, это не обошлось без потерь.
Рейн волновалась за девушку.
За эти шесть дней у них не было много шансов узнать друг друга лучше — большую часть времени поглощала бесконечная изнуряющая ходьба, а когда они останавливались на ночлег, обе были слишком уставшими, чтобы разговаривать.
И всё же Рейн чувствовала, что между ними образовалась невидимая связь. Как могло быть иначе после стольких невзгод, пережитых вместе? Грязная равнина, плачущее небо, горящее желание выжить... никто другой не знал и не вспомнил бы этих испытаний, но они — запомнят.
Раздался звук, который внезапно отвлёк её.
Она едва различала его сквозь шум дождя, рёв воды, несущейся по ущелью, мелодию её душевной сущности и тишину онемевших мыслей.
«...ни! Рани! Ра...»
Она вздрогнула и пришла в себя. В следующее мгновение она увидела несколько быстрых силуэтов, несущихся к ним сквозь дождь.
Кошмарные Существа.
'Чтоб их...'
Не теряя ни секунды, Рейн бросилась на землю.
Позади неё Тамар уже сидела на носилках. В одной руке она держала лук, а другой натягивала стрелу на тетиву.
Пока Рейн лихорадочно распутывала себя из узд из сплава, молодой Наследник выпустила стрелу. Она пронеслась сквозь ливень и впилась в плечо одной из мерзостей. Несмотря на ослабленное состояние, Тамар по-прежнему сохраняла восхитительную точность — однако этого было недостаточно. Существо споткнулось и покатилось по земле, но тут же поднялось и продолжило бег.
Несмотря на глубокую рану, ни один из жизненно важных органов не был уничтожен.
'Проклятье.'
Их было три — мерзости размером с волка. Судя по виду, они были лишь Пробуждёнными... на самом деле, им вдвоём очень повезло, что они ещё не встретили Кошмарное Существо Падшего уровня. И всё же Пробуждённая мерзость была абсолютно смертельна. Особенно в такой ситуации, когда инициатива была на их стороне.
'...Так устала.'
Рейн ещё несколько мгновений пролежала на земле, затем поднялась на колени и вытащила охотничий нож. Другой рукой она схватилась за рукоять зачарованного кинжала, поднялась на ноги и приняла оборонительную стойку с обоими клинками наготове.
К тому времени Тамар уже выпустила ещё одну стрелу и наконец повалила раненую мерзость. Лицо её было бледным, а безобразная рана, тянувшаяся через плечо и грудь, разошлась, сочась кровью. Напряжение от натяжения мощного зачарованного лука оказалось для неё чрезмерным.
И всё же она уже в третий раз натягивала тетиву.
Кошмарные Существа были почти вплотную. Оба бросились вперёд — в вспышке когтей, клыков и бешеных глаз.
В этот момент стрела Тамар попала одному в голову, мгновенно убив его.
Второй прыгнул на Рейн. Она нырнула под его когти и направила оба клинка вперёд. Охотничий нож едва пронзил твёрдую шкуру мерзости и выскользнул из её руки, но длинный кинжал погрузился в плоть по рукоять.
Существо обрушилось на Рейн и швырнуло её на землю. Еле успев оттолкнуть отвратительного зверя, она отправила его лететь через свою голову. Они рухнули одновременно.
«Больно.»
Рейн упала на спину, но тут же развернулась и поднялась на колени. Бросившись к корчащейся мерзости, она прижала её к земле всем весом своего тела и принялась колоть снова и снова. Каждый удар был нацелен туда, где должны были располагаться жизненно важные органы.
Спустя какое-то время зверь перестал двигаться.
Рейн слабо отползла от его трупа и раскинулась в грязи.
После этого внезапного всплеска сил она чувствовала, что больше никогда не сможет встать на ноги.
И всё же… на протяжении всего этого времени мелодичный звон не смолкал ни на мгновение. Даже когда на неё набросилось рычащее чудовище, даже когда она боролась с ним и вонзала клинок в его плоть, Рейн не прекращала циркуляцию своей эссенции.
Где-то глубоко внутри неё сформировалась ещё одна светящаяся песчинка.
Она устало улыбнулась.
«Скоро… скоро…»
Капли дождя тяжёлыми струйками падали на её горящее лицо.