Её учитель, казалось, дулся и не разговаривал с ней следующим утром. Рейн выбралась из палатки, разобрала её и приготовилась к долгому дню марша по пустынной равнине.
Она была в хорошем настроении, потому что вчера вечером ей удалось успешно подразнить учителя.
Разведывательная работа больше не требовалась, и команда двинулась на запад быстрым шагом. К тому же они хорошо знали местность и могли идти по оптимальному маршруту, вместо того чтобы блуждать без цели.
Конечно, Тамар Печали немного преувеличила, когда сказала, что они пойдут по прямой. Лунная Равнина находилась в пределах Государства Сун, но единственная Цитадель здесь была далеко на юге, у самого края. А к северу не было ничего, кроме Полых Гор, так что эта земля была дикой и опасной.
Здесь было множество Кошмарных Существ, и разведывательной группе приходилось обходить стороной охотничьи угодья более опасных тварей.
Тем не менее продвижение было хорошим.
Чем дальше на запад они продвигались, тем больше каньонов преграждало им путь. На данный момент члены разведывательной группы уже прекрасно умели их пересекать — настолько хорошо, что это почти превратилось в привычку.
Они старались найти место, где когда-то стоял каменный мост, поскольку каньоны обычно были уже в таких местах. Остатки мостов ещё больше сужали пропасть.
Затем молодая Тамар садилась на своего волка Эхо и, держась за верёвку, перепрыгивала через каньон. Закрепив верёвку на другой стороне, она устанавливала простую блочную систему.
Сначала через пропасть переправлялись тележки и снаряжение, а затем уже люди. Весь процесс был довольно утомительным, но не особенно опасным — даже если каньон вдруг начинал выть и внезапно заливался потоком бурной воды, верёвки оставались над могучим течением.
Носильщикам лишь нужно было стараться не смотреть вниз.
Каньоны были невероятно глубокими, а их глубины окутывала чернильная тьма. Сорваться вниз означало смерть. Однако течения были невероятно бурными — так что падение в воду было не намного безопаснее.
Разведывательная группа добралась до очередного каньона и проделала привычные манёвры. Этот был не очень широким, но для переправки всего снаряжения на другую сторону всё равно потребовались усилия. Рейн, которая обычно была одной из последних, кто пересекал пропасть, облокотилась на тележку, которую тянула, и глубоко вдохнула.
Поскольку переправка была монотонной, а они уже проделывали этот процесс бесчисленное множество раз, было легко отупеть и дать мыслям блуждать. Однако даже за видимостью расслабленности Рейн сохраняла бдительность. Она слишком хорошо знала, что момент невнимательности может означать смерть в Мире Снов.
Именно поэтому она была одной из первых, кто это увидел.
Тамар и её Эхо уже были на другой стороне, и верёвки были натянуты через пропасть. Тележки были прикреплены к крюкам и перетянуты через каньон. Теперь наставала очередь людей.
Было три верёвки — одна, чтобы по ней идти, и две, чтобы держаться руками. Пробуждённая Флер была на середине переправы, а один из разведчиков ждал своей очереди.
Однако...
Рейн внезапно что-то отвлекло. Это был мертвец, стоявший на небольшом расстоянии от отдыхающих носильщиков.
Его взгляд был таким же пустым и безразличным, как всегда. Однако он только что повернул голову и молча уставился в сторону ущелья.
Она нахмурилась.
Паломник всегда был пассивным и молчаливым. Он ничем не занимался, кроме как следовал за разведывательной группой.
Почему он шевельнулся именно сейчас?
«Чёрт...»
Прежде чем кто-либо успел отреагировать, в ущелье произошло движение.
Огромная когтистая рука поднялась откуда-то снизу и обрушилась на разведчика. Его высохшая ладонь была размером с всё его тело, а яростные когти казались достаточно острыми, чтобы разорвать человека на куски.
Глаза Рейна расширились.
К счастью, разведчик пошатнулся назад и споткнулся, словно о что-то невидимое, как раз вовремя. Когти прошли мимо него в миллиметре, не сумев разорвать его тело.
...Однако три верёвки они оборвали.
«Флер!»
Крик Рейна разорвал тишину, но он был слишком далеко, чтобы что-либо сделать.
«О чём ты кричишь... она же Пробуждённая...»
Флер могла и не выжить при падении в ущелье, но удержаться на верёвках она точно могла.
Реальная опасность угрожала носильщикам, потому что огромная рука уже тянулась к ним с когтями.
Спасла их не чудо, а холодная сталь меча Тамар.
Наследница стояла на другой стороне ущелья и наблюдала, как остальные переправляются. Она отреагировала при первых же признаках опасности. Эхо стояло на страже дальше, поэтому она просто прыгнула в пропасть, не теряя ни секунды.
Тамар Печали, как и все Пробуждённые, владела двумя Пробуждёнными Способностями.
Одна позволяла ей ступать на воздух. Будучи Спящей, она могла сделать это один раз, а став Пробуждённой — дважды. Вторая Способность позволяла ей на короткое время выдавать поразительную скорость — настолько большую, что казалось, будто она просто телепортируется из места в место.
Вот так Тамар пересекла ущелье без помощи своего Эха.
К тому моменту, когда она приземлилась на другую сторону, её меч уже соткался из искр света. Это был грубый двуручник с кожаной оплёткой у основания клинка. Тамар была молодой женщиной среднего роста, так что огромный меч выглядел в её руках комически непропорционально... однако она владела им с поразительной лёгкостью.
Она снова активировала Пробуждённую Способность и ринулась вперёд, обрушив ужасающий удар на запястье руки скрытой нечисти. Несмотря на то что рука была толщиной со ствол древнего дерева, двуручник рассёк грубую шкуру, стальные мышцы и адамантиновую кость, отсекая огромную лапу зверя.
Тамар, казалось, исчезала в одном месте и появлялась в другом — всё в мгновение ока. В то же самое время уродливая лапа отделялась от руки существа в потоке густой крови.
Она тяжело рухнула на землю... и продолжила двигаться, ползя в сторону напуганных носильщиков.
— Рэй!
Наконец Пробуждённый Рэй отреагировал. Он бросился перехватить оторванную лапу, в то время как Тамар развернулась к ущелью.
К тому моменту Кошмарное Существо уже карабкалось через край обрыва.
Оно было огромным и уродливым, с исхудавшим телом и длинными жилистыми конечностями. Его голова была непропорционально велика для тощего торса — два крошечных глаза налились кровью, а громадная алая пасть{}
Хуже всего было то, что, казалось, у него было слишком много рук.
Тамар отсекла одну у запястья, но уже три руки тянулись к ней. Ещё две сжимали край ущелья, проталкивая гиганта наверх.
На реакцию почти не оставалось времени.
Молодая Наследница сделала то, что большинство воинов никогда не осмелятся сделать в бою — она прыгнула высоко в воздух, увлекая за собой тяжёлый двуручник.
Прыжок обычно был равнозначен смерти, потому что, не стоя на земле, невозможно контролировать направление или реагировать на атаки противника. Удар, нанесённый в воздухе, также был слабее, чем удар, опирающийся на твёрдую поверхность.
Однако это не относилось к Тамар.
Она оттолкнулась от воздуха один раз, взмывая ещё выше, а затем ещё раз, полностью меняя траекторию. Одновременно она закружилась, словно колесо, и обрушила двуручник на руку противника.
На этот раз сила удара не была усилена поразительной скоростью её Пробуждённой Способности, но всё же оставалась внушительной. Рука нечисти не была отсечена, но двуручник вошёл глубоко, не только разрезая вены и мышцы, но и раскалывая кость.
Также она уклонилась от двух остальных рук, перепрыгнув над ними.
Тамар бы и освободилась, если бы не то, что в этот момент два зловещих глаза существа уставились на неё, и ещё три руки ринулись к ней из ущелья.
Молодая Наследница замешкалась на долю секунды.
...Затем острая стрела пролетела мимо неё и впилась в один из глаз нечисти. Мгновение спустя другая стрела угодила в оставшийся глаз уродливого Кошмарного Существа, фактически ослепив его.
Рев от боли сотряс равнину.
Приземлившись, Тамар активировала Способность Пробуждённого и уклонилась вправо, уворачиваясь от хватки ослеплённой нечисти. Если бы та могла видеть, у Тамар были бы проблемы, но сейчас всё было иначе.
Отряхнув вонючую кровь с лезвия большого меча, она приготовилась атаковать и на мгновение оглянулась.
Рейн был занят тем, что отбрасывал отрубленную руку... так кто же сделал эти потрясающе точные выстрелы?
Красивая носильщица Рани стояла рядом с кучей разгруженного снаряжения, держа в руках простой изогнутый лук. Её чёрные волосы развевались на ветру, а на бледном лице застыло странно спокойное выражение.
Её чёрные глаза блестели чем-то, напоминающим... возбуждение?
Она уже снова натягивала лук, оперение самодельной стрелы скользило по её белой щеке.
Немного ошеломлённая, Тамар повернулась обратно к огромной нечисти.
«...Она ведь говорила, что неплохо стреляет из лука.»
Если это неплохо... то Тамар даже не представляла, что значит хорошо.
Пока она рвалась вперёд, в голове мелькнула случайная мысль.
Рани также говорила, что у неё есть некоторый опыт пеших походов по дикой местности и что она неплохо обращается с мечом.
Тамар вдруг захотелось узнать, что Рани понимала под словом «неплохо».