Рейн сняла зимнее пальто, лёгкую броню и даже военную куртку, оставив на себе лишь футболку и шерстяной жилет. Никакая броня не способна была защитить её от Пробуждённого Демона, поэтому она хотела, чтобы её движения были максимально быстрыми и ничем не стеснёнными. В этом было что-то поэтичное — словно она заявляла, что отступления не будет, только победа... или смерть.
Было в этом и нечто забавное. Обычно показывают, как Пробуждённые воины морально готовятся к битве, надевая доспехи. А она делала то же самое, снимая их. Такова уж жалкая доля обыкновенного охотника.
Подготовка была завершена давно, ловушки расставлены. Рейн оставалось лишь отправиться вглубь леса и встретиться с демоном.
Она глубоко вздохнула и начала выполнять серию упражнений на растяжку. Всегда ловкая, после многих лет тренировок под сенью зловещей тени она обрела гибкое тело, подобное телу змеи... нет, гимнастки. Очень грациозной, пластичной гимнастки! Это был гораздо лучший образ.
Впрочем, ей стоило быть осторожной, когда она выходила на полную мощность. Обыкновенная плоть отставала от её навыков и подготовки, и было легко получить травму.
— Что ты, балерина?
Рейн молча уставилась на своего учителя.
— Разве ты сам не говорил, что ты лучший танцор в мире... в двух мирах даже? Так кто тут балерина?
Он закашлялся.
— Ну, э... если учитель это сказал, значит, так оно и есть! Однажды я танцевал на балу с принцессой, и сразу после этого она утащила меня в отдельную комнату. Нет, подождите... или это я утащил её в отдельную комнату? В любом случае мы вдвоём оказались в отдельной комнате!
Его лицо озарилось тоскливой улыбкой.
— И поверьте мне, то, что произошло в той комнате... ах, это было нечто, изменившее всю мою жизнь...
Рейн какое-то время смотрела на него, а потом сделала вид, что ей плохо.
— Старый извращенец...
Он обиделся.
— Какой я тебе старый?! Нет, подожди, какой я тебе извращенец?!
Она не сочла нужным отвечать, лишь молча покачала головой. В то же время... Рейн заметила, что её прежнее волнение почти полностью исчезло. Она чувствовала себя спокойной и готовой — словно привычные пустяки её учителя обладали магической силой сделать любую ситуацию, какой бы страшной она ни была, рядовой и обыденной.
Рейн глубоко вздохнула и в последний раз проверила своё оружие.
Тетива лука была уже натянута. Колчан полон стрел — она делала их сама, вытачивая наконечники из костей Пробуждённых тварей. Метательное копьё было готово к применению, а кинжал только что заточен.
Наконец, осталась её меч. Она вытащила тати из ножен и внимательно изучила лезвие.
В этот момент её учитель вдруг заговорил:
«Подожди немного. На эту охоту... я дам тебе кое-что получше.»
Он подошёл ближе, наклонился и потянулся к тени её меча.
В следующее мгновение произошло нечто странное. Рука учителя словно проникла в землю и стащила с неё тень. Внезапно тати Рейн лишилось тени... однако в его руке оказалась точная копия тати, только полностью выкованная из неблёстящего чёрного металла.
Рейн посмотрела на него, и по её спине внезапно пробежал холодок.
Чёрное тати... казалось, достаточно острым, чтобы разрубить мир пополам, словно лезвие из чистого убийственного намерения. Было такое чувство, будто она смотрит на саму смерть.
А через мгновение этот жуткий меч был небрежно брошен ей.
«Ах!»
Рейн поспешно поймала его и сжала чёрную рукоять. Странно... несмотря на подавляющее чувство холода и тёмной силы, которую излучал чёрный меч, в руке он ощущался точно так же, как её собственный. Вес, баланс, даже тактильное ощущение кожаной обмотки ито.
Она молча посмотрела на учителя.
Легко забыть об этом — настолько его беспечность и незрелость сбивают с толку... но её учитель был невообразимо могущественным. На самом деле она даже не знала, насколько именно. Только в такие моменты Рейн вспоминала об этом.
Достать меч, достойный того, чтобы его носил Сент, из ниоткуда? Каким бы шокирующим это ни было — это ровно то, на что был способен её учитель.
Она осторожно вложила чёрное тати в ножны, убедившись, что оно не разрежет их пополам.
— Этот меч, кажется, слишком могущественен для обычного человека. Ты ведь не забыл, что я не могу контролировать свою сущность?
Учитель пожал плечами.
— Ничего страшного. Он пропитан моей.
Рейн кивнула, собрала вещи, которые собиралась оставить, и убрала их в нишу между корнями старого дерева, чтобы потом забрать. Её прежний меч она положила поверх аккуратной стопки.
Она поднялась, посмотрела вглубь леса и зашагала.
По мере того как она шла, учитель заговорил:
— Этот меч должен быть способен разрезать плоть Пробуждённого Демона даже в твоих руках. Всё же слишком сильно на него не полагайся. Помни... меч — это лишь инструмент. Ты — оружие. Именно ты должна убить врага, а не твой меч.
Рейн спокойно кивнула.
— Помню.
Она очистила свой разум от всех отвлечений, сосредоточившись исключительно на охоте.
Демон, которого она собиралась убить... назывался Охотником — довольно иронично. Так его называли жители Рейвенхарта, но настоящее имя этого существа было Рыцарь Чаши.
Причина, по которой Рейн и её учитель выбрали именно его, заключалась в том, что о Рыцарях Чаши было известно довольно много. Эти отвратительные создания были не самостоятельными Кошмарными Существами — скорее, они служили прислужниками среднего ранга Падшего Титана.
Территория Титана когда-то располагалась примерно в ста километрах от этого леса. По совпадению, она находилась между Рейвенхартом и одним из других крупных городов Государства Сон, что не позволяло построить удобную дорогу. Год или около того назад Сон Сэйшан сразился с Титаном и уничтожил его, истребив при этом большинство его прислужников и разогнав остальных.
Рейн хорошо помнила то событие, поскольку после боя была выпущена серия заданий от ратуши, все связанные с охотой на оставшихся отвратительных созданий. Её собственных сил было недостаточно, чтобы бросить им вызов, но многие отряды Пробуждённых — были. Поэтому выжившие прислужники убитого Титана были быстро уничтожены.
Все, кроме одного Рыцаря Чаши, который добрался до этого леса. Несмотря на то что отвратительное существо потеряло своего чудовищного скакуна и заметно ослабло, ему всё же удалось истребить несколько отрядов, отправившихся в лес, чтобы его убить.
Возможно, в этом конкретном Демоне было что-то особенное, а может быть, воины-Пробуждённые пришли неподготовленными. В любом случае им пришлось отступить, и этот необычайно грозный Рыцарь Чаши получил зловещее прозвище — Охотник.
Рейн не считала себя сильнее, чем воины-Пробуждённые, которые в прошлом пытались убить это существо. Однако она была определённо гораздо осторожнее и подготовленнее, чем они.
Так что она собиралась выйти на охоту за Охотником.
Как только она это сделает, её сущность пробудится, и она сможет начать формировать ядро души.
А когда ядро души будет сформировано... тогда, наконец, она станет сильнее.