Звёзды ярко сияли в холодном чёрном небе. Сидя на широкой ветви дерева, Рейн молча разглядывала их, окружённая тьмой.
'Странно.'
Некоторые из звёзд казались знакомыми, но она не могла распознать ни одного созвездия. Чужое небо Мира Снов отличалось от земного, но хуже того — оно было непостоянным и ненадёжным. Звёзды, что светили над Песней Доменом, были не такими, что освещали Домен Меча, а в различных регионах двух королевств и вовсе не было единого неба.
В одних местах не было даже солнца, другие же купались в свете множества лун.
Астрономы, вероятно, сходили с ума...
«Почему ты всё ещё не спишь? Спи. Завтра тебе понадобятся все силы.»
Голос её учителя мягко разнёсся из тьмы, и Рейн вздохнула.
Он был прав. Она взгромоздилась на огромное дерево и привязала себя к ветви, чтобы отдохнуть, но теперь, когда больше нечего было делать...
«Я не могу уснуть.»
Сон ускользал от неё.
Учитель тихо рассмеялся.
«Нервничаешь?»
Рейн помолчала некое время. Нервничала ли она? Она не могла сказать.
Они потратили много времени на подготовку к этой охоте — от поиска подходящей добычи и изучения всего, что можно было о ней узнать, до составления планов и запасных вариантов, изучения местности и подготовки всего необходимого снаряжения. Процесс отличался от всех предыдущих охот только масштабом.
На этот раз ей предстояло убить Пробуждённого Демона.
Так что Рейн действительно чувствовала лёгкое волнение... даже страх. Но в то же время её немного взволновал азарт. Не только потому, что успешное убийство демона наконец позволит ей постичь ключ Пробуждения, которого она добивалась много лет, но и ради самого вызова.
Всегда испытывала она приятный прилив адреналина, когда в бою сталкивалась с отвратительными мерзостями. Быть сильной, быть в состоянии защитить себя и других людей — вот чего она хотела и зачем приняла предложение мрачной тени стать её учителем.
Рейн улыбнулась.
«Чего тут нервничать? Это всего лишь Пробуждённый Демон.»
Её учитель рассмеялся в темноте.
«Справедливо.»
Наступила небольшая пауза, и тогда Рейн, вопреки здравому смыслу, спросила:
«Учитель, каким был первый Пробуждённый Демон, с которым ты сражался?»
Голос из темноты зазвучал с ноткой ностальгии:
«О, тот тип? Эх... высотой с дом, покрытый панцирем из непробиваемой стальной брони, с когтями, способными дробить бриллианты, и парой острых как бритва кос вместо рук. Поистине обаятельная личность.»
Рейн приподняла бровь. Неужели такое существо стоило вспоминать с ностальгией?
«Так как же ты его убил?»
Её учитель рассмеялся.
«Погляди... это было до моего Пробуждения, когда я был не сильно сильнее тебя. Так что я призвал Осквернённого Дьявола и бросил их друг против друга. По крайней мере, думаю, что это был Осквернённый Дьявол — если честно, до сих пор понятия не имею, что за тварь это была, даже спустя столько лет. Но забыть её было невозможно, это точно.»
Он помолчал мгновение, а затем вздохнул:
«А потом я послужил приманкой, пока мой напарник добивал раненого демона.»
Рейн широко распахнула глаза, поражённая. Она даже не была уверена, что больше её поразило — тот факт, что её учитель, по-видимому, мог призывать Осквернённых Дьяволов ещё до Пробуждения, или то, что у него когда-то был напарник.
Кто мог бы стать напарником этого невыносимого ублюдка? Были они сумасшедшими?
Она на мгновение замешкалась, а затем спросила с любопытством:
«Где сейчас твой напарник, учитель?»
На этот раз темнота промолчала довольно долго.
Потом он сказал беззаботным тоном:
«Ну, полагаю, она сейчас в прекрасном небесном дворце, взирая на нас, смертных.»
Тон его был беззаботным, но впервые Рейн уловила в нём оттенок чего-то странного.
Что он имел в виду?
Если её учитель был тёмным божеством, мог ли его спутник быть светлым божеством? Нет — боги были мертвы, как и все прочие низшие божества. Оставались лишь Кошмарные Существа.
Значит, его спутник мёртв? Вот что он имел в виду?
Верно, это имело смысл. Её учитель однажды признавался, что ему тысячи лет, так что любой, кто сражался рядом с ним до его Пробуждения, уже давно скончался.
Рейн вздохнула, внезапно испытав жалость к своему несчастному учителю. Желая отвлечь его от неприятных воспоминаний, она спросила:
— Но как тебе удалось призвать Дьявола, чтобы тот сражался с этим Демоном?
Он рассмеялся.
— Поджёг Демона. Хватит болтать. Иди спать.
«Поджёг Демона? Как это вообще может иметь смысл?»
Полная замешательства, Рейн длинно вздохнула и закрыла глаза.
Деревянная ветка слегка покачивалась под ней, и это было... немного успокаивающе.
Едва она погружалась в объятия сна, как в её сонном разуме внезапно возникла мысль.
«Подождите... если он убил того Демона вместе со спутником... тогда за чёрта он заставляет меня охотиться на этого Демона в одиночку?!»
Её тревожные сны были холодными и беспокойными.
***
Утром Рейн развязала верёвку, привязывавшую её к ветке, и осторожно спустилась вниз. Вскоре она достигла земли, оказавшись на окраине обширного леса мёртвых деревьев.
Рэйвенхарт был так далеко, что горная цепь представляла собой лишь тёмную полосу на горизонте. Вокруг не было пепла, и хотя промёрзшая земля была покрыта инеем, снега тоже не было.
Это было то место, где обитал Пробуждённый Демон, которого она намеревалась убить.
Человечество завоевало обширную территорию в Мире Снов, но это не означало, что оба Домена были полностью безопасны. На самом деле безопасность была здесь скоротечной иллюзией — помимо Цитаделей и их непосредственных окрестностей, дикие земли по-прежнему были под властью Кошмарных Существ. Люди действительно начали покушаться на их царствование лишь с появлением Врат в Мир Снов четыре года назад, прокладывая дороги и расширяя свои поселения.
В этом отношении нынешняя эпоха была весьма схожа с рассветом легендарной Эпохи Героев, когда смертные чемпионы сражались с бесчисленными порождениями тьмы, помогая зарождающейся человеческой цивилизации выжить и распространиться.
Разумеется, у современных людей не было богов, чтобы те указывали им путь. У них были лишь Королева Песен, Король Мечей... и Заклятие Кошмара.
...Что ж, в случае с Рейн у неё ещё была какая-то ненормальная тень, указывающая ей дорогу.
Пока она проверяла своё оружие в полумраке раннего рассвета, её учитель спокойно спросил:
«Что делает демонов такими опасными? Их сила? Их скорость? Их стойкость?»
Рейн покачала головой.
«Нет. Это их разум. Звери и чудовища могут быть сильнее, быстрее и намного выносливее меня, но они не слишком умны. Демон же умён так же, как я... при неосторожности он даже способен меня перехитрить.»
Её учитель вышел из тени и кивнул.
«Итак, как ты убиваешь демона?»
Она пересчитывала стрелы, отвечая:
«Будучи лучше подготовленной. Контролируя поле боя, зная местность и заранее изучая врага. Забирая инициативу и не допуская ошибок. Сохраняя ясный ум и смертельную решимость.»
Он улыбнулся.
«Никто не совершенен. Ошибки случаются, хочешь ты того или нет... так что же ты будешь делать, если допустишь ошибку?»
Рейн посмотрела на него мгновение, а затем, вызывающе, улыбнулась в ответ.
«Буду горько проклинать тебя, пока умираю?»
Её учитель рассмеялся.
«Ну-ка, попробуй умереть. Посмотри, что будет...»
Она смотрела на него ещё мгновение, а затем покачала головой.
«Ладно. Раз учитель настаивает — не умру.»
Он кивнул с улыбкой.
«Хорошо. Теперь иди и убей этого демона.»