План действий был ясен. В ближайшее... сколько бы времени это ни заняло, «Разрушитель Цепей» должен был преодолеть пустую тьму и вернуться к Великой Реке. Они рассчитывали приблизиться к Сумеркам как можно ближе.
Правда, никто точно не знал, где находится потерянный город. Им было известно лишь, что он расположен на участке Великой Реки, где рассветный свет окрашивает небо в лиловый цвет, а также приблизительная эпоха его основания — последнее было выгравировано на скрижалях, извлечённых из затопленного храма.
Так что Кэсси собиралась вести «Разрушитель Цепей» к участку Реки, соответствующему той эпохе, а оттуда они исследовали бы течения.
Когда Санни думал о Сумерках, его охватило дурное предчувствие, и слепая девушка тоже выглядела встревоженной. Ни один из них не знал, что их ждёт там... но, что бы это ни было, две вещи были несомненны.
Во-первых, их ждёт испытание не менее опасное, а скорее всего куда более ужасное, чем всё, с чем они сталкивались в Гробнице Ариэля до сих пор... что уже о многом говорит, учитывая, как невыносимо ужасным был Остров Алефии.
Во-вторых, Безумный Принц наверняка устроил так, чтобы и в Сумерках произошло нечто особенное.
Ведь в каждом цикле было четыре фиксированных события — Нефис и Санни, входящие в Гробницу Ариэля в далёком будущем, выше Уива; Кэсси, входящая в Кошмар в Падшей Благодати; Эффи и Джет, входящие в Кошмар среди Речных Кочевников... и Кай, входящий в Кошмар где-то рядом с Сумерками в сопровождении Мордрета.
Было бы странно, если бы Безумный Принц не включил потерянный город в свои замыслы.
«Невыразимое что-то ждёт нас там... я чувствую это.»
Выражение лица Санни было мрачным.
Тем не менее, он чувствовал странную надежду. Именно потому, что Безумный Принц, скорее всего, уже сделал что-то, чтобы дать им шанс, каким бы малым он ни был. Неужели это высокомерие — верить в коварную природу своего прежнего «я»? Он не знал и ему было всё равно.
Кроме того, у Санни было ещё два скрытых преимущества. Корона Сумерек, которую он носил, должна была обеспечить его почти неиссякаемым запасом эссенции на этой земле — вернее, в этих водах — вечного рассвета. Более того, она была ключом к защитным формациям Сумерек. Всё, что ему нужно было сделать, чтобы взять их под контроль, — добраться до тронного зала Даэрона.
Он и Нефис были двумя из самых могущественных Мастеров в истории, и их сила становилась ещё могущественнее, когда они были вместе. Джет получила Наследие своего Аспекта, а Эффи могла воодушевлять всех троих своей Способностью Вознесённого и поддерживать когорту сзади, метая дротики.
Была ещё Кэсси... неприметная провидица, которая на деле была скрытым козырем когорты. Её близость к тайнам и откровениям могла разрешить множество проблем, которые иначе были бы неразрешимы, и заранее предупредить их об опаснейших угрозах.
В целом, он полагал, что их шансы справиться с Сумерками были неплохими.
Но в данный момент...
Санни спрятал лицо за чашкой чая и воровато разглядывал лица своих спутников.
С ними ещё предстоял один разговор.
Он вздохнул.
«Это глупо...»
Они ещё не обсуждали откровения о природе Великой Реки, истинную личность Шести Мор и его собственную роль во всём, что произошло.
Да, было глупо стыдиться поступков своего осквернённого прошлого «я»... но он стыдился. Как же сообщить друзьям, что в прошлой жизни ты превратил их всех в Кошмарных Существ?
Или, может быть, во бесчисленных прошлых жизнях?
«Наверное... это так же неловко, как признаться девушке, которую любишь, что ты её убил.»
Санни кашлянул.
«Но с другой стороны, если добавить, что твоя злая версия предала других Осквернённых и жестоко убила бесчисленное множество невинных людей только ради того, чтобы создать будущее, в котором она останется жива... это должно чего-то стоить, верно? В смысле... это немного романтично. Верно?»
Он подавил желание простонать и отвёл взгляд.
Что за безумие? У кого ещё жизнь была такой же необузданной?
В конце концов Санни вздохнул.
«Теперь давайте поговорим о самой Великой Реке. Вы должны были что-то понять, увидев её издалека. Я тоже кое-что понял... и это может серьёзно повлиять на то, как закончится этот Кошмар.»
Стараясь сохранять ровный голос, Санни поделился своими выводами. О циклической природе Великой Реки, о существовании Источника и о том, как прошлое и будущее связаны через него, о том, что это не их первый раз, когда они бросают вызов Кошмару, об общих чертах между великим циклом Реки и искусственным циклом Острова Алефии...
Среди этих общих черт была его способность постепенно осознавать повторяющуюся природу времени, что привело к его окончательному Осквернению — а следовательно, и к Осквернению остальных членов когорты и к гибели Неф.
Наконец, Санни объяснил, почему он считал, что Безумный Принц исчез, и как влияние его безумного предшественника по-прежнему сказывалось на всём, что происходило на Великой Реке, и в особенности на них.
Однако он умолчал о кое-чём... например, о том, что этот мерзкий безумец был порабощён Грозным Владыкой.
А также о том, почему Безумный Принц так одержимо пытался переписать прошлое.
В конце концов Санни глубоко вздохнул и произнёс, слегка сдавленным голосом:
«Так... извините, наверное. Ну, знаете, за то, что я создал Шесть Мор.»
Остальные члены когорты молча уставились на него. Он поморщился.
«Вы хотя бы скажите что-нибудь, чёрт возьми...»
В этот момент Джет тихо рассмеялся.
— За что ты извиняешься? В этом нет твоей вины. Ты и я оба наблюдали за людьми, которые провалили свой Первый Кошмар и стали Кошмарными Существами... так что ты должен лучше других знать, что человека нельзя винить за то, что творит его порождение.
Эффи посмотрела на него с озорной улыбкой.
— Верно. Но раз уж мы извиняемся за то, что натворили наши злые двойники, извини, что раздавила тебя, как жука. Совсем маленького, крошечного... мягкого жука. Именно так Зверь Пожиратель с тобой поступил, верно? Мне тоже стоит чувствовать себя виноватой?
Нефис покачала головой.
— Мы не знаем, что произошло во время нашего первого цикла в Кошмаре и как ты оказался в Источнике. Возможно, остальные из нас к тому моменту уже были мёртвы... так что, возможно, ты с самого начала спас нас всех. Важно только то, что произойдёт в этом цикле. И чтобы он стал последним.
Кэсси ничего не сказала и просто кивнула.
Санни вздохнул.
Он не чувствовал особой ответственности за действия Безумного Принца, но всё равно было приятно знать, что его товарищи готовы поддержать его... что бы ни случилось.
В этот момент Эффи откинулась назад и сказала:
— Кстати, дурак... не можешь ты сказать своему сундуку, чтобы он перестал пытаться отгрызть мне руку? Я знаю, что внутри ещё столько всего вкусного! Я не возьму много... ну, по крайней мере, не всё...
Он рассмеялся.
— Сходи и набери свои вкусняшки. Думаешь, мы не видим, как ты уплетаешь ягоды из своего кулона и не делишься ни с кем?
Когда члены когорты отступили от личности Безумного Принца и перешли к обсуждению загадочных тайн Великой Реки, его взгляд скользнул мимо Кэсси.
Слепая девушка тихо слушала, бережно прижимая к рукам чашку чая.
На мгновение тень пробежала по лицу Санни.
Он осознал петлю на Острове Алефии... но разве Кэсси тоже её не осознала?
Не произошло ли то же самое с циклами Великой Реки?
...И, в отличие от него, у неё не было Ключа Эстуария, который удерживал бы её от воспоминаний.
Санни внимательно посмотрел на слепую девушку, а затем покачал головой. Нет, это невозможно.
На Острове Алетейи Кэсси наверняка вернула свои Воспоминания благодаря тому, что подвергалась Греху Утешения через него... даже если никогда в этом не признавалась. Значит, наложение ограничения на призрака меча защищало и её тоже.
Иначе напротив него за столом сидела бы не Кэсси, а Страдание.
Наблюдая за тем, как слепая девушка делает глоток чая и затем улыбается на шутку Эффи, он наконец позволил себе расслабиться.
У них оставалось мало времени на отдых и восстановление.
Как только Разрушитель Цепей достигнет Сумерек... Санни чувствовал, что ни у кого из них не будет возможности отдохнуть ещё долго.