Тёмная поверхность воды взорвалась, и из глубины поднялось гигантское создание. Санни с трудом сдерживал отвращение, глядя на его уродливую форму... существо выглядело настолько жутко и чужеродно, что он даже не знал, как это описать. Будто клубок скользящих угрей был облачён в растрёпанный плащ из запутанных водорослей, а его бесчисленные конечности были в десять раз длиннее расплывчатого, изящного тела.
«Как... как оно вообще сумело укрыться?»
Большой зал затерянного храма был затоплен, но вода оказалась не слишком глубокой. По мере того как отвратительный обитатель глубин продолжал обнажать свою искажённую форму, тёмная вода кипела, и бесчисленные Утопленники обнаруживали своё присутствие.
Эти были похожи на мерзости, некогда нападавшие на Разрывателя Цепей, но в то же время отличались от них.
Их тела были человекоподобными, с мощными чёрными щупальцами вместо пары ног — однако вместо худых изгнанников, покрытых моллюсками, настоящие Утопленники выглядели значительно более сильными и грозными. Их оружие было куда более высокого качества, а некоторые даже носили странную, но прочную броню, сделанную из панцирей и костей.
Чёрные глаза разумных Кошмарных Существ пылали жаждой крови и злобой.
«Проклятье!»
Большинство из них были Осквернёнными Демонами, а немногие самые могущественные, похоже, оказались Дьяволами.
И, конечно, была ещё сама сибилла. Санни по-прежнему не мог разглядеть её отчётливо.
По меркам бодрствующего мира их трое представляли собой поистине грозную боевую силу. Санни был вполне уверен, что он и Нефис были среди самых могущественных Вознесённых людей, когда-либо живших, а Кэсси совсем немного им уступала. В их распоряжении были два Превзошедших Дьявола, один Превзошедший Зверь, один Вознесённый Ужас и один Вознесённый Монстр.
Их Памяти также были усилены Высшей Памятью — Короной Рассвета.
Тем не менее эта битва не обещала быть лёгкой. Напротив, она грозила оказаться крайне опасной.
Когда зрачки Санни сузились, время будто замедлилось. Его сознание вступило в состояние боевой ясности, отгоняя все ненужные мысли. Он промедлил лишь мгновение, ожидая, когда Нефис примет решение...
Любому боевому отряду нужен командир, и для их когорты бремя командования целиком и полностью лежало на плечах Меняющейся Звезды.
«Я разберусь с обитателем глубин. Санни, если не трудно... перебей этих Утопленников. Кэсси, тебе придётся заняться сибиллой.»
Санни уже был в движении, клинок Греха Утешения рассекал воздух. Однако, пока он двигался, в его сознание мелькнула мимолётная мысль...
Вот оно. Вот что он знал лучше всего. После бесконечной череды кровавых битв в Антарктиде ему казалось, что он устал от сражений, крови и насилия и что mere от них тошнит. Но после этих странно мирных месяцев в Третьем Кошмаре...
Тайно ли он скучал по мрачному величию боя?
«Я и впрямь спятил, что ли?»
И больше не было времени на размышления.
Тишина, царившая в затопленном зале, была разорвана и стёрта. Справа от него тьму внезапно рассеял бешёвый взрыв сияющего света. Санни мельком уловил силуэт серебряного меча и почувствовал, как весь храм содрогнулся, когда гигантский обитатель глубин двинулся навстречу.
Нефис не стала терять времени зря, атакуя древнее порождение безобразия.
Он не сомневался, что она займёт это ужасающее существо. Его роль, однако, была не менее важной — Санни должен был уничтожить Утопленников и расчистить путь для Кэсси, чтобы она могла противостоять сибиле.
«...Она справится?»
Сдержав тревогу, он ринулся вперёд.
Санни оказался в завидном положении в этой битве. С Короной Сумерек, снабжавшей его почти неиссякаемым запасом сущности в месте вечных сумерек, ему не нужно было экономить на её расходе. Те ограничения, что тяготели на протяжении всего Южного Похода, исчезли... единственным оставшимся пределом была вместимость его разума.
Он мог многое. Теневое Воплощение позволяло ему, если не убивать напрямую, то по крайней мере ранить и задерживать множество порождений безобразия. Добиться чего-то подобного он мог, управляя водой с помощью Короны Короля Серпента. Хотя зал был недостаточно просторным, чтобы превратиться в ониковую змею, он всё ещё мог использовать Теневую Оболочку, чтобы принять облик теневого порождения. Он также мог использовать Теневой Шаг, чтобы нести ужас на поле боя.
Проблема состояла в том, что его разум был недостаточно силён, чтобы справляться со всеми задачами одновременно... К тому же враги оказались сильнее любой группы, с которой он сталкивался в Антарктиде. Осквернённые Демоны и Дьяволы не были для него новыми противниками, но Санни никогда не противостоял одновременно такому их количеству.
Именно интеллект делал разумных порождений безобразия такими опасными, а Утопленники, судя по всему, были достаточно умны, чтобы сражаться как единое целое, а не как группа мощных, но несогласованных существ. Многие из стратегий, с помощью которых он истреблял более слабых врагов, против них оказались не столь действенны.
Поэтому он решил сосредоточиться на двух из множества доступных ему инструментов.
Первым инструментом была Корона Сумерек и начальное управление водой, которым она его наделяла. Хотя большой зал был не полностью затоплен, это всё равно давало преимущество Утопленникам, одинаково легко передвигавшимся по земле и по воде. Преимущество местности имело первостепенное значение в любой битве, и Санни собирался перевернуть ситуацию в свою пользу.
Вторым был Грех Утешения. В данный момент все Памяти, призванные Санни, были усилены Короной Рассвета — включая и его и без того грозный цзянь. Его длинное нефритовое лезвие было более чем достаточно мощным, чтобы рассекать как самих Осквернённых порождений безобразия, так и их броню, так что усиление силы с помощью Теневой Оболочки было просто излишним.
Лучшим решением для Санни было полностью сосредоточиться на фехтовании, отбросив всё, что не служило этой цели.
«Покажем им...»
Приземлившись на поваленную колонну, он плавно переместился и нанёс смертельный удар в шею атакующего порождения безобразия.
Однако...
Уже после первого удара Санни понял, что эта битва окажется куда более смертельной, чем он когда-либо мог представить.