Слово повисло в воздухе — зловещее и одновременно странно знакомое. Санни нахмурился и внимательно разглядел остатки грубого оружия. Наконец, он спросил:
— Утопленники? Мы никогда не встречали таких отродий.
Что, разумеется, означало, что встречали.
Нефис кивнула.
— Да. Одна из таких толп когда-то напала на Разрывателя Цепей... Утопленники-Изгои — так их называло Заклятие. Они не были слишком сильны, за исключением обитателя глубин, пришедшего вместе с ними.
Кэсси грустно покачала головой.
— Изгои — отбросы среди своего рода. Большинство Утопленников гораздо опаснее. Они... особое племя Кошмарных Существ здесь, в Гробнице Ариэля. Никто толком не знает, откуда они берутся, но многие считают, что Утопленники когда-то были людьми. Они охотятся группами и гоняют настоящих обитателей глубин, используя их как боевых зверей. А самое неприятное — все они обладают как минимум начальным уровнем разумности... к тому же следуют странным обрядам.
Нефис нахмурилась.
— Я уверена, мы справимся. Пока среди них нет Титанов или Великих, нас троих должно хватить, чтобы разобраться с этими Утопленниками.
Слепая девушка помолчала несколько мгновений.
— Это верно. Хоть след Утопленников — плохая новость, с ними мы справимся. Но меня беспокоит то, что их присутствие здесь означает.
Она повернулась к разрушенному храму и стиснула зубы.
— Эти отродия очень территориальны. Они постоянно сражаются с другими Кошмарными Существами и оставляют метки, чтобы обходить воды, где обитают по-настоящему могучие враги. То, что Утопленники здесь, на острове... означает, что они приняли сивиллу как свою повелительницу.
Кэсси замолчала, а затем с мрачным выражением добавила:
— А это значит, что она стала Тираном, как минимум. Только Тираны обладают достаточной властью, чтобы заставить Утопленников подчиниться.
Санни тяжело вздохнул.
'Значит... Осквернённый Тиран.'
Он сталкивался с более могучими Кошмарными Существами... но лишь с единицами. Хотя Осквернённый Тиран не был для них невозможной добычей, противник был уж точно непростым. Особенно на чужой территории.
Его голос прозвучал мрачно:
— Как она вообще стала Тираном? Разве она не была Осквернённым Зверем?
Впрочем, Закат Павшей Благодати встретил его в обличье Ужаса. Было очевидно, что Кошмарные Существа могут достичь более высокого Класса, чем тот, с которого начали, — точно так же, как Сенты. Это была черта, которую разделяли все благородные создания — и те, кто поддался Осквернению, и те, кто устоял.
И, похоже, осквернённые люди обладали той же способностью. Так же, как он, Нефис и Мордрет.
Кэсси пожала плечами.
— Её осквернили очень и очень давно. Она также питалась могучими воинами Павшей Благодати, а бог знает, чем ещё с тех пор. В любом случае она не будет ждать нас одна. Нам нужно быть готовыми сражаться и с её свитой.
Санни улыбнулся за маской.
— Жаль, что у нас нет собственной свиты.
Едва он произнёс эти слова, из тени вышли два зловещих силуэта и встали по обе стороны от него. Один — грациозный рыцарь в доспехах из изысканного обсидиана, другой — бесовское создание, выкованное из чёрной стали и сломанных клинков.
Из-за них из земли поднялся грозный чёрный скакун, в чьих адамантиновых рогах и волчьих клыках отражалось алое сияние.
Кэсси тихо вздохнула, а затем призвала и свои Эхо.
Вихрь белых искр сложился в две человекоподобные фигуры. Одна была женщиной в красном платье, мало отличающемся от того, что носила слепая девушка, — её лицо скрывала вуаль. Санни вдруг почувствовал, как холодок пробежал у него по спине, когда он взглянул на молчаливую фигуру... почему казалось, что под ниспадающей красной тканью прячется нечто совершенно нечеловеческое?
Когда Эхо осквернённой сивиллы двигалось, это было жутко плавно... словно она парила над землёй или скользила, как угорь, вместо того чтобы делать шаги. Ему показалось, что на долю секунды из-под подола багровой юбки мелькнуло блестящее чёрное щупалец.
Самым тревожным, однако, был её пустой взгляд. Санни никогда не чувствовал себя комфортно рядом с людскими Эхо, и рядом с Эхо бывшего человека чувствовать себя комфортно он тоже не стал.
Второе Эхо Кэсси было менее пугающим, но не менее любопытным.
Это был высокий стальной манекен с четырьмя руками, каждая из которых держала острый клинок. Искусственное Эхо — Вознесённый Монстр — выглядело как механический человек. Его движения были порой неуклюжими, но в них чувствовалась характерная резкость обученного бойца. Вид манекена что-то напомнил Санни.
Существо было отдалённо похоже на стального скакуна, на котором иногда ездила Морган. Значит, и это Эхо было создано чарами Валора.
'Интересно, как они это делают... Сложность должна быть совершенно иного порядка...'
Его отвлек от раздумий презрительный хмык. Санни обернулся и с удивлением посмотрел на Беса. Стальной огр взирал на часового фехтовальщика с нескрываемым превосходством. Неужели дурак выпячивает грудь?
Под скептическим взглядом Санни Бес украдкой мельком посмотрел на Сент, а затем ещё сильнее выпятил грудь. Его подбородок победоносно поднялся.
...Молчаливая рыцарша, разумеется, осталась абсолютно равнодушной.
Уяснив, что его не впечатлили, бесовский огр немного сник. Затем он впился враждебным взглядом в стальное Эхо. Его огненные глаза горели... голодом?
— И не думай об этом!
Услышав шипение Санни, Бес вздрогнул и отвернулся от часового фехтовальщика с невинным видом, словно мысль о том, чтобы из ревности пожрать Эхо Кэсси, и близко не посещала его жадный ум.
'Не могу поверить. Этот дурак совсем выходит из-под контроля!'
Покачав головой, Санни повернулся к Нефис. Она была единственной из них, у кого не было ничего для призыва... разумеется, это только потому, что Меняющаяся Звезда всегда отдавала заработанные Эхо кому-нибудь другому. Даже сейчас две из трёх Эхо Кэсси достались ей от Неф.
Хотя было немного грустно видеть, как она выглядит обнищавшей дворянкой на фоне Санни и Кэсси.
Почувствовав его взгляд, Нефис чуть сместилась и посмотрела в ответ.
— Что?
Санни покачал головой.
— Нет, ничего.
В этот момент призрак меча рассмеялся.
— Нечего призывать? Глупец... зачем ей это нужно? У неё уже есть могущественная Тень, ходящая за ней по пятам и готовая исполнить любой каприз. Это ты. Ты её Эхо. Так что, по сути, у Нефис четыре, а у Кэсси три. А вот ты, между прочим, вообще не тяни на сравнение с ними.
Грех Утешения помолчал, а затем добавил с улыбкой:
— Ах, не забудь, что именно слепая предательница превратила тебя в Эхо с самого начала...
Лицо Санни дёрнулось.
Тем временем Кэсси нахмурилась и зашагала к храму.
— Идём. Нужно покончить с ней до наступления ночи.
Он стиснул зубы и последовал за ней, злясь, что слова призрака до него достали.
Подходя к пролому в стене кривого храма, небольшой, но невероятно мощный отряд Мастеров, Теней и Эхо погрузился в зловещую тьму.