В глазу бури царило спокойствие, choć и немного жутковатое. Странное отсутствие ощущения времени поначалу было некомфортным, но Санни быстро перестал замечать его — словно время никогда и не существовало.
Вид лазурного неба, отражённого на абсолютно неподвижной воде, был прекрасен и умиротворён. Тишина звучала как колыбельная, настраивая на покой. Санни не чувствовал такой безмятежности уже очень, очень давно...
Спешить было незачем — да и невозможно. Не зная, сколько времени занимали их действия, невозможно было определить, двигаются ли они медленно или быстро. Так что можно было просто расслабиться и побыть неподвижным какое-то время, наслаждаясь безмолвием мира...
Именно поэтому вскоре Санни ощутил холодный ужас.
'Н-нет... это нехорошо...'
В этом странном и замёрзшем месте было слишком легко позволить себе впасть в бездействие. В какой-то момент Санни осознал, что не знает, сколько он уже сидит, прислонившись спиной к борту кеча, с пустой головой.
Его глаза слегка расширились.
Если они не будут осторожны... не окажутся ли они навечно замороженными в глазу бури — как и всё остальное в этом безмятежном пристанище?
Вздрогнув, он повернулся к Анаанке и спросил:
«Сколько времени прошло с тех пор, как мы попали сюда?»
Она бессильно покачала головой.
«Не знаю, мой Господин.»
Он замешкался.
«Тогда через сколько мы снова погрузимся в бурю?»
Детская жрица вгляделась вдаль. Её большие голубые глаза заметно потемнели. Тем не менее, она произнесла твёрдо:
«Мы уйдём как можно скорее. Время здесь, может, и заморожено, но снаружи оно продолжает течь. Не стоит задерживаться... иначе, когда мы наконец выберутся из этой беды, Благодать Падших может оказаться уже уничтоженной, и я не выполню свой долг.»
Санни с облегчением вздохнул.
«Точно... не так уж и плохо.»
Они ещё не попали в ловушку замороженного времени. Доказательством была Анаанке — после того как они вошли в глаз бури, она немного помолодела, а значит, круг безмятежной воды двигался относительно неутомимого течения Великой Реки.
Поскольку она ещё не помолодела дальше, это означало, что они не могли пребывать в безмолвном покое слишком долго. Она была для них якорем в этом прекрасном и коварно-ужасающем месте.
«Слава богам...»
Санни вдруг захотелось рассмеяться. Ему и в голову не могло бы прийти, что он будет отчаянно стремиться нырнуть обратно в кошмарный хаос смертоносного шторма, но вот он — желание скорее вырваться из безмятежного круга замороженного времени, нарастало стремительно.
Будущее действительно неизвестно, и никогда не стоит говорить «никогда».
Нефис пошевелилась на носу кетча и посмотрела на них, её лицо было напряжённым.
— Я следила за стеной шторма. Мы несколько приблизились к внешней границе... но без течения кетч движется слишком медленно. Вернее, не движется вовсе. Нам придётся поднять паруса и призвать ветер.
Похоже, она ни на минуту не теряла из виду их цели. Санни вздохнул.
Природа времени могла измениться, но Неф — нет... по крайней мере, самые глубинные её корни остались прежними. Она по-прежнему была такой же, как много лет назад, под ветвями Древа Пожирателя Душ. Тогда тоже она проводила всё время на берегу Серого Кургана, глядя на запад — даже если не могла толком вспомнить почему.
Её непоколебимая решительность тоже была чем-то, на что можно было положиться.
Действительно, ирония... девушка, чьей судьбой было принести перемену, была самым неизменным в жизни Санни.
Пока он думал об этом, плечи Анаанке чуть опустились.
— Да, моя Госпожа. Подождите лишь мгновение, и я...
Нефис покачала головой.
— Нет. Я сама призову ветер и сама буду управлять кетчем. Когда мы войдём в шторм, я выведу нас из него.
Детская жрица подняла на неё удивлённый взгляд.
— Но, моя Госпожа!
Неф некоторое время молча смотрела на неё, её взгляд был тяжёлым. Наконец, она прямо произнесла:
— Ты стала слишком слабой, Анаанке. Мне жаль. Твоё тело не выдержит такой нагрузки. Ты даже не можешь достать ногами до палубы, сидя на скамье рулевого... как ты будешь управлять веслом?
Она опустила глаза, затем вздохнула. Подойдя к детской жрице, Нефис похлопала её по плечу и выдавила улыбку.
— Не переживай. Разве не для этого ты меня обучала? Ты обучила меня хорошо. Я буду управлять кетчем, а ты удерживала сломанное время на расстоянии. Каждая из нас троих проследит за тем, чтобы мы выбрались из шторма живыми.
Сказав это, она бросила на Санни пронзительный взгляд. Ему жаль было Анаанке, но он знал, что Нефис права. Их проводница... больше не могла провести лодку сквозь бушующий шторм. Даже если это задевало её гордость и противоречило её решимости, пришло время им вдвоём защищать Анаанке, а не надеяться на её защиту.
Им нужно было убедиться, что она переживёт шторм. А после этого... нужно было убедиться, что у неё будет способ вернуться в Ткачество.
«Как всё оказалось так сложно...»
Проклятый шторм основательно разрушил их планы. Теперь всё, что им оставалось — закончить битву с ним, а потом придумать новые.
Нагрузка на Санни возрастёт, учитывая, что в этот раз он будет откачивать воду из кетча в одиночку. Но как-то придётся справляться. Если и была хоть какая-то утешительная деталь, так это то, что половина пути уже позади. Зная, что каждая минута приближает их к спасению, ему уже не нужно так беречь свою суть.
Санни улыбнулся и хлопнул в ладоши.
«Хорошо! Сначала выберемся из глаза шторма. Честно говоря, это прекрасное место... слишком жуткое. Мне станет легче, когда мы будем тонуть в бушующей воде и терпеть напор разрушительных ветров. А вам?»
Не говоря уже о том, что он по-прежнему боролся с непреодолимым желанием заглянуть в отражения, застывшие в неподвижной воде, чёрт с последствиями.
Анаанке опустила голову, подавленная, но сказать было нечего. Её маленькая фигура действительно больше не подходила для управления кетчем в сильный шторм. Превзошедшая или нет, она по-прежнему была всего лишь ребёнком.
Охваченные чувством срочности, все трое боролись с убаюкивающим покоем замёрзшего времени и торопились, надеясь как можно скорее вернуться в сокрушительные объятия шторма.