Имп... или Санни должен называть его Бесом теперь?... не получил новых способностей. Что было довольно логично, ведь Чёрная Черепаха была лишь Монстром, а жадная Тень даже не поглотила плоть мерзавцев — лишь доспех.
Тем не менее, худенький гоблин превратился в грозного огра. Он должен был значительно повысить боевую мощь Санни, и немалую роль в этом играла его тщательно подобранная диета. Санни перестал кормить Жадного Беса дорогими вещами, чтобы рост того не became смазанным.
Главные аффиниты Импа нужно было закрепить в первую очередь — сталь и тени. Пламя, который он впитал из титанического тела Принца Солнца, стало приятным побочным эффектом, усиливая удары стального дьявола... но Санни на самом деле хотел сделать свою самую младшую Тень максимально неуязвимой.
Сент обладала невероятным уровнем защиты, который становился ещё выше благодаря её мастерскому боевому мастерству. Но Имп был другим — без осторожного руководства он мог оказаться уязвимым. Учитывая типы ситуаций, в которые Санни нередко попадал, такая уязвимость неизбежно привела бы к потере первой Тени раньше, чем хотелось бы.
Выживаемость — король. Сам Санни неоднократно и печально доказывал это, цепляясь за жизнь в последний момент раз за разом.
Именно поэтому он был так впечатлён тем, как трудно было убить исходного Разорителя. Он лично испытал на себе прочность костяного доспеха злобного беса и хотел сделать Импа по меньшей мере таким же стойким. Если бы жадная Тень сумела приблизиться к уровню защиты Сент, это было бы ещё лучше.
В этом отношении... Санни, похоже, значительно превзошёл свою первоначальную цель. На порядок.
[Полное Стальное Тело] Импа было не просто столь же прочным, сколь изящное тело Сент, но и несравненно более стойким. Его металлическая панцирь оказался крепче её камнеподобной брони, и, что гораздо важнее, эта прочность охватывала всё тело жадного беса, а не только его поверхность.
Хотя Сент было трудно ранить, она на деле оказывалась довольно уязвимой, как только её доспех и упругая кожа были пробиты. Внутренности её чудесного каменного тела были неплохо защищены, но хрупки. Рубиновая пыль, которая вытекала из ран, словно кровь, тому была доказательством.
Жадный Бес же теперь был полностью закалён — и снаружи, и изнутри. Уязвимостей, которые мог бы использовать враг, не было — по крайней мере, если речь шла о враге, использующем физические атаки.
Это означало, что хотя Имп мог наносить грозные удары, его истинная сила заключалась в почти полной неуязвимости к физическому урону. Он мог стать щитом Теневого отряда.
'...Или мешком для битья.'
Санни почесал затылок и посмотрел в сторону, где стоял Имп, скрытый от глаз стеной, с виноватым выражением. Бедняга ведь и не подозревал, что его ждёт впереди, правда?
'Прости, дружище...'
Он покачал головой и помолчал, размышляя.
Теперь ему служили два полностью зрелых Превзошедших Дьявола. Сам Санни стал невероятно сильным благодаря Теневому Танцу, по крайней мере для Вознесённого. Если его подкрепляла Нефис, его мощь, вероятно, уже сопоставима с некоторыми Сентами — хватило бы, чтобы иметь шанс в бою, если уж не больше.
Если Санни подкрепляли его Тени, большинство Сент, скорее всего, оказались бы именно в опасности, а не он. И это ещё без Душевного Серпента, который к тому времени должен был стать сильнейшим из всех Теней.
...Но всё равно этой силы было недостаточно. Пережив страшные опасности верховий Великой реки и зная, что придётся отправиться далеко вниз по течению, в далёкое прошлое, Санни понимал, что даже его нынешний нелепый уровень силы — ничтожен в сравнении с теми противниками, с которыми ему предстоит столкнуться.
Проблема была в том...
«Я почти на пределе.»
В реальности было очень мало вещей, которые он мог бы сделать за короткое время, чтобы ещё больше усилить свою мощь. Единственный реалистичный вариант — помочь Кошмару эволюционировать в Вознесённого Ужаса и разблокировать его способность [Проклятие Сна]. Это должно произойти сравнительно скоро, но после этого Санни упрётся в мёртвый тупик.
С огромными усилиями он теоретически мог бы стать Ужасом. Но даже этот прирост силы не был бы достаточным, чтобы изменить расклад в его пользу. Больше Воспоминаний, да ещё и более мощных, тоже не решало бы проблему.
Санни значительно вырос — больше, чем любой Мастер в истории, возможно, — но теперь его лба упирался в непробиваемый потолок. Единственный способ перескочить на новый уровень — разрушить этот потолок и стать Сентом.
А это могло произойти только после Кошмара, то есть слишком поздно. Впрочем, недавно он узнал от Ананке, что люди могут Превзойти и без помощи Заклятия — путь был открыт для него, но, увы, у Санни не было ста лишних лет и больше, чтобы медленно осваивать этот способ.
Тогда что же оставалось?
Он нахмурился.
«На самом деле... я думаю об этом неправильно.»
Большую часть своей жизни Санни был одиночкой, и даже после того, как научился полагаться на других и доверять друзьям, он всё ещё придавал огромное значение личной силе. Что было не совсем неразумно... но в то же время служило искусственным ограничением.
Хотя он и не прожил Второй Кошмар Нефис, урок, который она извлекла из него, перекликался с его собственным опытом. Личная сила важна, но бледнеет перед подлинной мощью.
Возьмите, к примеру, Антарктику... Санни добился там невероятных вещей, но не в одиночку. Эвакуация сотен миллионов гражданских была возможна только потому, что правительство мобилизовало колоссальные ресурсы, направив Первую и Вторую Эвакуационные армии в Южный квадрант.
Без Нерегулярных, без простых солдат и тысяч Пробуждённых, сражавшихся и погибших ради спасения жителей Антарктики, Санни не добился бы ничего.
Его личная сила была ничтожна по сравнению с объединённой решимостью всех этих храбрецов.
...То же самое касалось и Третьего Кошмара.
Санни должен был уничтожить смертельного врага — силы Осквернения, заполнившие порченный город Верг, и Шесть Мор, которые его управляли. Грозный Лорд, Мука, Нестрашенная Резня, Похититель Душ, Пожирающий Зверь... и Безумный Принц.
Так почему же он думал только о своей личной сила? Разве мощь его союзников — не его мощь тоже?
Нефис, Кэсси, Эффи, Кай, Джет и даже Мордрет. Они были такой же частью его силы, как Сент, Имп и Кошмар.
Раз Санни упёрся в потолок того, чего мог достичь сам как Мастер, не разумнее ли было направить усилия на усиление союзников?
«Вот оно.»
Окутанный тьмой, Санни медленно кивнул.
Вот путь, который он был обязан избрать, если хотел пережить Кошмар. Достигнув Павшей Благодати, он и Нефис должны были отыскать остальных членов отряда. А найдя их, Санни должен был убедиться, что его друзья — и Мордрет тоже — станут как можно сильнее.
Он должен был превратить их в силу, способную одолеть Шесть Язв.
Ради них, и ради себя самого.
Санни вздохнул и на мгновение закрыл глаза. Будущее... было пугающим.
Но когда оно было иным?