Когда Санни и Нефис впервые встретили Ананке, оба были обеспокоены хрупкой старухой. Она выглядела слишком древней и слабой, готовой сломаться, как сухая ветка. Её загорелая кожа была тонкой и прозрачной, как пергамент, мутные глаза — слезящимися и потухшими, а худощавая фигурка настолько маленькой, что казалось — она тонет в чёрных складках своего тёмного плаща.
Они не были уверены, что старуха сможет пережить ещё один спокойный день, не говоря уже о долгом и опасном путешествии по Великой Реке.
Однако с каждым днём их опасения оказывались напрасными. Старая Ананке продолжала цепляться за жизнь... её состояние, казалось, постепенно улучшалось. У неё стало больше сил, она дольше оставалась в ясном уме и даже частично вернула аппетит.
Поначалу Санни думал, что это просто результат обретённой наконец надежды — ведь она ждала их боги знают сколько, — а также более питательной пищи. Но по мере того как время шло, перемены становились слишком явными, чтобы объяснить их одним лишь воодушевлением.
Ананке... несомненно, менялась.
Её руки постепенно перестали дрожать, и хватка на руле стала крепче. Мутные глаза обрели былую остроту. Она уже не сутулилась так сильно, а голос стал менее слабым и скрипучим.
Она уставала уже не так быстро, как вначале, а долгие промолчания, во время которых, казалось, она дремала с открытыми глазами, случались всё реже и реже, пока совсем не прекратились.
Создавалось впечатление, что Ананке медленно молодеет.
Санни был вынужден признать, что ему не مجرد казалось, когда однажды он открыл глаза и заметил, что в её длинных снежно-белых волосах вдруг появились несколько чёрных прядей.
«Что происходит?»
Он какое-то время смотрел на Ананке, а затем опустил взгляд на могучее течение Великой Реки. Которая текла в прошлое...
Нефис, которая упражнялась в Именах, которым старуха её учила, — пока безрезультатно, — заметила, что он проснулся, и осторожно дёрнула за рукав его рубахи. Затем молча перевела взгляд на Ананке и обратно.
Санни на мгновение замешкался.
«Я? Почему я должен спрашивать? Спрашивать женщину о её возрасте — она что, думает, я люблю искать смерти?!»
Ну, если честно... его послужной список действительно указывал на это.
Он вздохнул, бросил на Нефис возмущённый взгляд и подошёл к старухе, втайне разглядывая её лицо и худощавое тело. Отрицать было нечего — Ананке выглядела куда здоровее, чем прежде. Молодой её, конечно, было не назовёшь, но и дряхлой или древней — тоже уже нет.
Санни помедлил секунду-другую, а затем вежливо спросил:
«Бабушка... можно задать вам вопрос?»
Старуха добро улыбнулась ему.
— Конечно, мой Господин.
«Что же мне теперь сказать?»
Санни глубоко вздохнул, а потом решил просто рассказать всё как есть.
— Это может прозвучать странно, но... вы случайно... не молодеете?
Ананке посмотрела на него с удивлением.
Санни кашлянул, смущённый.
— Простите, это просто... я заметил, что вы стали выглядеть лучше... то есть, я не хочу сказать, что раньше вы выглядели плохо...
Старуха вдруг тихо рассмеялась.
— Нет, нет. Мне самой следует извиниться, мой Господин. Просто... я раньше никогда не встречала кого-то, кто полностью пришёл извне Гробницы Ариэля. Поэтому мне трудно осознать, что вы можете не знать того, что здесь является обычным знанием.
Она покачала головой, а затем произнесла мягко:
— Да, моё тело действительно молодеет. Это происходит потому, что мы плывём по течению.
Санни и Нефис переглянулись, озадаченные. После нескольких молчаливых секунд он воровато окинул взглядом её стройную фигуру, а она — напротив, совершенно открыто изучала его.
Наконец Нефис сказала:
— Но... похоже, Санни и я не изменились?
Разве они уже не должны были стать малышами?
Ананке кивнуло, её лицо слегка печальное.
— Конечно, нет. Это потому, что вы — Пришлые, а я — Рождённая Рекой. Пришлые не подвластны течению Великой Реки, ведь они пришли извне. Они свободны скитаться по ней, как им заблагорассудится, проходя любые расстояния. Поэтому их также называют Паломниками.
Она улыбнулась.
— Но мы, Рождённые Рекой, — другие. Раз мы родились внутри Гробницы Ариэля, мы подвластны потоку времени в ней. Мы можем проходить лишь столько, сколько позволяет наша продолжительность жизни... и даже тогда единственное направление, доступное нам, — против течения. Мы прикованы к тому участку Великой Реки, откуда произошли.
Санни смотрел на неё, охваченный замешательством, пытаясь представить, каково жить такой жизнью.
«Подожди, подожди... как это вообще работает?»
В то же время Нефис спросила:
«То есть ты стареешь, когда плывёшь против течения, и молодеешь, когда плывёшь по течению? Это... по отношению к месту, где ты родился?»
Ананке беспомощно перевела взгляд с одного на другого и наконец решила ответить на вопрос Неф и кивнула.
«Верно.»
Санни несколько раз моргнул, а затем широко распахнул глаза.
«Подожди, это значит, что пока ты остаёшься на месте, ты... бессмертен?»
Ананке тихо вздохнула.
«Наши тела не будут стареть, Господин мой. Но это не одно и то же, что быть бессмертным.»
Она с грустью взглянула на искрящуюся гладь Великой Реки.
«...На самом деле мы, Рождённые Рекой, обычно не живём так уж долго. По крайней мере, не в Вейве. Здесь жизнь полна лишений, а воды опасны. Поскольку мы живём близко к запустевшему будущему, сюда с верховий прибывает множество Осквернённых... и все они невосприимчивы к потоку времени. Дело шло неплохо, пока среди нас было много Чужеземцев — наших старейшин, — но по мере того как их число таяло, кормить себя и защищать город становилось всё труднее.»
Лицо старухи потемнело.
«В конце концов, нелегко сражаться с врагом, который может свободно атаковать и отступать, когда у тебя нет возможности преследовать его. Тем не менее... мы справлялись. Жизнь в Вейве могла быть нелёгкой и небогатой, но была счастливой. По крайней мере, моя была.»
Ананке замолчала, на губах её играла едва заметная улыбка.
«Погоди-ка...»
Санни наклонил голову и, не в силах удержаться, выдал:
«Тогда, Бабушка... нет, Ананке... сколько тебе на самом деле лет?»
«Ой! Что я делаю!»
Старуха посмотрела на него и тихо рассмеялась.
«Я? На самом деле... среди Людей Реки меня считают совсем молодой женщиной.»
Он замер.
Нефис тоже замерла.
— М-молодая?
Ананке серьёзно кивнула.
— Конечно! Мне всего-то около двухсот лет...