Утром они наслаждались вкусной едой и ароматным вином из деревянного ящика Ананке. Сама старушка казалась сегодня чуть бодрее, но долгий разговор её утомил. Она почти ничего не ела и вернулась к рулевому веслу, задумчиво глядя на текущую воду.
Наверняка она думала о своём городе — Ткаче, — который был уничтожен Осквернёнными.
Не нуждаясь в обсуждении, Санни и Нефис решительно дали своей доброй проводнице побыть наедине с собой. К тому же им предстояло переварить множество откровений прошлого дня.
Санни откинулся спиной на борт кетча, бережно придерживая в руках чашку чая с клубящимся паром. Нефис сидела рядом, глядя в небо.
Когда после комфортного молчания прошло некоторое время, он обратился к ней через Благословение Сумерек:
[Есть кое-что, чего я не понимаю.]
Она слегка шевельнулась и повернулась к нему. Санни внезапно мучительно ощутил, как близко они находятся... его бледное лицо отражалось в спокойной глубине её поразительных серых глаз.
Он вздохнул.
[Она сказала, что Ткач был уничтожен. И всё же она ведёт нас туда. Почему?]
Нефис помолчала несколько мгновений.
[Ананке пережила разрушение, так что другие тоже могли выжить. Если нет — то, возможно, стоит отправиться туда за припасами в дорогу. Увидим, когда прибудём.]
Санни сделал глоток из чашки, наслаждаясь теплом свежезаваренного чая. Кетч мягкого покачивался на волнах, и вид вокруг был потрясающим. Правда, было трудно поверить, что они находятся внутри Кошмара.
[Что ты думаешь обо всём, что мы узнали?]
Лицо Нефис слегка помрачело. Она отвела взгляд и пожала плечами.
[...Ситуация лучше, чем я думала. По крайней мере, у нас, кажется, есть чёткий враг. Более того, не вся Великая Река так опасна, как наша начальная точка. Я опасалась... немного... думая, что каждое Кошмарное Существо здесь похоже на Лазурного Серпента, Чёрную Черепаху и ту чудовищную бабочку. Но, похоже, дело обстоит иначе.]
Она замолчала, а затем добавила мрачно:
[Однако меня беспокоят остальные. Мы все пришли из одного момента времени, так что они должны были оказаться в том же регионе Великой Реки. Почему нет никаких признаков их присутствия?]
Санни опустил взгляд с мрачным выражением лица. Он разделял эту тревогу.
Кэсси, Эффи, Кай, Джет и даже Мордрет... где они? Никто из них не был лёгкой добычей. Он твёрдо верил, что его друзья всё ещё живы, где-то там.
Или, по крайней мере, он хотел в это верить.
[— Но это странно, разве нет?]
Нефис посмотрела на него с невыразимым вопросом в глазах.
Он нахмурился.
[— Способ, которым мы вошли в Кошмар. Как Мастеры, мы сохранили свои тела, верно… но всё равно должны были занять место кого-то из того региона и эпохи. Чьё место заняли ты и я? Судя по тому, что рассказала нам Ананке, далее Ткача не должно было быть людей. В этом нет логики.]
Нефис, казалось, слегка опешила. Конечно, её сдержанные черты лица не изменились ни на йоту — однако Санни знал её достаточно хорошо, чтобы понять, что она в замешательстве.
[— Ты прав. Это странно.]
Он промолчал несколько мгновений, размышляя. Не могло ли так случиться, что Заклятие не нашло подходящих носителей для остальных членов отряда так далеко вверх по течению и отправило их в другое место?
В конце концов, он покачал головой и спросил:
[— Вне зависимости от этого. Как именно распространяется эта Осквернение? По-моему, не было ни одного случая, когда бы человек из бодрствующего мира поддался Осквернению… насколько мне известно. Что на самом деле произошло с тем Искателем в Устье?]
Нефис не ответила, глядя в небо. Через некоторое время она покачала головой.
[— Ты ошибаешься. Бесчисленное множество людей из нашего мира стали Осквернёнными. Каждый Спящий, проваливающий Первый Кошмар, превращается в Кошмарное Существо… разве это не одно и то же?]
Санни склонил голову, ошеломлённый этим простым сравнением. Нефис была права, немало людей в бодрствующем мире уже превратились в Кошмарных Существ. Просто ни один из них не имел ранга выше Дремлющего… потому что испытания Заклятия убивали их задолго до того, как они могли вступить на Путь Восхождения.
В то время как она размышляла, Нефис вдруг добавила задумчивым тоном:
[— Что касается Искателя, который узнал правду об Устье и принёс Осквернение в Великую Реку… на самом деле, это напоминает мне кое-что, что ты рассказывал мне когда-то.]
Санни поднял бровь.
[— Я?]
Она кивнула.
[— Это было давно, на Забережье. Когда мы были порабощены Деревом Пожирателя Душ, ты рассказал мне о Памяти Рода, которую нашёл в его ветвях. В её описании… не говорилось ли, что отвратительная Воровская Птица сошла с ума, лишь мельком взглянув на «неизвестное», застывшее в глубине глаза Ткача?]
Он вздрогнул, внезапно охваченный зловещим предчувствием.
[Ну и что с того?]
Нефис пожала плечами.
[Просто это напоминает мне об этом Искателе. Воровская Птица, должно быть, была ужасающе могущественным Созданием, раз смогла украсть глаз демона. И всё же её разум был уничтожен одним лишь мимолётным взглядом на то, что было скрыто в зрачке Ткача. Искатель увидел то, чего не должен был видеть, и был осквернён. Может быть... он привёл запретные знания с собой. Может быть, именно так распространяется Осквернение — когда люди познают правду об Устье.]
Санни замолчал, размышляя над её словами. Описание Капли Ихора действительно гласило, что Воровская Птица сошла с ума, лишь увидев отражение неизвестного в глазу Ткача. Было ли это просто иным способом сказать, что она была осквернена?
И если так, не случилось ли нечто подобное с Первым Искателем? Была ли та правда, которую Ариэль похоронил в сердце Чёрной Пирамиды, той самой правдой, свидетелем которой когда-то стал Ткач и которая навеки застыла в глубине его... или её... глаз?
«Ты хотел быть свободным от правды, потому не был её достоин...»
Он промолчал какое-то время, затем вздохнул.
[Ну, замечательно. Теперь нам нужно не только остерегаться Кошмарных Существ, но и быть осторожными с тем, что мы узнаём. Чёрт возьми... ты же знаешь, что я очень любопытный человек, да, Неф?]
Она посмотрела на него, помедлила и улыбнулась.
[О... знаю. Ты и вправду очень любопытный человек... Утративший Свет, рождённый из тени, законный наследник...]
Санни широко раскрыл глаза и поспешно разорвал ментальную связь [Благословения Сумерек].
— Эй, эй!
Нефис облокотилась на борт кеча и тихо рассмеялась.
— Что?
Он открыл рот, снова закрыл и стиснул зубы.
— ...Ты не можешь забыть об этом? Навсегда?
Нефис отвела взгляд, и белые искры заблестели в её глазах.
— Могу ли я? Ну, не знаю. У меня отличная память...
Санни какое-то время уставился на неё, а потом фыркнул.
— Признай всё же. Ты подумала, что это было немного круто, ведь так? Спору нет, именно так. Ты так же думала о Дворняге...
Лицо Нефис внезапно стало неподвижным.
— Я... абсолютно этого не делала.
Он хищно ухмыльнулся.
— Ну-ну. Ах, но у меня тоже отличная память. Что это ты говорила в том ночном клубе в Новом Куизоне? Если я правильно помню...
Нефис закрыла глаза и зевнула.
— Ох, я так устала. Думаю, мне нужно отдохнуть.
Санни рассмеялся.
— Правда? Ладно тогда. Хорошо отдыхай...