Время текло медленно.
...Буквально и в переносном смысле.
Течение Великой Реки уносило труп Чёрной Черепахи в прошлое, и несколько дней прошли в странном, но приятном безделье. Семь солнц поднимались и падали, тоня в мерцающих водах. Небо было как грёза — сиреневое, лазурное, багровое и угольно-черное.
Древний змей продолжал кружить вокруг тёмного острова, медленно пожирая кровоточащее мясо Великого Монстра, которого убил, и наблюдая, как Санни и Нефис наслаждаются своим нежданно выпавшим отдыхом.
Они проводили время беззаботно. Чувствуя необходимость отдохнуть и восстановиться после кошмарного испытания белой пустыни, они не спешили слишком напрягаться.
Они спокойно спали ночами, просыпаясь, когда теплое солнечное свет заливал узкую расселину, и большую часть дней проводили вместе. Иногда они лежали рядом на мягком мху и молча смотрели на небо, наслаждаясь тишиной. Иногда они тренировались, сражаясь друг с другом, пока пот не покрывал их тела.
Иногда они разговаривали, обсуждая свой опыт за прошедший год и различные знания, приобретённые на пути.
Они также проводили некоторое время порознь. Нефис была занята отработкой своего фехтования, часто привлекая Сент в качестве спарринг-партнёра. Отослав её и свою Тень, Санни принимался за собственные дела.
Он тратил много времени на изучение странного и тревожно сложного плетения Ключа Реликвии. Эта Память была великой загадкой, которую предстояло разгадать... даже после того, как он показал её Нефис, у Санни не было ни малейшего представления, для чего она предназначена и откуда взялась.
Поэтому он избрал медленный подход, тщательно исследуя каждую нить её мрачного полотна. В зависимости от удачи, эта задача могла занять у него много месяцев, но начать заранее не повредит.
Когда от изучения чёрного плетения у него начинала болеть голова, Санни молча садился у склонов острова и наблюдал, как Лазурный Змей рыщет вокруг. Он закрывал глаза и чувствовал тень Великого Зверя. Он пытался запомнить каждую его чешуйку, шрам и движение.
Хотя их ситуация сейчас была спокойной, он знал, что мир не будет длиться вечно. Скорее всего, в конце концов им придётся сражаться с этим отвратительным созданием. И потому Санни хотел постичь его суть и сохранить её в своей Памяти.
Тренировка фехтования с Нефис, изучение Ключа Реликвии, наблюдение за Лазурным Змеем и беспечный отдых... вот что заполняло его дни.
Конечно, на тёмном острове происходили и другие события.
Скверноблин всё ещё был занят пожиранием колец окислившегося серебра, охватывающих тело Чёрной Черепахи. Его продвижение было медленным, но прожорливый гоблин, казалось, был без ума от восторга. Его худую фигуру часто можно было увидеть, раскинувшуюся на чёрных скалах, совершенно переполненную.
Грешник Утешения всё ещё был рядом, следуя за Санни, как надоевший призрак. Его поток колкостей и презрительных замечаний не уменьшался, медленно сводя его с ума. Санни терпел, как мог, и к счастью, дух проклятого меча был уже не так болтлив, как раньше. Тем не менее, призрак нередко ставил его в неловкое положение перед Нефис.
Кошмар медленно подчинял новые сны своей незримой армии. Почти каждую ночь счётчик Проклятия Снов увеличивался хотя бы на одну или две единицы. Источником этих побеждённых кошмаров были, конечно, Санни и Нефис... похоже, их умы всё ещё преследовали прошлые события.
Или, возможно, это было просто природой Гробницы Ариэля. Несмотря на свой захватывающий облик, она была землёй, достойной своего архитектора... землёй ужаса.
Она также была такой же безжизненной и пустой, какой и прекрасной. Каждый день Санни и Нефис изучали северный горизонт, надеясь увидеть признаки земли — или хоть что-нибудь — далеко вдали. Но каждый раз их встречал лишь бесконечный простор текущей воды.
Их голод медленно нарастал. Хоть Мастера и были куда стойче обычных людей, в сущности они оставались теми же — им нужна была пища, чтобы выжить, как и любому другому человеку.
Их тела всё ещё были крепкими, но вскоре они начнут вянуть. Прежде чем это произойдёт, Санни и Нефис придётся найти способ запастись мясом Чёрной Черепахи.
Лазурный Серпент поднимал голову из воды каждый раз, когда поглощал очередную порцию, словно насмехаясь над ними.
«Ааа... я голоден.»
Санни сидел на роскошном деревянном стуле, стоявшем у склона панциря Чёрной Черепахи и обращённом на север. Его тени окружали его, лениво развалившись на чёрных скалах и наслаждаясь сновидным видом на Великую Реку — только непоседливая удалилась, чтобы полюбоваться тренировкой Нефис.
Расставшись с Ключом Устья, Санни потёр виски и потянулся.
«Не понимаю... просто не понимаю. Я не узнаю ни одного из этих элементов плетения. Даже их общего назначения. Чем дольше я смотрю, тем больше убеждаюсь, что это было не... не будет?.. создано мной.»
Тот, кто создал Ключ Устья, был куда более великим волшебником, чем Санни — или чем ему когда-либо мечтать стать. По крайней мере, так ему казалось.
«Ладно... на сегодня хватит. Старая змейка должна показать своё уродливое рыло в любую минуту. Очень надеюсь, что она так же устала смотреть на меня, как я устал смотреть на неё...»
Санни бросил взгляд на широкую полосу окровавленной воды вокруг панциря Великой Черепахи в предвкушении, помедлил ещё несколько мгновений, а затем нахмурился.
Что-то... что-то было не так с этой картиной.
Он уставился на воду, и его хмурое выражение стало ещё мрачнее.
Затем Санни медленно поднял глаза и посмотрел в небо.
Зрачки его слегка расширились.
Там, в безграничной синей вышине, далеко вдали...
Где-то появилась чёрная точка.