«Итак... значит, вот оно что.»
Гробница Ариэля была создана из остатков Каменного Титана, а Великая Река, образованная из его крови, была заключена в ней, освещённая семью солнцами, выкованными из его разбитых ядер души.
Тайна, сокрытая в Устье, была истиной, которую Ариэль хотел забыть. Пустыня Кошмара стала результатом его битвы с нечистивым созданием.
Глядя на голубое небо над ними, Санни невольно задался вопросом...
«Демоны были способны создавать искусственные миры?»
Затем внезапная мысль заставила его вздрогнуть.
«Чем же отличается настоящий мир от искусственного?»
Разве существует какое-то отличие? А если нет... были ли остальные миры тоже созданы кем-то? Демонами? Богами?
Неизвестным?
Он вздохнул и покачал головой.
«Правда ли у меня есть время размышлять о космических истоках мира?»
Прямо сейчас у них было множество более насущных вопросов. Многие тайны Третьего Кошмара уже были раскрыты, но ещё больше оставалось загадками. По крайней мере, теперь они знали, где находятся, и какой должен быть их следующий шаг.
Плыть вниз по реке, найти сибиллы и узнать, как покорить этот Зародыш.
«Ну... это проще сказать, чем сделать.»
Санни уставился на воды Великой Реки и увидел, как острые лезвия спинного плавника лазурной змеи прорезают поверхность, а мерзость жадно кружит вокруг трупа титанической черепахи.
На его лице появилось мрачное выражение.
После короткого молчания он произнёс:
— Неф... думаешь, мы можем это убить?
Она слабо улыбнулась. Санни ожидал услышать какой-нибудь безумный ответ, как обычно, но она неожиданно ответила трезво.
«Это... не невозможно. Этот Зверь на целых два Ранга выше нас, что обычно означает полное отсутствие надежды. Но, с другой стороны, мы всё-таки убили несколько Падших тварей, будучи Спящими, на Забытом Берегу.»
Нефис замолчала на мгновение, а затем мрачно добавила:
«Однако разрыв между Рангами становится всё шире по мере их повышения. Разница между Осквернённым существом и Падшим гораздо больше, чем разница между Падшим существом и Пробуждённым... а пропасть между Великим отродием и Осквернённым ещё больше. Хуже того, этот Великий Зверь в своей стихии — в воде, а мы нет. Мой Аспект тоже будет ослаблен там, в глубинах.»
Впившись взглядом в змея, Санни медленно кивнул. Всё, что она говорила, было разумно.
«...Но я всё равно уверен, что смогу его убить.»
Услышав его неожиданные слова, Нефис рассмеялась.
Но Санни был серьёзен. Он не был особенно уверен, но и не считал, что их шансы близки к нулю. Оба они были сильными, а вместе — ещё сильнее. Были его тени и могущественные Воспоминания, которыми они обладали. Прежде всего, лазурный змей был лишь Зверём... каким бы ужасающим ни было его могущество, ему не хватало разума.
Пока Санни вынашивал всевозможные коварные замыслы, Нефис не слишком отставала.
Шансы были мизерными, но не невозможными.
Неф вздохнула.
«Может быть... но, может, нам не придётся рисковать жизнью. Возможно, вообще не придётся с ним сражаться.»
Он помедлил, а затем кивнул.
Она была права. Их нынешняя цель — спуститься по течению, далеко в прошлое, и найти тех людей, которые спаслись от войны между богами и демонами, войдя в Гробницу Ариэля.
Тем временем труп Великого Монстра, служивший им укрытием, медленно несло течением в том же направлении.
Гигантская тушь Чёрной Черепахи была как корабль, способный довезти их до самой цели. Раз уж дело обстояло так, не было никакой необходимости сражаться с лазурным змеём или с кем бы то ни было.
Разумеется, ситуация могла в любой момент ухудшиться. Будущее было неясно, и невозможно было предугадать, что произойдёт.
"Нет... подождите... раз мы движемся вниз по течению, то не прошлое ли тогда неясно? Ааа... у меня голова болит..."
Санни вздохнул и взглянул на Нефис:
«Что делаем тогда? Каков наш следующий шаг?»
Она подняла голову. Семь солнц уже начали тонуть в сияющих водах Великой Реки, и рассвет на восточном горизонте медленно тонул в непроглядной тьме ночи.
Нефис опустила взгляд.
«…Уже поздно. Наверное, стоит отдохнуть и утром, свежим взглядом, ещё раз оценить ситуацию. Не знаю, как ты, но я полностью измотана. Давно не спала, а бой между черепахой и змей выжал из меня всё до последнего.»
Санни криво улыбнулся.
Он тоже устал… последние пару дней он буквально ничего не делал, кроме парения в небе, но, как выяснилось, безделье тоже способно выматывать. Особенно когда зависаешь между поверхностью таинственной реки и небесами, вынужденный следить за обоими, дабы какое-нибудь чудовище не проглотило тебя целиком одним махом.
«Ага. Я тоже устал.»
Чуть позже двое из них укрылись от ветра и пронзительного взгляда древнего змея в знакомой расщепе на панцире мёртвого бехемота. Между ними горел небольшой костёр, отбрасывая тени на чёрную скалу.
Тени плясали.
На тёмном острове было мало того, что можно было бы использовать в качестве топлива, но у Санни хранилось несколько брикетов прессованного синтетического топлива в Жадном Сундуке. В очередной раз его верный сплавный сундук оказался бесценен… правда, теперь внутри почти ничего не осталось.
Нефис приготовила блюдо из последних запасов Санни, и они наслаждались поздним ужином, пока мир медленно поглощала тьма. Мягкое свечение воды не было видно из расщелины, и казалось, что за маленьким кругом, освещённом костром, больше ничего не существует.
На чёрном небе не было звёзд, и потому…
Санни не мог не вспомнить похожую ночь много лет назад, когда он и Нефис впервые встретились на Забытом Берегу и поговорили в темноте.
Боже… прошло почти четыре года с тех пор, верно?
На его лице появилась тихая улыбка.
«Эй… помнишь, как ты рассказывала мне о приключениях Одиссея?»
Нефис подняла взгляд от еды и на мгновение замешкалась. Её красивое лицо озарил отстранённый взгляд.
«Конечно. Зачем?»
Санни покачал головой и отправил в рот ложку ароматной густой похлёбки.
«Да так, ничего. Этот Одиссей… не думаю, что он прошёл хотя бы через половину того, через что пришлось пройти нам…»