К тому времени, как Санни пролетел достаточно близко, чтобы разглядеть источник белой искры, тот уже исчез. Впрочем, найти его было не так уж сложно — на бескрайней глади Великой Реки было не так много объектов, которые можно было бы отличить от пустой поверхности текущей воды.
К тому моменту наступило утро. Солнца медленно поднимались снизу, и мир окутывал тусклый свет рассвета. Мягкое сияние мерцающей воды рассеялось, и Санни стало легче различать цвета.
Паря высоко над потоком, он замер. На его лице застыло изумлённое выражение.
«...Как это возможно?»
Далеко внизу обширный участок Великой Реки был окрашен в красный цвет. Кровь мутнила прозрачную воду, и загрязнённая область простиралась как минимум на полдесятка километров. Высоко вверху это выглядело так, словно кровавый цветок медленно раскрывался посреди реки.
В центре красного пятна... знакомый Великий Монстр неподвижно плыл на поверхности, серебряные обручи, окружавшие его шею, были сломаны и погнуты.
Чёрная черепаха была мертва.
На месте, где шея соединялась с телом, зияла страшная рана. Она была такой величины, что могла служить тоннелем, и из неё рекой продолжала выливаться кровь в воду. Не менее ужасающая выходная рана простиралась через всё массивное тело монстра — прямо под одним из его бронированных ласт.
Встряхнувшись, Санни ещё какое-то время поколебался, а затем посмотрел вниз — туда, где под водой прятался его преследователь. В тот момент лазурная змейка подняла голову над поверхностью и впилась взглядом в Санни, в её помутневших глазах пылалась безумная ярость.
Великий Зверь выглядел избитым и изуродованным — с его длинной шеи были вырваны несколько огромных кусков плоти... но он несомненно был жив.
Однажды он решил, что лазурная змейка — всего лишь маленькая змейка по сравнению с гигантской черепахой. Но, судя по всему, эта маленькая змейка смогла пробиться сквозь тело более крупного монстра, вырвать его изнутри и выбраться обратно в реку, чтобы догнать Санни.
«Эта старая змея, должно быть, королева... король?... Зверей. Она действительно повалила Монстра...»
Он был слегка впечатлён.
Но больше всего его тревожило то, что он узнал. Быть преследуемым Великим Зверем и так было достаточно плохо, но теперь, когда он знал, что лазурная змейка — это грозное существо среди существ своего класса, ситуация казалась ещё хуже.
«Чёрт возьми...»
Санни и древний левиафан ещё какое-то время смотрели друг на друга, а затем он развернулся к трупу чёрной черепахи размером с остров.
В любом случае, теперь, когда он увидел результат битвы двух великих мерзостей, ему пришлось признать, что источник белой искры должен был скрываться где-то на панцире мёртвой черепахи. Просто больше нигде поблизости не могло быть места, способного её породить.
Санни какое-то время разглядывал тушу Великого Монстра, не решаясь спуститься. Поразмыслив, он вызвал Боевой Лук Моргана и заставил чёрную стрелу появиться на тетиве.
Затем он приказал одной из своих теней обвиться вокруг стрелы, натянул тетиву и спустил.
Стрела пронзила воздух и врезалась в зелёный мох, покрывавший панцирь монстра. Пробив мягкий слой мха, она ударилась о выветренную чёрную скалу и раскололась, не оставив на её поверхности даже царапины.
Стрела была уничтожена, но тень уже оказалась на тёмном острове.
Мрачный парень осмотрелся, содрогнулся и then с обречённым выражением взглянул в небо. Его обиженный взгляд словно наносил урон напрямую совести Санни.
Санни немного шевельнулся.
«На что ты пялишься? У меня чистейшая совесть! Самая чистая совесть в двух мирах... это такой мой недостаток...»
Грешник Скорби, стоявший рядом, тихо хихикнул.
Проигнорировав видение, Санни приказал мрачной тени отправиться на разведку. Затем он посмотрел на мир её глазами.
Поверхность панциря чёрной черепахи и впрямь напоминала остров. Пятна мха покрывали выветренную скалу, а сама она была шероховатой и неровной. Повсюду валялись холмы, глубокие ущелья и даже впадины, заполненные водой, похожей на небольшие озера.
Тут и там можно было разглядеть рваные куски потемневшего серебра. Насколько Санни мог судить, Великий Монстр когда-то был облачён в боевые доспехи из изысканного серебра... возможно, тысячелетия назад. Теперь серебряная броня потускнела и была покрыта тёмной патиной.
Большая её часть была утрачена, по крайней мере на поверхности — лишь края панциря, шея, голова и ласты по-прежнему были охвачены широкими полосами драгоценного металла. Огромные цепи, которые Санни видел раньше, служили для крепления брони к панцирю существа.
Однако изучать природу мёртвого отродья в подробностях он сейчас не хотел. Сначала ему хотелось выяснить, откуда исходил белый свет.
Вскоре тень заметила нечто.
Посреди большого пятна мха была область, где мох был выжжен, обнажив каменную поверхность. Сама порода была покрыта пеплом и сажей.
А главное... в пепле виднелся отпечаток ладони. Человеческая ладонь.
Сердце Санни вдруг забилось быстрее.
Мрачная тень тоже казалась возбуждённой. Она ускорилась, скользя по тёмному острову и время от времени погружаясь в глубокие расщелины каменного панциря.
А спустившись в одно из более мелких ущелий, она увидела нечто, заставившее её замереть.
Там, в тени расщелины, прислонившись спиной к неровной чёрной скале...
Молодая женщина с серебряными волосами сидела на земле. Её чёрная одежда была опалена и порвана, а в её поразительных серых глазах читалась дикая решимость. В руках она держала кусок странного на вид жареного мяса и с решительным выражением впивалась в него зубами.
И пальцы, и губы её были в жире.
Это была Нефис.
Пока Санни и мрачная тень, оцепенев, уставились на неё, она вдруг пошевелилась, подняла голову и посмотрела прямо на тень.
Её глаза чуть расширились.
Забыв прожевать, Нефи замерла на мгновение...
А потом неуклюже помахала тени жирной рукой.