Тёмный чёрный скакун мчался по белым пескам Пустыни Кошмаров, преследуемый невидимым кошмаром. Санни нависал из седла, закрывая глаза от палящего ветра, и потрясал Грехом Утешения. Рука, вылетевшая из-под земли, была чисто отсечена и рассыпалась в вихрь пепла.
«Проклятья... эта тварь упорна.»
Позади него обширный участок пустыни менялся. Это было почти незаметно, если не знать, на что смотреть — едва уловимые дрожи, пробегающие по песку, лёгкий наклон дюн, едва заметные смещения теней...
Что-то огромное двигалось под песком, преследуя его.
Он уже использовал четыре из пяти своих теней, чтобы усилить Кошмара, оставив лишь одну для поддержания чары Памяти Огня через Подземное Вооружение. Это давало ему хоть какое-то облегчение от невыносимой жары пустыни.
Но даже с помощью четырёх теней его скакун был недостаточно быстр, чтобы уйти от этого создания.
Гораздо хуже — это была не единственная тварь в этой части пустыни.
На самом деле Санни был окружён Кошмарными Существами.
Их было слишком много, чтобы сосчитать, все двигались в одном направлении... они откликались на зов, притягиваемые расцветающим Зерном Кошмара его сладким обещанием.
К счастью, большинство тварей находились в странном состоянии. Словно загипнотизированные, они забывали обо всём, кроме цели — достичь Зерна и через него войти в мир яви. Пока Санни не становился у них на пути, большинство не обращало на него внимания.
Это было по-настоящему жутко.
Санни раньше видел Кошмарных Существ лишь в плену убийственной ярости. Наблюдать, как они проходят мимо него с отстранённой безразличностью, было каким-то образом страшнее, чем сражаться с ними в кровавой битве.
«Чёрт, чёрт, чёрт...»
Пустыня была широкой и безупречно белой, а величественные фигуры тварей двигались по ней неторопливо, на приличном расстоянии друг от друга. Их тени были похожи на длинные линии непроницаемой черноты.
Длина теней говорила о том, что солнце уже клонилось к закату. Ночь была уже близко...
Ругаясь, Санни направил Кошмара влево, прицеливаясь к ближайшей из идущих фигур. Судя по виду, это был Осквернённый Монстр... существо было массивным и ужасающим, с четырьмя могучими лапами и хвостом, похожим на хвост скорпиона. Его насекомоподобные глаза уставились на что-то, скрытое далеко за горизонтом.
Существо было опасным.
...Но Санни был опаснее.
Когда Кошмар промчался мимо монстра с ошеломляющей скоростью, Грех Утешения взметнулся, чисто отсекая голову твари. Они проносились мимо обезглавленного создания и продолжали путь, не замедляясь.
Мгновение спустя бесчисленные руки поднялись из глубины. Уносясь прочь, Санни обернулся и наблюдал, как руки схватили кровоточащую тушу и утащили её в песок. Вскоре на поверхности остались лишь несколько капель кипящей крови.
Будто массивный монстр никогда и не существовал.
Неизвестный кошмар после этого перестал его преследовать — похоже, его голод был утолён морбидной жертвой.
«Проклятье...»
Через некоторое время он наконец позволил себе замедлиться.
Остановив Кошмара на вершине высокой дюны, Санни тяжело дышал, затем обернул себя ещё двумя тенями, усиливая действие Памяти Огня. Так он чувствовал себя почти комфортно.
Призвав Бездонный Источник, он жадно напился, позволяя прохладной воде вернуть силы его телу. Затем он уставился на красивую стеклянную бутыль в своей руке.
Внезапно эта дремлющая Память четвёртого Тира стала самым ценным его владением. Кто бы мог подумать, что однажды она станет настолько важной?
Вода была важна. Но обычно существовало множество способов её добыть — на курсах по Выживанию в Дикой Местности Санни изучил множество способов находить или создавать питьевую воду в самых разных условиях.
Но ни один из них не работал бы в этой ужасной пустыне.
Вздохнув, он отпустил Бездонный Источник и огляделся.
С высоты дюны Санни мог видеть далеко и широко. При необходимости он мог отправить свои тени на разведку. Однако это было бы рискованно... он не был уверен, что готов расстаться хоть с одной тенью в этой опасной и непредсказуемой местности.
К тому же в этом не было необходимости.
Вокруг него до горизонта тянулись белые дюны. Также можно было увидеть бесчисленных Кошмарных Существ, движущихся в том же направлении. Пустыню также покрывали чёрные руины, наполовину засыпанные песком.
Эти руины не совсем походили на остатки зданий. Их форма была слишком странной, а размеры — совершенно неправильными. Постройки, какими бы они ни были прежде, все отличались по размерам... маленькие руины не могли бы служить укрытием, но некоторые из более крупных, что он видел, могли бы спасти его с наступлением ночи.
...Разумеется, была ещё и чёрная пирамида.
Санни затаил дыхание, глядя на её зловещий силуэт.
Гробница Ариэль всегда была на виду, далеко впереди. Однако сколько ни двигайся в направлении безупречно симметричного чёрного сооружения, оно никогда не приближалось, оставаясь недосягаемым, как мираж.
«Эта штука может быть даже не реальной.»
...Но Санни чувствовал, что она реальна. Он также знал, что должно существовать способ приблизиться к ней — Нефис ведь никогда раньше не видела чёрную пирамиду, а значит, её можно было увидеть лишь из определённых частей пустыни.
А это означало, что к ней должен был вести путь.
«Какая разница?»
Санни — определённо нет. У него не было амбиций покорить Гробницу Ариэль. На самом деле он хотел любой ценой её избежать.
Всё, чего он хотел — найти своих друзей и как можно скорее выбраться из проклятой пустыни.
Нахмурившись, Санни выбрал одну из более крупных руин, возвышавшихся над песком на расстоянии многих километров, и погнал Кошмара галопом.