Жара.
Было жарко. Смертельно жарко... Обычный человек не продержался бы в этой удушливой жаре и минуты. Даже будучи Мастером, Санни с трудом дышал. Его кожа горела.
Сидя на песке, сгорбившись, он прикрыл глаза и взглянул вверх, на безжалостное белое солнце.
Солнце было похоже на маленькую серебряную монету, что висела высоко в безоблачном лазурном небе.
Белый песок. Лазурное небо.
Это была та самая пустыня, которую Нефис когда-то пыталась пересечь. Та, что располагалась к востоку от Забытого Берега, простираясь далеко и широко вдоль Полых Гор.
Однако мрачные чёрные вершины он не видел. Либо эта часть Кошмарной Пустыни находилась значительно севернее того малого участка, который пересекла Нефис, либо значительно восточнее, где Полых Гор уже не было.
В любом случае Санни был в большой беде. Нефис рассказывала им, что чем глубже в пустыню, тем опаснее она становилась. В конце концов она не смогла продвигаться дальше и предпочла испытать удачу в горах...
Насколько же смертоносной была эта пустыня, чтобы Нефис решила, что отправиться в известную Зону Смерти — лучший выбор?
Было ещё кое-что... Если это была та же самая пустыня, ему нужно было найти укрытие до наступления ночи. Не сделать этого значило — смерть.
Смерть...
Санни вздохнул.
Он сидел на белом песке, отбрасывая пять отчётливых теней. С момента его появления на этой проклятой земле прошло уже несколько десятков секунд, и очень скоро что-нибудь обязательно найдёт его и нападёт.
Ему нужно было двигаться, но разум терзали слишком многие мысли.
«Это бесполезно... всё бесполезно...»
Всего несколько минут назад Санни был полон чувства триумфа. Он одолел Сента. Он победил. Его отчаянный план был так близок к осуществлению...
Со смертью Смертоносного Клыка баланс на поле боя должен был измениться. Отражения Мордрета были бы уничтожены... Оставшиеся два вражеских Сента были бы либо убиты, либо вынуждены отступить.
Клан Валор одержал бы разгромную победу. Ни один из его ключевых фигур не погиб бы, и немало Пробуждённых остались бы в живых, чтобы продолжить оборону Восточной Антарктики до зимнего солнцестояния.
...Ничего из этого, разумеется, не произошло. Всё закончилось катастрофой.
Он проиграл. Снова он был абсолютно разбит.
Как же утомительно, когда победа каждый раз выскальзывает из рук в последний момент.
«Чёрт возьми...»
Санни давила тяжесть поражения.
Два великих клана столкнулись друг с другом, но единственной победительницей стала Заклятие Кошмара. Эти три Врат четвёртой категории... нетрудно представить, что произойдёт дальше в Южном Квадранте.
Обе армии были либо уже уничтожены, либо будут уничтожены в ближайшее время... о, и немало элитных воинов правительства тоже. Все Пробуждённые Валора и все Пробуждённые Сонга были мертвы по сути. Единственными, у кого шанс выжить, оставались Мастеры, Сенты и горстка тех, кого эти Сенты могли утащить за собой в Мир Снов.
Даже в таком случае не было гарантии, что у них хватит времени на побег.
А тем, кто всё-таки сбежал, ещё предстояло выжить в Кошмарной Пустыне.
...Осадные столицы остались бы без самых могущественных защитников. А хуже всего то, что по континенту теперь будут рыскать полчища Осквернённых и Великих чудовищ.
Все погибнут.
«Не думай об этом. Пока не думай об этом.»
Санни стиснул зубы.
В голове было слишком много мыслей... но если он продолжит размышления, его поглотят гнев и отчаяние. Пока что он не мог позволить себе потерять концентрацию — сначала нужно выжить.
Санни оказался в регионе Мира Снов, куда более жутком, чем Забытый Берег, и без какой-либо возможности вернуться в мир яви. Его друзья тоже могли где-то заблудиться среди белых дюн.
Он должен найти их... если они ещё живы... и придумать способ выбраться из этого ада.
Ну... это был не его первый побег из ада, верно?
Где воля, там и выход...
«Какая чушь...»
Он почувствовал лёгкую дрожь в песке под ногами и поморщился.
Побег... как он может сбежать из Кошмарной Пустыни?
Было четыре способа.
Первый — пересечь пустыню и найти тропу через Полые горы. Излишне говорить, что выжить в пути через целых две Мёртвых зоны было крайне маловероятно.
Второй способ — найти кого-нибудь из Сентов, переживших Кошмарные Врата и успешно выбранных в пустыню. Сенты могли вернуться в мир Яви без помощи Прохода и даже забрать с собой одного-другого человека. Санни сомневался, что сможет убедить кого-либо, кроме Сент Тирис, спасти именно его, а не всех остальных... к тому же нужно было учитывать Нефис, Кэсси, Эффи, Кая и Джет.
Любой Сент, ушедший отсюда, уже не вернётся в этот угол пустыни, поскольку для этого пришлось бы снова приближаться к гигантским Кошмарным Вратам.
Так что... этот способ тоже вряд ли сработает.
Третий способ — стать Сентом самому. Это, разумеется, было ещё самоубийственнее, чем пытаться преодолеть и Кошмарную Пустыню, и Полые горы. Санни едва выжил во Втором Кошмаре. Ему отрубили голову, вырвали сердце из груди, он чудом выжил лишь благодаря тому, что столкнулся с Ноктисом чистой случайностью, едва не утонул в бесконечном море кошмаров, сражался с целой армией Пробуждённых и даже противостоял Мордрету в финале.
Третий Кошмар будет куда ужаснее... и даже если каким-то чудом он Преодолеет, весьма велика вероятность того, что Владыки заставят его исчезнуть.
Так что оставался лишь четвёртый способ. Единственный реалистичный.
Санни должен был найти Цитадель Чёрного Черепа и воспользоваться её Проходом, чтобы вернуться в мир Яви.
И это тоже было проще сказать, чем сделать. Кошмарная Пустыня была ведь невообразимо велика. И полна всевозможных ужасов.
Главная же проблема заключалась в том, что местоположение Цитадели знали лишь двое.
Один из них — Морган, а другой — Мордрет.
...Так что сначала нужно было найти одного из них.
'Любой из двух подойдёт.'
Санни на мгновение закрыл глаза, а затем резко отпрыгнул назад.
Мгновение спустя песок под ним взорвался, и бесчисленные руки поднялись из глубины, хватая воздух.
'Ну вот, начинается...'