Под неумолимым натиском дождя с разбитых доспехов красивой молодой женщины с чёрными волосами и алыми глазами смывалась кровь. Она покачнулась, пытаясь нанести удар треснувшим мечом, но поскользнулась в грязи и тяжело опустилась на одно колено.
Её дыхание было хриплым, а губы раскрашены алым кровью.
Мордрет выглядел значительно хуже своей сестры.
Один из его глаз отсутствовал, превращая лицо в гротескную маску. То же самое было и с одной из его рук. Доспехи были на грани распада, превращаясь в вихрь искр, а ужасающие раны покрывали тело, обнажая плоть и кости.
И всё же выражение его лица было спокойным.
«Ах... как больно... Я так давно не чувствовал подобной боли...»
Он слабел от потери крови, зрение мутнело. Но он был так близок к своей цели... после долгих, мучительных лет первый настоящий вкус мести был так близок.
И Мордрет сделал шаг вперёд, затем ещё один.
Его меч поднялся. Рука была твёрдой и непоколебимой.
Морган подняла на него взгляд, и в её глазах было что-то слаще нектара. Растерянность, возмущение... и за ними — тень страха.
— Как... как ты ещё стоишь, чудовище...
Мордрет улыбнулся.
«Еле-еле...»
Он не собирался вступать с ней в долгий разговор — пока нет. Он знал, что сестра лишь пытается выиграть время. Используя одно из заклинаний, впитанных её телом, она пыталась исцелить себя — её раны уже затягивались, и кровотечение было далеко не таким сильным, как следовало ожидать.
Однако это её не спасёт.
Морган могла исцелять раны, но не могла восстановить свою эссенцию, сосредоточенность и выносливость. Она устала, и эта усталость будет только нарастать. Она проникнет в её кости и в её разум, обрекая её.
Ему просто нужно продержаться чуть дольше.
Его сестра собрала последние силы и ринулась вперёд с яростным рычанием. Её меч вспыхнул, острый и коварный, целясь в шею... Мордрет понимал, что не сможет ни заблокировать, ни уклониться от удара, и не стал этого делать.
Вместо этого он лишь слегка сдвинул корпус, позволив лезвию впиться в ключицу вместо шеи, выдержав ослепительную вспышку боли, и вонзил свой меч в трещину в её доспехах.
Морган застонала.
Прежде чем она успела что-либо предпринять, он взмахнул окровавленным пеньком правой руки, ударив её по виску обломком стального наруча.
Его сестру отбросило назад, оглушённую.
У Мордрета тоже кружилась голова.
С его губ сорвался долгий вздох.
— А-а...
Сквозь пелену дождя, окутывавшую поле боя, он мог видеть, что происходит вокруг.
Клан Сон... проигрывал.
Гигантский червь был избит и изуродован, но три из четырёх его Отражений уже были уничтожены. Последнее — носившее лик Шепчущего Клинка — тоже долго не продержится.
Сам Святой Мэдок был близок к победе в своём ужасном сражении с Повелителем Зверей.
Бесшумный Хищник и Летний Рыцарь всё ещё сражались, оба упрямо отказываясь признавать поражение. При таком расходе оба погибнут, и даже если молчаливая дочь Ки Сон одержит верх, она не сможет продолжать участвовать в битве.
Даже Отражение Рыцаря Гилеада, казалось, терпело поражение от одного из детей Нетера, которого Санлесс каким-то образом сделал своим.
Что касается самого негодяя...
Мордрет ощутил желание приподнять бровь, но был слишком слаб и утомлён для этого.
«...Свирепый Клык мёртв? Санлесс и Дитя Снов убили Святого?»
Это была ужасная, катастрофическая новость, но он не мог не испытать... восхищения.
«Ну, молодцы...»
Морган попыталась подняться, и он вновь вдавил её в грязь жестоким ударом меча. Боль усилилась, и вдруг стало трудно удерживать равновесие.
К этому моменту их схватка не имела ничего общего с благородным поединком двух потомков королевской крови. Это была просто жестокая, грубая, злобная драка... но Мордрету нравилось именно так. Это было гораздо искреннее. Гораздо честнее.
Почему убийство должно быть красивым, когда оно так уродливо?
Его сестра всё ещё отказывалась сдаваться.
Они столкнулись ещё несколько раз, и каждый раз Мордрет оказывался проигрывающей стороной.
...Пока не перестал.
В какой-то момент, каким-то образом, почти необъяснимо, он завладел инициативой в этом отвратительном танце. И как только это произошло, его преимущество нарастало как лавина.
Неважно, сколько ран он получил, неважно, как ужасно Морган его изуродовала — Мордрет стоял непоколебимо. Единственный оставшийся глаз его мерцал, отражая угасающую уверенность сестры.
И затем, спустя некоторое время, Морган упала и не смогла снова подняться.
Рыча, она ударила кулаком по земле.
— Я... я не... я не понимаю. Как... ты... какая хитрость...
Он улыбнулся, волоча своё ноющее тело к ней.
Теперь было время поговорить — не только потому, что Морган наконец исчерпала все свои чудовищные запасы, но и потому, что он сам устал. Ему нужно было несколько мгновений, чтобы перевести дыхание и приготовиться к последнему удару.
— Не понимаешь? О, но всё так просто. Никакой хитрости нет. Да, ты сильнее меня, быстрее меня... ты, может быть, даже искуснее меня. Однако, дорогая сестра, в одном аспекте я тебе бесконечно превосхожу. В самом важном.
Он боролся с тяжестью меча, ставшей вдруг невыносимой, и стиснул зубы.
— Это желание. Разве ты не знаешь, что всё берёт начало в желании? А моё желание бесконечно сильнее твоего. Именно поэтому я сильнее тебя... вот и всё, сестра. Ах, и моё желание ещё гораздо чище.
«Она что, не видит? Ну... она всё ещё молода...»
Мордрет добрался до места, где Морган пыталась подняться из грязи, и безжалостно пнул её в бок бронированным сапогом. Она вскрикнула и снова упала.
Он холодно посмотрел на неё.
— Видишь ли... моё единственное желание — убить тебя. А ты хочешь так многого. Ты хочешь убить и заключить меня, но ты также хочешь выжить, убив и заключив меня. Ты хочешь защитить свою шею от пореза, своё сердце от пронзания, свой череп от размозжения, свои глаза от вырывания. Все эти бесчисленные желания тянут тебя ко дну. Они — бремя, ослабляющее твою силу, притупляющее твоё мастерство и замедляющее тебя. А у меня? У меня нет такого бремени. Меня заботит лишь одно. Я хочу лишь убить тебя. Вот почему ты слаба, а я силён.
Мордрет перевёл единственным оставшимся глазом взгляд на окровавленный пень правой руки, на разбитые доспехи и на изуродованное тело.
Его взгляд был безразличным.
— Именно поэтому моё желание исполнится, а твоё — нет.
Не теряя ни минуты, он горько улыбнулся и поднял меч.
Его цель была так близка... оставалось лишь опустить меч.
Однако он так и не сделал этого.