С тех пор как Санни оказался в Антарктиде, он побывал в стольких подземных крепостях и присутствовал на стольких совещаниях в комнатах без окон, что всё это начало сливаться воедино. Все они выглядели одинаково и ощущались одинаково. Со временем даже люди в этих комнатах казались одинаковыми.
На этот раз, однако, он оказался в величественном и роскошном зале, и это была приятная перемена. Интерьер был изысканным, но роскошным. Высокие окна пропускали естественный солнечный свет. Кондиционированный воздух был прохладным, свежим и чистым. Чём тут можно было не порадоваться?
Он отдыхал в удобном кресле, рассеянно ожидая, пока появится Шлейф Руины. Джет была рядом, в такой же расслабленной позе. Превзошедший вызвал их сразу после того, как силы экспедиции достигли осаждённой столицы... и всё же он опаздывал.
Них это не волновало. Едва успев смыть дорожную грязь, они отправились в просторный зал. После недель, проведённых в диких землях Восточной Антарктиды, каждое мгновение безмятежного покоя было как драгоценный дар.
Санни рассеянно обдумывал исход последнего сражения. Когда стая ворон обрушилась на Кошмарные Существа, сотни из них были разорваны в мгновение ока... и бойне не настало конца, пока колонна не оказалась в безопасности за стенами города. Увиденное было одинаково пугающим и величественным.
— Какое мощное Преображение…
Разумеется, он не стал бы утверждать, что превзошедшая форма Шлейфа Руины мощнее, чем, скажем, у Сент Тайрис. Скорее, они лучше всего подходили для различных задач. Правительственная Сент превосходно справлялась в битвах с большими группами Кошмарных Существ или с могучими противниками, не обладавшими крепкой физической защитой.
Убить его было также невероятно сложно, поскольку для этого пришлось бы уничтожить каждую из бесчисленных ворон... хотя, вероятно, это имело бы серьёзные последствия для Сент Кор, если бы стая понесла тяжёлые потери.
Небесный Прилив, с другой стороны, мог обрушить куда более сокрушительное наказание на одного могущественного врага. Умение управлять ветром и молниями также делало её более универсальной и всесторонней Сент.
Санни попытался представить, что произошло бы, если бы эти двое Превзошедших сошлись в бою. Мысленная картина — огромная грозовая птица, затопленная бескрайним вихрем чёрных ворон в мрачном небе — была поистине потрясающей. Кто победил бы? Он не был уверен. Сент Тайрис оказалась бы в невыгодном положении из-за того, что её лишили одного из козырей, — верно. Она часто полагалась на воздушное превосходство, чтобы уничтожать врагов...
Однако Сент Кормак тоже был летающим зверем. И это не помешало ей оторвать его голову виверны.
Джет взглянула на Санни и улыбнулась.
— Ты опять об убийствах думаешь, да?
Он повернул голову и посмотрел на неё без выражения.
— Да. Почему?
Жнец Душ рассмеялся.
— Ни в чём...
Санни окинул её задумчивым взглядом. Если подумать, её Эхо-ворон было странным. Не было ли связи между ним и Сент падальщиков?
Он хотел спросить, но в этот момент двери дворцового зала открылись, и сам Шлейф Руины вошёл внутрь — всё такой же высокий и тощий.
Лёгкий запах гнили и бойни следовал за стариком, словно невидимая мантия.
Сент Кор был одет в строгую военную форму с нашивкой из четырёх звёзд на рукаве. Его резкое бледное лицо обрамляли растрёпанные волосы цвета чёрного ворона, а тёмные глаза смотрели на них с безжальной пустотой.
Однако, когда его взгляд упал на Джет, в морщинах его неприятной физиономии мелькнула тень холодной привязанности.
— Жнец Душ. Вознесённый Санлесс. Добро пожаловать.
Голос его был хриплым и немного скрипучим.
Они оба встали, когда Сент вошёл, так что он жестом дал им понять, чтобы садились. Затем Шлейф Руины сел в кресло напротив них.
— Как прошла ваша последняя миссия?
Они переглянулись. Именно Джет ответила:
— Всё прошло нормально, сэр. Мы разведали одного Осквернённого Тирана, встретились с Волками и Ночной Певчей и помогли им разделаться с созданием. Потери минимальны.
Он кивнул, казалось, безразличный к новости о гибели могучего существа... что было только ожидаемо. Будучи полевым командиром всей операции, Сент Кор наверняка получал такие доклады довольно часто.
Однако его следующий вопрос оказался немного неожиданным.
— Нравится ли тебе в ШРУ?
Джет на мгновение замешкалась.
— Мне всё нравится, сэр.
Старик перевёл взгляд, подвергнув Санни пронзительному взгляду.
— А ты как, молодой человек?
Санни неловко шевельнулся, подозревая, что в вопросе таится скрытый смысл. Он пожал плечами.
— Мне кажется, это хорошее соответствие моим способностям.
Шлейф Руины разглядывал его несколько секунд, затем кивнул.
— Хорошо. Вы прекрасно справились в роли передовых разведчиков. Однако... это расточительство ваших талантов.
И Санни, и Джет выпрямились, посмотрев на Сента с слегка удивлёнными лицами. Заметив их реакцию, старик остался невозмутимым.
— Считайте, что вы переведены с немедленным вступлением в силу. Необходимые документы уже доставляются в штаб СРУ.
— ...Что?
Санни уставился.
Вот так, просто так, они получили новую работу? Даже не спросив их?
Джет прочистила горло. В голове Санни горело множество вопросов, но она задала самый важный:
— Извините, сэр... но переведены куда?
Сент Кор посмотрел на неё несколько секунд, а затем указал на себя.
— Мой личный штат. Официально... неофициально же вы будете выступать в роли специальных посланников, прикреплённых к силам Наследника. Каждый из вас станет контактным лицом между Эвакуационной Армией и Великими Кланами.
Санни внезапно возненавидел роскошь и пышность этого просторного зала. Он нахмурился.
— С должным уважением... сэр... я понимаю, почему Вознесённая Джет может считаться хорошим кандидатом на такую должность, но при чём тут я? Вы ведь наверняка знаете, что мои отношения с Великими Кланами несколько... шаткие. Не говоря уже о том, хочу ли я эту работу.
Ведь он провёл целых шесть месяцев, прячась в мире бодрствования, дабы избежать гнева клана Валор. Неужели старый Сент обезумел, или что?
Шлейф Руины обратил на Санни свой тяжёлый взгляд и невозмутимо приподнял бровь.
— Напротив, я считаю, что вы — лучший человек для этой работы, Вознесённый Санлесс. Вы весьма близки с одним из лидеров делегации Валора, не так ли?
Санни слегка наклонил голову.
— Зависит от того, кто этот лидер, как мне кажется.
Сент Кор слегка улыбнулся.
...Эта улыбка делала его худое, бледное лицо ещё более жутким.
Старик бросил взгляд на старинные часы на своём запястье и произнёс холодным и отстранённым голосом:
— Ну, молодая Госпожа Нефис из Валора, Меняющаяся Звезда... разумеется.
Он отвёл взгляд от часов и добавил сухо, словно сообщая нечто само собой разумеющееся:
— Она прибудет вместе с остальными посланцами Валора совсем скоро. На самом деле... думаю, они будут там через несколько минут.
Глаза Санни расширились.