Они расправились со стаей. Однако запах крови привлёк мигрирующую орду, и экспедиционному отряду пришлось пробиваться сквозь поток Кошмарных Существ.
В конце концов колонна вырвалась на бескрайнюю равнину, но покой оказался недолговым. Вскоре им пришлось отбиваться от очередной стычки, которая переросла в бой, а тот — в бесконечную лавину врагов, бросавшихся на мчащиеся машины без передышки.
Рядовые солдаты сражались достойно. Хотя им и не хватало опыта ветеранов Первой Армии, эти мужчины и женщины тоже знали свою долю крови и битв. Все были спокойны и сосредоточены, выполняя свой долг с убийственной эффективностью и самообладанием. Их действия были безупречны, а боевой дух казался непоколебимым.
Было ли это потому, что Вторая Армия не переживала той безнадёжности, что охватила солдат в Антарктическом Центре, или потому, что Эффи и Кай умели воодушевлять их лучше, чем Санни — своих собственных? Он не знал. В любом случае, Волки и Певцы Ночи были горячей толпой.
Пробуждённые были столь же непреклонны, что и смертные. Хотя их было меньше, их воздействие на поле боя было неизмеримо выше. Самые разные Аспекты действовали в гармонии, создавая непроницаемую зону смерти вокруг колонны. Мерзости, которым удавалось выжить, тут же добивались ближними бойцами.
...И, конечно, влияние четырёх Мастеров было ещё величественнее.
Эффи возглавляла авангард экспедиционного отряда, прокладывая кровавый путь для машин. Её сверкающая фигура вилась среди полчищ мерзостей, оставляя за собой разгром. Тела убитых ею тварей были раздавлены и сломаны, словно невидимый колосс топтал их, пересекая бескрайнюю равнину.
Удары, обрушивавшиеся на её стальное тело, звенели о металл, ни разу не замедлив её.
Кай парил высоко в небе, наблюдая за клубящимся полем боя и поражая самых опасных существ раньше, чем они могли подобраться к колонне. Его стрелы, казалось, обладали собственным разумом, безошибочно проскальзывая в малейшие щели в броне мерзостей. Обычно одной стрелы было достаточно, чтобы повалить самое грозное существо.
Вторичной задачей Кая было защитить экспедиционный отряд от воздушных атак, и в этой роли стрелок тоже проявил себя превосходно.
Джет прикрывала тыл колонны, сдерживая преследующих врагов. Её сюрикены сыпались, как железный град, в бесчисленном множестве. Каждый нёс в себе ту же грозную Способность, что и её рукопашные атаки, поражая напрямую ядра душ мерзостей. Такой способ ведения боя неизбежно выжигал эссенцию ужасающе быстро, но именно это делало Жнеца Душ Джет таким пугающим противником...
Пока она продолжала убивать, её эссенция никогда не иссякнет. А в такой яростной битве Джет могла уничтожать врагов сколько душе угодно.
И наконец, был Санни. Он сидел на крыше боевой машины с закрытыми глазами, управляя множеством теней. Повсюду вдоль колонны из ниоткуда вырастали чёрные как смоль руки из тьмы, защищая солдат и прижимая Кошмарных Существ к земле, превращая их в лёгкую добычу. Пока что благодаря бдительным теням не было потеряно ни одного человека.
Держать весь экспедиционный отряд в безопасности было нелегко... на самом деле, длина колонны далеко выходила за пределы его теневого восприятия и, следовательно, за зону, в которой он мог использовать Проявление Тени. Но Санни прибегал к маленькому трюку... он расставил пять своих теней по всей колонне, каждая из которых служила островком его сознания.
Таким образом его чувства и способность управлять дикими тенями были усилены во много раз.
Он мог бы позвать Сент на помощь тоже... но пока Санни сдерживался, не призывая молчаливого рыцаря.
Дело в том, что он хотел сохранить её существование в тайне. Почти все, кто узнал об их связи в Антарктическом Центре, были теперь мертвы или могли быть заслуживающими доверия в вопросе сохранения секрета. Здесь, в Восточной Антарктиде, он в основном действовал один в дикой местности или бок о бок с Джет, так что Сент не была обнаружена.
Единственным исключением была Сон Сэйшан... но в последний раз она видела молчаливого рыцаря в катакомбах под Тёмным Городом. С тех пор Сент сильно изменилась — и внешне, и в плане Ранга. Соединить её прошлое и нынешнее «я» было бы практически невозможно.
Что касается легенды о Монгреле... никто не знал, кто он такой и откуда пришёл, и вообще. Более того, после событий в Фолкон-Скотте многие полагали, что Монгрель погиб героически, защищая последнюю осаждённую столицу. Насколько Санни было известно, в НКЦК уже работали над эпическим пропагандистским фильмом о жизни и трагической жертве загадочного мечника...
Он вздрогнул при одной мысли об этом.
В любом случае, Санни пока справлялся с боем и хотел держать Сент как свой скрытый козырь. Именно поэтому он призывал её лишь в сфере тьмы, создаваемой Теневым Фонарём, во время битвы со Зловещим Гробовым Корнем.
'Хотя... я не уверен, что смогу продержаться так долго...'
По мере приближения к осаждённой столице наступление Кошмарных Существ становилось только интенсивнее. Санни и без того едва справлялся, а его запасы эссенции стремительно таяли.
Что-то должно было измениться.
...И вскоре это произошло.
Он почувствовал запах раньше, чем что-либо ощутил. Сладкий, тошнотворный аромат внезапно принёс ветер...
Затем поле боя внезапно окутала огромная тень. Санни открыл глаза и поднял взгляд — на нечто, закрывшее собой солнце.
Над ними небо заполнило бесчисленное множество воронов. Их были тысячи, и все они кружили, словно гигантский вихрь тьмы. На его глазах бесчисленные вороны синхронно развернулись и бросились вниз. Их чёрные клювы и лютые когти источали смертельную остроту.
Бесчисленная воронья стая... была Шлейфом Погибели.
Это было его Превращение. Что приходит вслед за кровавой битвой?
Стая падальщиков.
Сент прибыла, чтобы лично проводить их в город.