Зимний Зверь пришёл.
А потом ушёл.
Последняя цитадель человечества в Антарктическом Центре — Фалкон Скотт — пала перед Цепью Кошмаров. Свирепая метель прошлась по городу, проморозив его насквозь и убив всех, кто находился внутри.
Санни слышал, что давным-давно, во времена Тёмных Дней — а может, и ещё раньше — вся Антарктика была покрыта льдом. Земля вечной зимы, холода и снега.
Когда Осквернённый Титан уничтожил последнее человеческое поселение и вернулся обратно в горы, словно довольный тем, что стал единственным повелителем этих земель, ландшафт снова стал таким, каким был тогда.
Город тонул в снегу. Здания выступали из него, окутанные льдом. Внизу, под скалами, огромный участок океана тоже промёрз. Гигантский боевой корабль застрял во льду, всё ещё на якоре — все, кто был на борту, мертвы.
Все мертвы.
Кроме Санни.
Его солдаты мертвы. Миллионы гражданских мертвы. Профессор Обель тоже мёртв. Но он жив и даже не ранен. Санни долгое время оставался в тенях, появляясь из них лишь тогда, когда его эссенция почти иссякла.
А теперь он копал могилу.
Земля сама по себе была промёрзшая насквозь, так что задача оказалась непростой. Ему пришлось призвать Грех Утешения и использовать красивое нефритовое лезвие для копания. Санни стоял в неглубокой яме, углубляя её. Движения его были быстрыми и целеустремлёнными. Гневные слёзы катились по его лицу, превращаясь в лёд ещё до того, как падали на землю.
...Он тоже был не одинок.
Смутная фигура, очень похожая на него самого, сидела на краю ямы и мрачно на него смотрела. И голос у неё был его.
— Ну, посмотри на себя.
Санни стиснул зубы, игнорируя Грех Утешения. Проклятый меч какое-то время молчал, наблюдая за ним.
В конце концов он спросил:
— Так что, ты нашёл это? Убеждение? Или что там ты искал?
Санни бросил взгляд на смутную фигуру и продолжил копать.
— Нет... нет, я нашёл только дерьмо.
Он вытер лицо локтем.
— Хотя нет, это неправда. Я кое-что нашёл. Я понял, что всё время был прав!
Санни воткнул меч в промёрзшую землю и рассмеялся.
— Вера, призвание, убеждение... все эти возвышенные слова. Всё это чушь! Всё это... бессмысленно. У таких людей, как Наковальня Валора и Ки Сон, есть убеждение, и это убеждение помогает им достичь величия. Ну и где они? Что им это дало? Где они, чёрт побери, были, а?!
Он опустил меч и уставился на смутную фигуру с яростью в глазах.
— Эти великие люди ходят вокруг и играют со своими великими убеждениями, а такие маленькие люди, как мы, страдаем и теряем наши маленькие жизни. Но что плохого в маленьких мечтах? Всё, чего я когда-либо хотел, — это жить хорошей жизнью и беречь тех, кто мне дорог. Что в этом плохого? Почему я обязан иметь великую цель и парящие амбиции, чтобы иметь право существовать?!
Санни замер на мгновение, а потом снова принялся за копание.
— Я скажу тебе почему. Потому что эти ублюдки устроили так... вот какой мир они построили. Они могут следовать своим убеждениям и попирать миллионы при этом, потому что некому привлечь их к ответственности. Они могут устраивать свои маленькие войны, не обращая внимания на число погибших, сколько бы людей ни погибло. Ненавижу. Я ненавижу это!
Внезапно он остановился, а потом тихо рассмеялся.
— Эффи... она ошибалась. Ну, я не могу её винить... она не знает Нефис так хорошо, как я. Со стороны может действительно казаться, что Нэф черпает силу в убеждении. И она действительно черпает. Но правда гораздо проще. В общем, она сама мне это говорила.
Тогда, на Забытом Берегу, много лет назад, Санни спросил Нефис, почему она хочет уничтожить Заклятие. И её ответ был действительно очень простым...
— Потому что я его ненавижу.
Потому что она его ненавидела...
Она собиралась уничтожить Заклятие, потому что хотела этого, а хотела уничтожить Заклятие, потому что ненавидела его.
Вот и всё.
Санни снова рассмеялся, потом покачал головой.
— Глупец... я такой глупец...
Смутная фигура, сидевшая на краю могилы, ухмыльнулась.
— Ну, по крайней мере, мы в чём-то согласны.
Санни продолжал копать, вспоминая прошлые месяцы. Он... он не нашёл убеждения. Но в каком-то смысле он и нашёл.
«Оно мне не нужно. Я знаю, что ценю, и знаю, чего хочу. Может, это и немного, но этого достаточно. Я тот, кто я есть, а то, кто я есть, — достаточно. Этого более чем достаточно.»
Он посмотрел на смутную фигуру и мысленно заставил её исчезнуть.
Потом Санни выбрался из могилы и посмотрел на неё.
Рядом с ней были ещё три могилы. Все они смотрели на Санни, словно памятники его поражению.
Медленно он повернулся к четырём телам, лежавшим на земле на небольшом расстоянии от могил.
Когда Зимний Зверь ушёл, он вернулся, чтобы забрать тела Белль, Дорна и Самары.
А потом, недалеко, он нашёл тело Мастера Джет.
Мастер Джет... Санни никак не мог осознать, что она мертва. Она всегда была рядом с ним. Она была первым человеком, которого он встретил после Первого Кошмара, и той, что провела его в Академию. Она была рядом, когда он вернулся с Забытого Берега, а также из Королевства Надежды.
Она даже помогла ему купить дом.
Жнец Душ была его наставницей, товарищем и другом. Для него она была воплощением компетентности и силы. И упорства. Если девушка с Окраин могла подняться так высоко, то почему он не мог?
А теперь она мертва.
Санни не мог в это поверить, но отрицать было невозможно. Её безжизненное тело лежало прямо перед ним, неподвижное и безмолвное. Её красивые голубые глаза теперь были стеклянными и пустыми. Её губы больше никогда не изогнутся в улыбке.
Жнец Душ, Джет, ушла.
Сердце Санни было пустым.
«Так...»
Он оставался неподвижным какое-то время, а потом подошёл к Белль и понёс его к первой могиле. Затем молча повторил то же самое с Самарой и Дорном.
Мастер Джет была последней, но он долго не мог заставить себя подойти к её телу. Но в конце концов пришлось.
Чувствуя, будто сам мёртв, Санни подошёл к телу Джет и наклонился, чтобы поднять его.
Тело уставилось на него стеклянными глазами и хрипло сказало:
— Любезно отпусти меня.
Санни вздохнул.
— Не беспокойтесь, Мастер Джет. Я похороню вас хорошо... Кошмарных Существ пока нет, но они обязательно появятся. Вы же не хотите, чтобы вас съели? Я точно не хочу.
Тело помолчало несколько мгновений.
— ...Санни, ты сошёл с ума? Положи меня, чёрт возьми.
Он кивнул.
— Да, да... я немного сошёл с ума. Это правда.
Тело Жнеца Душ продолжало смотреть на него.
«Наверное, мне стоит закрыть ей глаза...»
— Тебе ещё и пощёчину нужно? Приходи в себя, проклятье!
На лице Санни появилась лёгкая гримаса. Потом он внезапно выронил тело и отпрыгнул назад, сев на землю.
— Ч... что?! Мастер Джет, вы живая?!
Тело осталось неподвижно на земле. После короткой паузы оно сказало глухим, хриплым, мертвецким голосом:
— Нет. Я мертва.
Санни уставился на него, ошеломлённый.
Внезапно тело издало скрипучий, шипящий звук. Оно пыталось рассмеяться.
— ...Я была мертва всё это время. Это мой Изъян... «ты мёртва». Но пока я продолжаю убивать и поглощать их эссенцию, я могу поддерживать подобие жизни. Если перестану — буду уничтожена по-настоящему.
Она с трудом повернула голову и посмотрела на него мёртвыми стеклянными глазами.
— Вот в чём была настоящая причина, по которой я столько лет назад вступила в правительство. Я знала, что у меня всегда будут кого убивать, если я это сделаю. Теперь... Санни... ах, чёрт... можешь помочь мне сесть?
Он медленно поднялся на ноги, сделал несколько шатких шагов вперёд и поднял её в положение сидя.
Потом он моргнул несколько раз и сказал:
— Так вот... поэтому вы и сказали мне, что вам невозможно умереть в Антарктике? Потому что вы никогда и не были живой?
Жнец Душ некоторое время боролась с собой, а потом тяжело вздохнул — впервые с тех пор, как он нашёл её в снежном поле за городом.
— Да. Это была просто фигура речи.
Оба некоторое время молчали, не зная, что сказать.
Потом Джет внезапно повернула голову. Её глаза слегка заблестели.
— Санни... смотри! Посмотри туда.
Он повернулся, не зная, что она хочет ему показать. Казалось, ничего не изменилось... могилы, снег, замёрзшие здания разрушенного города — всё было тем же.
Однако далеко-далеко над горизонтом появилась тонкая полоска бледно-сиреневого, прерывающая владычествование холодной тьмы.
Жнец Душ попыталась улыбнуться, но не смогла.
— Восходит солнце. Ночь... она закончилась.
[Конец пятого тома: Ночь Страха.]