Всё это была авантюра. Отчаянная, смертельно опасная авантюра... солдаты Первой армии ставили на кон свои жизни, противостоя Зверю Зимы, даже не зная, смогут ли они добраться до него, не говоря уже о том, чтобы нанести ему вред.
Возможно, они пошли на эту авантуру из отчаяния, но также и потому, что другого выхода не было. Все они получили шанс уйти — и все отказались. Кто-то сделал это из чувства долга, товарищества или слепой храбрости. Кто-то просто притупел к ужасам войны.
Что касается самого Санни, он сам толком не понимал, что привело его сюда. Он пришёл в эту разорённую землю в поисках силы, но это жажда власти казалась теперь детской блажью. Антарктида поставила многое на свои места... однако эта смена перспективы лишь затемняла картину, вместо того чтобы открыть истину.
Всё, что он знал, — он остро не хотел уходить, не закончив дело, и не хотел подводить солдат, доверивших ему свои жизни. Санни никогда не хотел ни за кем командовать, но теперь, когда он оказался во главе, их надежды и чаяния тяготели на нём, как цепи. И странное дело — он не хотел сбрасывать с себя эту ношу.
Он чувствовал к ней почти бережную protective... protective заботу. Может быть, именно это имела в виду Мастер Джет, когда говорила, что в этом мире никто не свободен.
Как бы то ни было, в груди Санни горела отчаянная надежда, пока он шагал навстречу метели.
«Давай, давай... мы справимся...»
Позади него колонна дрожащих солдат упрямо двигалась вперёд внутри клетки из пламени. Пехотинцы были заключены в силовые доспехи — герметичные и теплоизолированные, способные выдержать самые опасные условия окружающей среды. Пробуждённые были куда выносливее, а у многих помимо этого были защитные воспоминания.
И всё же все они страдали от ужасающего холода. Он был слишком коварным, находя способ пробиваться сквозь любые виды защиты. Даже Санни мучился из-за снежной бури. А хуже всего было то, что с каждым шагом вглубь метели холод становился всё сильнее.
Им нужно было скорее найти истинное тело Зверя Зимы.
«Этот холод... с ним что-то не так. Он не похож на... на естественную... естественную силу...»
Даже его мысли казались вялыми и ледяными.
Но пути назад у них больше не было. Всё, что оставалось Санни, — идти вперёд и терпеть, надеясь, что он и его солдаты смогут добраться до самого сердца бури.
Огонь, производимый боевыми платформами, в какой-то мере смягчал холод. Но постепенно жар яростного пламени стал казаться всё более призрачным. Огнемёты всё ещё извергали длинные потоки горящего топлива, но было такое ощущение, будто сам огонь лишился своего тепла.
Как огонь может быть холодным? Санни не знал, но ему казалось, что в пламени не осталось и толики жара. Оно было как хищник, лишённый всех зубов.
«Проклятье...»
Он оглянулся и увидел, как несколько солдат-обычая шатались на ходу. Сжав зубы, он продолжил идти вперёд.
Снежная бури не могла быть бесконечной. Они обязательно приближались к её центру... нужно было просто продержаться ещё немного.
Усмирив тень страха, Санни послал свои тени разведать путь впереди. Как только его тело лишилось их поддержки, холод обрушился на него с удвоенной силой. Он тихо выругался и сосредоточился на сопротивлении яростным ударам ураганных ветров.
Позади него Пробуждённые и обычные солдаты прикрывали лица и наклонялись вперёд, противостояя силе бури. Даже громадные боевые платформы с трудом удерживали равновесие — у них была значительная масса, но и гораздо бо́льшая площадь, на которую обрушивался ветер. Пилоты управляли своими неповоротливыми машинами с изощрённым мастерством, удерживая их на ходу и заставляя двигаться вперёд.
Тени влетели в бурю. Хотя сквозь неистовый снегопад почти невозможно было что-либо разглядеть, у них были другие способы воспринимать мир. Санни надеялся, что хотя бы одна из них сможет обнаружить истинное тело Зверя Зимы — в конце концов, найти его было нетрудно.
Всё, что ему нужно было сделать, — следовать туда, где холод был сильнее всего.
Чем ближе подходил к сердцу метели, тем страшнее становился этот неестественный холод... и действительно, его тени вскоре нашли верное направление.
Однако ни одна из них не смогла добраться до глаза бури. Санни слегка взволновался, осознав, что глубже в метели... даже тени начали страдать от беспощадного холода.
Это не имело никакого смысла, ведь тени были бесплотными существами, но тем не менее это было правдой. Как только они проникали достаточно глубоко в снежную бурю, сила Зверя Зимы, казалось, превосходила логику и здравый смысл. Она была способна заморозить даже то, что не подлежало замораживанию.
«Как... как это может...»
С ужасом Санни осознал, что ледяная замедленность его мыслей — тоже не просто воображение. Если Осквернённый Титан был способен воздействовать на тени своей силой, почему бы ему не воздействовать на разум?
Ничто в снежном царстве Зверя Зимы не могло избежать проникновения его власти.
Отозвав тени, Санни вздрогнул и продолжил идти в направлении, которое они обнаружили. Каждый шаг давался ему тяжелее предыдущего.
Позади него упал один из солдат. Другие попытались поднять его, но всё было бесполезно — человек не двигался. Его товарищам ничего не оставалось, как оставить безуспешные попытки. Колонна прошла мимо неподвижной фигуры, и вскоре её поглотила дымка метели, и она исчезла из виду.
Недолго спустя кто-то ещё рухнул на землю.
Санни почувствовал, как ужас оседает в его сердце.
«Нет, нет... мы должны идти дальше. Я отказываюсь... я отказываюсь сдаваться! Я отказываюсь верить, что силу этого чудовища невозможно сломать!»
Он продолжал идти с уродливым выражением лица, низко наклонившись, чтобы противостоять сокрушительному ветру.
Скоро ещё больше людей упало в снег. Санни чувствовал, как их тени теряют жизнь на расстоянии. Каждая смерть резала ему сердце, как нож.
Сначала это были только обычные солдаты. Затем одна из боевых платформ покачнулась и замерла, утратив силу — мгновение спустя мощный шквал обрушился на неё, заставив громадную машину пошатнуться и рухнуть. В конце концов даже среди самых слабых Пробуждённых начались смерти.
А потом и среди самых сильных.
Охваченная мрачной бесстрашностью и упрямой решимостью, бригада продолжала биться вперёд. Другие бригады тоже продвигались в метель рядом с ней. Однако... их темпы движения становились всё медленнее и медленнее.
Чем ближе они подходили к сердцу снежной бури, тем смертоноснее становился холод, тем сильнее нарастал ветер, и тем труднее давался каждый шаг вперёд. Было ощущение, что неодолимая сила толкает Санни назад и одновременно пытается отнять у него саму жизнь, обрушивая на его тело лезвия ветра и льда.
«Чёрт... чёрт...»
Поначалу солдат падал раз в минуту. Затем — почти каждую секунду новый силуэт склонялся в объятия снега.
Санни охватило... безмерное, сводящее с ума отчаяние. И глубокая, пронзающая неприхоть.
И страх. Не за себя — за выполнение задания.
Но потом он испугался и за себя тоже.
В какой-то момент Санни осознал, что из-за дьявольского холода, проникшего в его разум, он больше не чувствует свой якорь в Мире Снов. Якорь всё ещё существовал там, где-то, но словно мистическая связь исказилась за пеленой снежной стены. Санни не мог ощутить якорь, не мог потянуться к нему.
Бежать ему было некуда — как и остальным его солдатам.
«Мы... мы просто проиграем, вот так?»
Эта мысль наполнила его неописуемым гневом и горем.
Он мог сказать, что они приближаются к самому сердцу бури. Расстояние было уже не таким большим...
Но снежная буря стала слишком губительной.
Санни давно потерял счёт павшим солдатам. На самом деле его чувства — даже чувствотени — постепенно отказывали ему. Он не мог видеть далеко, не мог воспринимать далеко. Мир сузился до размытой сферы в десяток метров, а всё остальное скрыла за собой пелена снега.
В этой сфере оставалось лишь несколько Пробуждённых. Насколько он знал, остальные могли уже поддаться безжалостному холоду.
«Боже... этого не может быть... не может, чёрт возьми!»
В душе Санни мог бы смириться, если бы они добрались до истинного тела Зверя Зимы, но не смогли бы его победить. Но мысль о том, что их уничтожат, не дойдя даже до глаза бури, была способна свести его с ума.
«Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт!»
...Но в итоге всё именно так и произошло.
В конце концов, всё ещё окружённый стеной воющего снега, Санни понял, что едва способен сделать хотя бы один шаг вперёд. Он потерял бригаду из виду и не знал, жив ли кто-нибудь из его солдат. Рядом с ним оставалось лишь трое Пробуждённых... Белл, Дорн и Самара.
И с каждой секундой холод становился всё невыносимее.
Он закрыл глаза.
— …Признайся.
Санни замер, глядя в стену метели.
— Признайся. Ты проиграл.
Он вздрогнул.
— Глупец... чего ещё ты ожидал?
Было почти так, будто Грех Утешения говорит с ним. Но нет... это были лишь его собственные мысли. Он даже ещё не призвал нефритовый меч.
Его собственные мысли были куда зловещее.
Санни тихо вздохнул, затем развернулся и посмотрел на своих солдат.
Члены его бригады стояли вплотную друг к другу, их волосы были покрыты крошечными кристаллами льда. Яркие Воспоминания погасли и поблекли, а губы их стали синими.
Но их глаза... были куда спокойнее, чем его собственные.
Санни несколько мгновений изучал их лица, пытаясь собрать воедино хоть одну твёрдую мысль.
Наконец он лишь прошептал:
— …Мне жаль.
Белл слабо улыбнулся уголком губ и едва заметно покачал головой. Это движение, казалось, отняло у него последние силы, и мечник слегка пошатнулся.
Самара протянула руку, чтобы поддержать его, и он положил ладонь на её плечо, крепко вцепившись. Дорн с трудом повернулся к ним. Он тепло кивнул своим товарищам по оружию и продолжил молча смотреть на них. Может быть, он уже не мог говорить.
Санни остался неподвижен, наблюдая.
Он наблюдал, как они медленно замирают.
А потом он смотрел, как искра жизни постепенно гаснет внутри них. Первой — Самара. Затем — Дорн. Белл — последним.
Лишь когда их тени стали безжизненными и пустыми, Санни позволил себе раствориться в тьме, спасаясь от убийственного холода.
…В объятие теней холод Зверя Зимы уже не был столь невыносим. Каким-то образом он всё ещё проникал сюда, но ослабевшим, ничтожным потоком.
Санни выл от боли и ярости, погружаясь всё глубже в метель. Даже если всё было потеряно, он всё ещё хотел попытаться добраться до этого проклятого отродия... он хотел причинить боль, сломить и убить...
Но он потерпел неудачу.
Даже если холод не был столь ужасен в тенях, он всё равно был здесь. И чем ближе Санни подходил к сердцу метели, тем более уничтожающим становился холод. Всё же он продолжал продвигаться вперёд, чувствуя, как его собственная душа замерзает и начинает замирать, умирая — на мгновение. Он почти добрался.
Но в конце концов Санни был вынужден повернуть назад.
Он бежал.
Он бежал и спрятался, выжидая, пока метель утихнет.
Он выжил.