Он обнаружил своих солдат, спокойно готовящихся к надвигающейся — и, вероятно, последней — битве. Санни подбирал членов своего отряда, ориентируясь на их психологическую устойчивость, но даже несмотря на это, его удивило и слегка встревожило то, как невозмутимо вели себя все трое.
Самара потеряла свой винтовку, но теперь была вооружена карабином Кима. Она сидела на сплавном ящике и молча заряжала одну пулю за другой эссенцией. Бель водил бруском по лезвию меча, на лице витала рассеянная улыбка — Памяти не нуждаются в заточке, но фехтовальщик привык делать это всё равно.
Дорн был ранен Разорителем. Глубокий порез на его груди уже был обработан Пробуждённым целителем, однако до полного выздоровления оставалось ещё далеко. Гигант прорабатывал плечо целым комплексом растягивающих упражнений, изредка поморщиваясь от боли. Его кувалда лежала рядом, упираясь рукоятью в стену.
Когда Санни вошёл, трое Пробуждённых бросили ему взгляд и отдали честь.
«Какие новости, сэр?»
Он покачал головой.
«Пока никаких. Если повезёт, урод покажется завтра. Если не повезёт — то будет уже сегодня.»
Санни помолчал несколько мгновений, после чего добавил:
«В любом случае, сначала разберёмся с бураном. Держите призванными те обереги, которые я вам дал. Защита от холода сыграет огромную роль, когда явится Зверь Зимы.»
Санни обладал Памятью Льда, но для каждого из своих солдат он также создал упрощённые версии оберега Вознесённого — эти Памяти были не столь мощными, но и требовали значительно меньше эссенции для поддержания чар.
Они кивнули и призвали искусственные обереги.
Глядя на своих солдат, Санни не мог избавиться от лёгкого чувства страха. Он знал этих людей всего несколько месяцев... но они прошли через целую жизнь испытаний плечом к плечу. Даже если бы он не нес ответственности за их жизни, он всё равно был бы отчаянно не готов видеть их гибель.
Бель, Дорн, Самара... каждый из них был достойным воином. А главное — они были его людьми.
Санни вздохнул.
«...Так и надо было вам остаться, да?»
Он был абсолютно готов к тому, чтобы Наэве погрузил весь отряд на корабль, но трое Пробуждённых молча отказались. Остаться в Фалкон-Скотте было их выбором.
Бель посмотрел на него и ширко усмехнулся.
«Конечно, сэр. Это наша работа.»
Самара просто кивнула, предпочтя промолчать — как водится у неё. Дорн хмыкнул.
«Мы и были. Но ты тоже здесь, майор?»
Санни морщнулся. Конечно, это было не одно и то же... он был Вознесённым, и к тому же чрезвычайно сложно убиваемым. А его солдаты были всего лишь Пробуждёнными. Они были далеко не так прочны.
«Да... я тоже.»
Бель убрал меч, и улыбка медленно сошла с его лица. Фехтовальщик помолчал несколько мгновений, глядя на него с необычно серьёзным выражением.
Тяжёлая атмосфера повисла в казарменном помещении.
Наконец он произнёс:
«Впрочем, было кое-что, о чём я хотел тебя спросить, сэр. Ты не обязан отвечать, конечно...»
Санни нахмурился.
«Что именно?»
Бель помедлил, а затем задумчиво спросил:
«Ходят слухи... что ты встречаешься с Монгрелем. Но Монгрель — это твое Эхо. Как это понимать?»
Санни уставился на него, потрясённый.
«О чём ты, чёрт побери, говоришь, идиот?! Я ни с кем не встречаюсь!»
Фехтовальщик вдруг запрокинул голову и расхохотался от души.
«Понятно, понятно...»
Дорн посмотрел на него с порицанием и издал рассерженный вздох.
«Этот парень...»
Санни покачал головой, ощутив внезапный порыв рассмеяться тоже.
«Он сумасшедшее меня. Боже!»
«Если ты закончил, Бель... давай обсудим стратегию.»
***
Спустя некоторое время Санни вышел на улицу подышать свежим воздухом. В Антарктиде воздух всё же был намного чище... даже несмотря на холод, оставаться всё время в помещении было бы просто расточительством.
Когда Санни вперился взглядом в далёкое небо, он внезапно заметил чёрную птицу, наблюдавшую за ним с ближайшей крыши. Затем он услышал звук приближающихся шагов.
— Санни. Вот ты где.
Мастер Джет появилась из-за угла и направилась к нему, затем остановилась — её ледяные голубые глаза были полны холодного выражения, ещё более леденящего, чем полярная ночь.
Он посмотрел на неё и улыбнулся.
— Вот я.
Она вздохнула.
— Я отправила тебе на коммуникатор все данные, которые у нас есть о Зимнем Звере. Ты их прочитал?
Он кивнул. К сожалению, о титане и его способностях было известно очень мало — хотя Сент Тирис провела месяцы, сдерживая существо, большая часть их затяжного противостояния не превращалась в открытый бой. Зимний Зверь проявлял жуткую способность управлять холодом, снегом и ветром. Поскольку Небесный Прилив тоже повелевал ветрами, их полем битвы было небо над Антарктическим Центром.
Именно потому, что самая страшная сила титана постоянно нейтрализовалась Сент Тирис, никто не знал истинного масштаба его могущества. Оно должно было быть огромным — учитывая, что одно лишь присутствие существа искажало связь на всей территории региона.
Всё, что Санни и Джет могли делать, — строить предположения.
Она замялась.
— ...Хорошо тогда.
После этого оба замолчали.
Санни посмотрел на Жнеца Душ, вспоминая прошлое. Она была первым человеком, которого он повстречал после того, как выжил в Первом Кошмаре... тогда Джет казалась ему недоступной богиней. Увидев её холодную красоту, он был ошеломлён... к счастью, она быстро вогнала здравый смысл обратно в его голову. С тех пор Мастер Джет всегда была на заднем плане его жизни, и, по правде говоря, не раз спасала его своими советами и немного поизносившейся от жизни мудростью.
А теперь они были равны.
Это было забавно... они познакомились лишь несколько лет назад, но Санни чувствовал, будто знает Джет всю свою жизнь. Может быть, потому что эти годы ощущались как несколько жизней...
Он вздохнул и вдруг спросил:
— Мастер Джет... Я давно хотел спросить. Почему ты на самом деле присоединилась к правительству? Учитывая твои способности и характер, кланы Наследников наверняка заваливали тебя предложениями — и притом невероятными. Боже, ты наверняка получила и статус Специального Стратегического Актива.
Они когда-то обсуждали это вскользь, но Санни всегда чувствовал, что не знает всей правды.
Жнец Душ посмотрела на него с удивлённым выражением лица.
— Что? С чего ты вдруг это взял?
Он рассмеялся.
— Просто... любопытство, вот и всё.
Джет помолчала немного, затем фыркнула.
— Ладно, хорошо. Но ты действительно переоцениваешь меня. Специальный Стратегический Актив? Меня даже простым Стратегическим Активом не признали. Да, мой Аспект был опасным и уникальным, но помимо этого я была совершенно невзрачной. Ещё и глупой, трусливой, неуверенной в себе. Только потом... гораздо позже... после того как жизнь била меня снова и снова, я избавилась от части своей глупости и расцвела в ту потрясающую и несравненно величественную особу, которую ты видишь перед собой сегодня. Доволен?
Санни улыбнулся.
— Наверное.
После нескольких минут молчания он спросил:
— А ты не жалеешь о том, как сложилась твоя жизнь? О пути, который ты выбрала?
Она отвела взгляд, на её лице появилось задумчивое выражение. Мастер Джет поразмышляла над его вопросом, а потом пожала плечами.
Её голос был спокойным:
— Наша жизнь горька, Санни. От окраин НКЧК и до сих пор — она часто была горькой и лишь изредка сладкой. Такую жизнь жалеть — это всё равно что делать её ещё горьче. Так что нет. Я могу быть недовольна многим, но я никогда не стану тратить время на сожаления.
Джет посмотрела на него и подняла бровь.
— Почему? Ты, что, о чём-то жалеешь?
Санни рассмеялся.
— Честно? Прямо сейчас я жалею практически о каждом решении, которое принял в своей жизни.
Она уставилась на него ошарашенно, потом закатила глаза.
— Ну так перестань. Нам предстоит сражаться с титаном.
И они это сделали.
Температура продолжала стремительно падать, а ветры становились всё яростнее, выя в улицах осаждённой столицы, словно голодные волки.
Быстрее, чем все надеялись, всего через несколько коротких часов...
Зверь Зимы достиг Фалкон-Скотта.