Когда Санни добрался до общежития, где останавлился профессор Обель, было уже утро. Холод стал ещё более давящим, а ветер бил по коже словно острый нож, безжалостно сдирая всё до последнего.
Это было довольно странно. Вскоре после того, как новость о неминуемой атаке Зимнего Зверя разнёслась по городу, вся городская populous, казалось, сошла с ума. Страх, паника и отчаяние, словно лесной пожар, охватили осаждённую столицу и погрузили её в полный хаос. Какое-то время казалось, что Фалкон-Скотт превратился в раненого, взбесившегося зверя.
…Но теперь странный покой окутал заснеженные улицы. Даже у порта толпа стала кроткой и послушной. Ещё несколько кораблей прибыли, ещё несколько миллионов человек были эвакуированы. Те, кто остался, либо смирились со своей судьбой, либо полностью опустили руки.
Как только они отпустили надежду, страх исчез. Паника тоже отступила. Когда Санни шёл по городу, он видел, как разные люди справляются с беспощадной реальностью по-своему. Кто-то казался онемевшим и вялым. Кто-то выглядел спокойным и умиротворённым. Каждый находил утешение по-своему.
Он даже видел группы людей, карабкающихся на крыши самых высоких зданий, тащивших стулья, переносные обогреватели и еду. Они собирались наблюдать за приходом Титана и встретить свой конец вместе.
Другие пытались уйти как можно глубже под землю. Осаждённая столица, подобная Фалкон-Скотту, располагала множеством прочных подземных укрытий… однако тот, кто думал, что сможет спрятаться там от надвигающейся гибели, глубоко заблуждался. Ни толща промёрзшей земли, ни слои обычных укреплений не могли остановить Осквернённого Титана.
Укрытия были и в Полях Эреба, но никто из тех, кто в них вошёл, не выжил. А Голиаф по сравнению с Зимним Зверем и вовсе не был достойным противником.
Что касается самого Санни… он пока не сдался. В нём ещё оставалась воля к борьбе.
Он провёл эти часы, пытаясь придумать способ — если не победить этот отвратительный Ужас, то хотя бы привязать его и задержать. Увы…
Как бы упорно Санни ни искал, он не видел ни единого шанса на победу.
Враг был слишком силён, а его арсенал приёмов практически исчерпан. Времени на подготовку не было, а даже если бы оно было, Санни не был уверен, что смог бы ещё раз вытащить чудо из рукава.
Убить Голиафа было уже поразительным достижением… в прошлом, до Превосходства первых Сент, клану Валор потребовались десятилетия, чтобы убить Падшего Титана. А Санни уничтожил этот ужасный каменный истукан за одну секунду.
…Если бы он запоздал хотя бы на пару секунд, город был бы уже уничтожен. Вот до какой степени Титаны были страшны.
Чем дальше по пути Возвышения — или Осквернения — продвигался человек, тем больше становилась дистанция между отдельными ступенями. Между Ужасом и Титаном лежала огромная пропасть, а между Падшим и Осквернённым — ещё более беспредельная бездна.
Так что Санни не придумал ни одной толковой идеи. Его собственной силы было недостаточно, а вокруг не было никого сильнее, у кого можно было бы её занять.
«Правда ли, что всё безнадёжно?»
Несмотря ни на что, он не хотел принимать этот факт. И всё же тень сомнения тяжёлым грузом лежала у него на сердце.
Когда Санни приближался к общежитию, его мысли блуждали где-то между Гере и Карин. Настроение его потемнело, когда он вспомнил всех тех людей, которых привёз в Фалкон-Скотт, и сколько усилий было вложено в то, чтобы сохранить им жизнь.
Где они сейчас? Безымянный Спящий, мальчишка, который однажды назвал его «дядей», храбрый солдат, потерявший руку из-за Пожирающего Облака…
Их эвакуировали? Или они всё ещё там, где-то, в обречённом городе? Двухсотмиллионное население в основном уже было эвакуировано, так что... шансов на это было немного...
Стоя перед входом в общежитие, он смотрел на сугробы с обеих сторон от него. Тот человек, который так обрадовался, угостив его бутербродом... были ли он и его жена в безопасности?
И ещё бесчисленное множество других...
С глубоким вздохом Санни вошёл в Башню и направился к апартаментам профессора Обеля.
Старик встретил его спокойной улыбкой.
«Мастер Санлесс. Проходите, проходите...»
На данный момент в апартаментах, кроме старика, никого не было. Долгое время они оба молчали. Наконец профессор Обель вздохнул.
«Я хотел вас поблагодарить. Некоторое время назад я обратился к вам с просьбой... не выбирать спасение моей жизни вместо чьей-то другой. Тогда вы не согласились. Я рад, что вы передумали.»
Санни посмотрел на старика с безрадужным выражением лица. Он вспомнил тот разговор. Тогда он глупо заявил, что ему не придётся выбирать, потому что он просто спасёт всех, кого решит спасти.
Технически Санни сдержал это обещание. Конвой добрался до Фалкон-Скотта, и хотя были некоторые потери, ему так и не пришлось ставить жизнь профессора выше жизни других людей.
Кто мог знать, что после достижения далёкой столицы осады их невзгоды только усугубятся?
Санни поджал губы, после чего ровным тоном произнёс:
«Не стану врать, профессор... Я недоволен вашим решением. После всех усилий, которые я вложил в то, чтобы сохранить вам жизнь, вы всё равно выбрали остаться. Это заставляет меня чувствовать, что все мои старания были напрасны.»
Конечно, напрасными они не были. Десятки тысяч людей — а может, и миллионы — были живы благодаря тому, что сделал Санни. Но миллионы людей были безлики. Для него профессор Обель давно стал чем-то вроде воплощения всех обычных людей, которых Первая армия была призвана спасти.
Он и Бет.
Старик улыбнулся с грустью.
«Я знал, что вы будете чувствовать именно так. Люди с такими принципами, как у вас, молодой человек, — редкость. Они не могут не чувствовать ответственность за весь мир. Однако... мир слишком велик, майор Санлесс. Вы не можете победить его в одиночку. И вас не должны к этому принуждать.»
Санни посмотрел на него с удивлением.
«Вот это... забавно.»
Он не удержался и фыркнул.
«Принципиальный? Я? Профессор... вы глубоко заблуждаетесь. У меня нет никаких принципов. Я просто упрямый, злопамятный и чуточку сумасшедший. Вот и всё, что во мне есть.»
Старик рассмеялся.
«Как скажешь, молодой человек... впрочем, ты, наверное, очень занят. Не стану задерживать. Однако у меня есть последняя просьба... не мог бы ты проводить меня до узла связи? Мой рабочий график формально приостановлен, но несколько из нас, старых инженеров, решили собраться там. Кто знает, может, даже удастся восстановить работоспособность всей системы. В любом случае это будет невероятно интересная задача! У меня уже есть несколько идей...»
Санни несколько секунд молча смотрел на него, затем без слов кивнул.
Вместе они покинули общежитие и двинулись по улицам Фолкон-Скотта, рассеянно болтая по дороге. Время как будто замедлилось.
И всё же в конце концов они добрались до основания комплекса узла связи, где их поджижали около десятка стариков и старушек. Некоторые из них помахали профессору Обелю, окликнули его громкими голосами.
Старик ответил на приветствие взмахом руки, затем повернулся к Санни и улыбнулся.
«Мы пришли. Большое спасибо, молодой человек... за всё.»
Санни показалось, что ком застрял у него в горле. Он ещё несколько мгновений поколебался, а потом выдавил из себя несколько слов:
«Не стоит благодарности. И... спасибо вам тоже, профессор. Пожалуйста, берегите себя.»
Профессор Обель похлопал его по плечу.
«Ты должен выжить, майор. Когда придёт время, не раздумывай — спасай себя. Прощай.»
Сказав это, он ещё раз улыбнулся, потом отвернулся и направился к остальным старым инженерам. Те встретили его дружелюбными приветствиями.
Санни какое-то время стоял неподвижно, а потом тоже отвернулся.
«Проклятье...»
Стиснув зубы, он содрогнулся от холода и пошёл прочь.
Тень, тяготевшая на его сердце, стала тяжелее.