Trên bầu trời, mây đen dày đặc, mưa xuân rả rích.
Mưa phùn mịn như lông bò, rơi xuống, phủ lên núi Thanh Mao một lớp khói mỏng.
Phòng ăn tầng một của quán trọ vẫn vắng vẻ, chỉ có bốn bàn khách.
Phương Nguyên ngồi ở vị trí sát cửa sổ, một cơn gió thổi qua, mang theo hương thơm thi vị của hoa.
"Mưa trên phố trời mịn như mỡ, cỏ xa trông thấy gần không thấy." Phương Nguyên nhìn ra cửa sổ, khẽ ngâm một câu, rồi mới thu hồi tầm mắt.
Trên bàn trước mặt bày rượu ngon thức ngon, sắc hương vị đầy đủ. Đặc biệt là rượu tre xanh, hương rượu thơm nồng lại thoảng một vẻ thanh tân. Chất rượu màu xanh lục lặng lẽ đựng trong chén tre, từ góc nhìn này, tỏa ra ánh sáng ấm áp như hổ phách.
Trên bàn gần anh nhất, có hai ông cháu. Mặc quần áo giản dị Phần 38: Ác quỷ bước đi trong ánh sáng, đều là phàm nhân.
Ông lão vừa nhấm nháp rượu gạo, vừa ghen tị nhìn về phía Phương Nguyên. Rõ ràng bị hương rượu tre xanh hấp dẫn, nhưng không có tiền mua.
Đứa cháu thì ăn đậu thơm nước luộc, nhai trong miệng kêu lách tách. Đồng thời quấn quýt ông nó, lắc cánh tay ông: "Ông ơi ông, kể cho cháu nghe chuyện về Nhân Tổ đi. Nếu không kể, cháu sẽ về báo với bà rằng ông ra ngoài uống rượu lén!"
"Trời, uống rượu cũng không yên." Ông lão thở dài, nhưng mặt lại hiện vẻ yêu thương. Ông dùng bàn tay gầy gò xoa đầu đứa cháu: "Vậy ông kể nhé. Chuyện kể rằng Nhân Tổ trao trái tim cho cổ Hy Vọng, thoát khỏi sự vây bắt của khốn cảnh..."
Chuyện về Nhân Tổ là truyền thuyết phổ biến nhất và lâu đời nhất trên thế giới này.
Câu chuyện ông lão kể đại khái là như thế này.
Chuyện kể rằng Nhân Tổ nhờ hy vọng mà thoát khỏi khốn cảnh. Nhưng cuối cùng ông vẫn già yếu, không còn sức mạnh và trí tuệ, không thể săn bắn nữa, thậm chí răng cũng rụng hết, nhiều quả dại và rau dại không nhai nổi.
Nhân Tổ đã cảm nhận được cái chết đang đến gần.
Lúc này, cổ Hy Vọng nói với ông: "Hỡi người, Phần 38: Ác quỷ bước đi trong ánh sáng ngươi không thể chết. Ngươi chết, trái tim mất đi, hy vọng của ta sẽ mất nơi trú ngụ."
Nhân Tổ rất bất lực: "Ai muốn chết đâu, nhưng trời đất muốn ta chết, ta không thể không chết."
Cổ Hy Vọng nói: "Việc gì cũng có hy vọng. Chỉ cần ngươi bắt được cổ Thọ, ngươi sẽ có thêm tuổi thọ mới."
Nhân Tổ từng nghe nói về cổ Thọ, nhưng ông giang tay bất lực: "Khi cổ Thọ đứng yên, không ai phát hiện được nó. Khi nó bay, nhanh hơn ánh sáng. Làm sao ta có thể bắt được nó? Khó quá!"
Cổ Hy Vọng liền nói cho Nhân Tổ một bí mật: "Hỡi người, việc gì cũng đừng từ bỏ hy vọng. Ta nói cho ngươi, ở góc tây bắc của mặt đất, có một tòa núi lớn. Trên đỉnh núi có một cái hang, trong hang có hai con cổ, một tròn một vuông. Ngươi chỉ cần thu phục được hai con cổ này, không có cổ nào trên đời mà ngươi không bắt được, dù là cổ Thọ cũng không ngoại lệ!"
Nhân Tổ đã cùng đường, đây là hy vọng duy nhất còn lại.
Ông trải qua muôn vàn khó khăn, tìm được tòa núi này. Lại mạo hiểm nghìn trùng, leo lên đỉnh núi. Tại cửa hang trên đỉnh, ông chỉ còn chút sức cuối cùng, lảo đảo bước vào.
Trong hang tối đen như mực, không thấy gì, Nhân Tổ đi mãi trong bóng tối. Lúc va đập, không biết đụng phải thứ gì, đầu bể máu chảy. Lúc lại thấy bóng tối bao la vô biên, như một thế giới khác, ngoài ông ra, xung quanh trống rỗng.
Ông tiêu tốn nhiều thời gian, không thể thoát khỏi bóng tối mênh mông. Càng không thể nói đến thu phục hai con cổ tròn vuông.
Khi ông đang lạc lối, có hai tiếng nói từ trong bóng tối vọng ra.
Một giọng nói: "Hỡi người, ngươi cũng muốn bắt chúng ta sao? Ngươi về đi, dù ngươi có cổ Lực Lượng trong người, cũng không có khả năng."
Giọng kia nói: "Hỡi người, ngươi lui đi, chúng ta không lấy mạng ngươi. Dù ngươi có sự giúp đỡ của cổ Trí Tuệ, cũng chưa chắc tìm được chúng ta."
Nhân Tổ ngã vật xuống đất, thở hổn hển: "Cổ Lực Lượng và cổ Trí Tuệ đã xa ta từ lâu, ta tuổi thọ không còn nhiều, cùng đường rồi. Chỉ cần trong lòng ta còn một tia hy vọng, ta sẽ không từ bỏ!"
Nghe lời Nhân Tổ, hai giọng nói im bặt.
Một hồi lâu sau, mới nói: "Ta hiểu rồi, hỡi người, ngươi đã trao trái tim cho cổ Hy Vọng. Ngươi chắc chắn sẽ không từ bỏ."
Giọng kia tiếp lời: "Nếu vậy, chúng ta cho ngươi một cơ hội. Chỉ cần ngươi nói đúng tên của hai chúng ta, chúng ta sẽ phục vụ ngươi."
Nhân Tổ sững sờ, phải từ trong biển chữ gọi chính xác hai cái tên, thực sự là mò kim đáy bể.
Hơn nữa, ông còn không biết tên của hai con cổ này có bao nhiêu chữ.
Nhân Tổ vội hỏi cổ Hy Vọng, nhưng cổ Hy Vọng cũng không biết.
Nhân Tổ không còn đường nào khác, đành liều mạng nói tên. Ông nói rất nhiều tên, tốn rất nhiều thời gian, nhưng trong bóng tối không có phản hồi, rõ ràng đều gọi sai.
Dần dần, hơi thở của Nhân Tổ yếu dần, trong hang động này ông từ tuổi già bước vào tuổi xế chiều. Như mặt trời buổi chiều, dần hạ xuống, đã một nửa lặn xuống chân trời, thành hoàng hôn.
Thức ăn mang theo ngày càng ít, đầu óc quay chậm dần, sức nói chuyện cũng không nhiều.
Giọng nói trong bóng tối khuyên: "Hỡi người, ngươi sắp chết rồi, chúng ta thả ngươi đi. Nhân lúc cuối cùng, ngươi có thể bò ra khỏi hang, nhìn thế giới lần cuối. Nhưng ngươi xúc phạm chúng ta, như một hình phạt, hãy để lại cổ Hy Vọng ở đây làm bạn với chúng ta."
Nhân Tổ ôm chặt ngực, từ chối dứt khoát: "Dù ta chết, cũng không từ bỏ hy vọng!"
Cổ Hy Vọng rất cảm động, hết sức đáp lại Nhân Tổ, phát ra ánh sáng trắng tinh. Ở ngực Nhân Tổ, từng đốm sáng trắng xuất hiện.
Nhưng ánh sáng trắng này quá yếu, không thể chiếu sáng bóng tối, thậm chí không chạm đến toàn thân Nhân Tổ, chỉ soi sáng ngực.
Nhân Tổ lại cảm thấy một sức mạnh mới vô hình, từ cổ Hy Vọng tràn vào cơ thể mình.
Ông tiếp tục nói tên. Ông đã lẫn, nhiều tên trước đã nói, nhưng ông không nhớ rõ, lại nói một lần, phí phạm thời gian.
Cuộc sống trôi qua, tuổi thọ của Nhân Tổ không còn nhiều.
Cuối cùng, khi ông chỉ còn một ngày tuổi, ông nói ra chữ "Củ".
Trong bóng tối vang lên một tiếng thở dài, một giọng nói: "Hỡi người, ta Củ khâm phục sự kiên trì của ngươi. Ngươi đã nói đúng tên ta, từ hôm nay, ta sẽ nghe lệnh ngươi. Nhưng ta chỉ khi ở cùng huynh đệ của ta, mới có thể bắt được tất cả cổ trong thiên hạ. Nếu chỉ dựa vào sức của một mình ta, thì không thể. Vậy nên ngươi từ bỏ đi, ngươi đã gần chết rồi, chi bằng dùng sức cuối để nhìn thế giới một lần cuối."
Nhân Tổ kiên quyết lắc đầu, ông tận dụng thời gian, tiếp tục nói, đoán tên con cổ kia.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua, ông chỉ còn một giờ cuối cùng.
Nhưng ngay lúc đó, ông vô tình thốt ra chữ "Quy".
Ngay lập tức, bóng tối biến mất.